IGNACE ET JÉRÔME NATAL

pêcheur d'âmes, fut mis alors en avant. Natal lui en fournit lui-même l'occasion en lui confiant la direction de sa conscience. Mais il s'aperçut bientôt que le docteur suivait l'exemple de Le Fèvre et de Lainez, et lui demandait une chose dont il ne voulait pas entendre parler. Ne sachant comment se défendre par la raison, il eut recours à l'ironie : Pourquoi serait-il obligé de faire ce que Miona ne faisait pas lui-même? Si c'était un si grand bien de suivre Ignace, pourquoi le docteur n'en donnait-il pas l'exemple et ne prenait-il pas les devants? Natal pourrait alors penser à marcher après lui.

Cette démarche ayant échoué comme les autres, Ignace résolut de tenter lui-même un suprême effort. Il lui en coûtait trop de voir se perdre dans le monde un jeune homme qui pouvait faire de si grandes choses au service de Dieu. Il alla le trouver, et le conduisit dans une antique chapelle où il pourrait, sans être troublé par personne, lui parler un peu de Dieu. Après quelques moments d'entretien, il déplia un long papier; c'était une lettre qu'il écrivait à un de ses neveux pour l'exhorter à échanger le joug du monde contre celui de Jésus-Christ; puis, comme en confidence et avec l'abandon d'un ami, il la lui lut tout entière, posément et avec lenteur. Il espérait avec cette lettre faire deux captures d'un même coup, celle de Natal d'abord et ensuite celle de son neveu. En effet, Jérôme sentit bientôt son cœur s'émouvoir ; mais à peine s'en fut-il aperçu, qu'il se mit en défense. De l'air d'un homme qui ne soupçonne aucun artifice, il tira de sa poche le livre des Évangiles et le montrant à Ignace : « Je m'en tiens à ce livre, lui dit-il, il me suffit; si vous n'avez rien de mieux, je ne vous suivrai point. J'ignore jusqu'à présent ce que vous êtes, vous et vos compagnons ; car vous ne vous communiquez qu'à un petit nombre et ne vous ouvrez qu'entre vous; beaucoup moins sais-je où vous allez. »

A ces mots, il se retira, et évita désormais de se laisser approcher par Ignace ou par ses compagnons, dans la