LIVRE II. — CHAPITRE IV

4. En quatrième lieu, les fautes de quelques-uns des membres de la Compagnie sont, par une extension inique, attribuées à tout le corps. Pour un fruit qui est gâté, on condamne ceux qui sont sains ; et l'arbre tout entier est voué à la cognée. Si l'on veut une communauté d'hommes toujours et en toutes choses impeccable, il faut la chercher dans le ciel ; c'est là seulement que les bienheureux sont sept fois resplendissants comme le soleil, et ne laissent paraître aucune ombre d'imperfection. Mais ici-bas, selon la remarque de saint Ambroise (I), notre lumière est comme celle d'une lampe qui s'éteint faute d'huile, et qui répand autour d'elle en mourant, une odeur nauséabonde. Un Ordre religieux n'est pas mauvais , parce qu'il s'y rencontre des membres qui tombent quelquefois ; autrement aucun Ordre religieux, ne serait bon. Celui-là seul est mauvais où les fautes demeurent sans répression. Si l'homme qui pèche est puni , ses fautes même, dit saint Augustin, deviennent un ornement. Les ombres distribuées à propos dans une peinture mettent entre les différentes teintes cette distinction qui est la mère de l'ordre ; ainsi les fautes quand elles sont punies, comme elles le méritent, font voir que la règle est bien gardée et l'observance exactement suivie.

C'est ainsi que Dieu tire sa gloire des péchés des hommes. En les punissant dans sa justice , il les fait rentrer dans le plan voulu par sa sagesse. « S'ils ne plaisent pas en eux-mêmes, dit encore saint Augustin, ils plaisent dans l'ordre général. Quand Dieu agit, tout ce qu'il fait est beau; quand il ordonne et dispose, la beauté se trouve dans l'ensemble. Ipso faciente, pulchra sunt singula; ipso ordinante, pulchra sunt omnia (2). Si un seul est

Christi sponsam, non tantum a fidc alieni, barbari, et qui in novis insulis Christianum nomen hostiïiter insectantur, aed etiam illi, qui communi nobiscum chrislianorum nomine gloriantur.

(1) In psalm. £18.

(2) De Gènes, imper f., c. v.

coupable , qu'un seul soit condamné ; qu'on fasse ce que disait de lui-même l'empereur Ferdinand II : « Je puis bien m'irriter contre un des membres de la Compagnie, je ne puis pas m'irriter contre la Compagnie entière. » Ne condamnez pas au gibet tout le collège des apôtres, parce que Judas s'est rendu digne de la potence. Ne croyez pas tant de milliers d'hommes, la plupart inconnus les uns aux autres, tellement identifiés entre eux qu'ils soient comme la postérité d'Adam, renfermée tout entière en germe dans le premier père de notre race; et, s'il arrive à l'un d'eux de s'oublier par la parole ou par la plume, n'exigez pas que tous les autres en portent la peine.

N'avez-vous pas assez de bienveillance pour cacher sons les vertus du plus grand nombre les fautes de quelquesuns? ayez au moins assez de justice pour ne pas dérober sous les fautes de quelques-uns les vertus du plus grand nombre.

« C'est là, en vérité, une manière bien intolérante d'apprécier les choses, » dit le grand docteur d'Hippone dans une lettre à son peuple, à l'occasion d'un scandale donné par deux de ses religieux, dont l'un s'était fait l'accusateur de l'autre; scandale d'où l'on concluait qu'il y avait parmi eux ou un homme de mœurs déréglées ou un calomniateur. « Il se trouve des gens (1), dit-il, qui sont bien aises d'apprendre qu'un évêque, un prêtre, un moine ou une vierge consacrée à Dieu sont tombés dans quelque faute, afin de pouvoir en conclure que tous les autres en font autant, bien que leurs fautes ne soient pas connues. Ces mêmes gens savent qu'il y a des épouses infidèles, et cependant ils ne répudient pas leurs femmes, ils n'accusent pas leurs mères. Mais s'ils entendent jeter bruyamment, au milieu de la foule, quelque fausse imputation sur le compte d'un homme qui fait profession d'une vie sainte, s'ils apprennent quelque chute trop véritable, à l'instant, ils se tour-

(1) Epist 137.