LIVRE II. — CHAPITRE IV
dents. Ils savent qu'une rumeur, si loin qu'elle s'étende, provient néanmoins d'une seule bouche qui en a jeté la première semence; qu'elle se propage ensuite par mille langues, se glisse en mille oreilles, et d'un grain imperceptible produit un grand arbre. Chacun veut y ajouter, et en y ajoutant, ajoute à sa fausseté. Celui-ci parle par bravade; celui-là cède à une malheureuse facilité de tout soupçonner; un autre à je ne sais quelle démangeaison qui semble née avec certains hommes, de multiplier sans honte les fictions et le mensonge. Or, cette renommée est la seule qui dénonce les crimes des chrétiens; c'est à elle seule qu'on demande des charges contre eux, et depuis tant d'années qu'ils existent, le calomniateur qui a su répandre ces faussetés, n'a pas su encore en donner une preuve convaincante (i). »
« L'histoire de Naboth, dit saint Ambroise, à propos de la mort de cet innocent Israélite, victime de la calomnie et lapidé comme coupable du crime de lèse-majesté, l'histoire de Naboth est ancienne, à ne regarder que le temps ; mais à considérer ce qui se passe sous nos yeux, elle est de tous les jours. Historia Nabuth tempore antiqua est. usu quotidiana. » On peut bien en dire autant de tous ces arrêts du vulgaire, uniquement fondés sur de folles imaginations, colportées çà et là par le caprice ou l'intérêt. Pour en donner seulement une idée, bornons-nous à rappeler qu'en Saxe et dans les autres pays hérétiques de l'Allemagne, le peuple, dès l'âge le plus tendre, est élevé dans la ferme croyance que le Pape et les Jésuites ont un visage de démon, des ailes de chauve-souris, une queue, des cornes et des pieds de bouc. Invention bien digne en vérité du génie des prédicants. Grâce, en effet, à cette peinture qu'ils font de nous aux yeux des simples, il arrive, suivant le mot de Minutius Félix parlant des premiers chrétiens, que ces pauvres gens commencent à nous haïr avant de nous connaître ; mite nos incipiunt odisse quant
(1) Apolog. c. vm.
nosse. Si la malveillance et la haine peuvent en venir à ces excès, quand il suffît d'un regard pour percer le mensonge, quelle liberté ne se donneront-elles pas, quand elles voudront peindre nos sentiments intérieurs qui ne tombent point sous les yeux? Elles auront beau champ pour en représenter la difformité et la noirceur, décidées surtout, comme elles le sont, à mettre sur le compte de l'artifice et de l'hypocrisie les dehors vertueux, pour n'avoir point à en tirer des inductions favorables. Il est peu de gens, en effet, qui sachent répondre comme Henri II, roi de France, à ceux qui leur débitent sur notre compte les inepties entendues çà et là ou créées par leur imagination. Comme on cherchait à l'irriter contre nous, sous prétexte que nous étions des hypocrites : « Jugez d'eux, reprit-il, par leurs actes; mais Dieu seul voit l'intention ; les mauvais propos des hommes ne rendent pas coupable un innocent. »
2. La seconde raison des persécutions soulevées contre la Compagnie diffère peu de la précédente. Certains hérétiques, pour écrire contre nous, se transforment en catholiques, pendant que des catholiques se transforment en hérétiques. Chez les premiers, c'est tactique : mais ils ne savent jamais si bien se cacher sous la peau du lion, qu'on ne les reconnaisse au son de leur voix pour des animaux de moins noble race. Chez les seconds, c'est jalousie, vengeance ou intérêt; en un mot, c'est une passion violente qui les emporte au delà des bornes de la malveillance ordinaire. La manœuvre habituelle, surtout parmi les hérétiques, consiste à cacher son nom propre ou à se donner un nom d'emprunt. Grâce à cette manœuvre, s'ils étaient eux-mêmes reconnus pour Luthériens, Calvinistes ou adeptes de quelque autre secte, on ne laisserait pas d'attribuer leurs écrits à une plume catholique. Aussi quand on se met en devoir de les convaincre de mensonge, la première phrase qui se présente sous la plume
