LIVRE II. — CHAPITRE VII

le public après avoir connu les accusations et les informations ordonnées contre eux, ne connaissait pas également la conclusion du procès et leur innocence.

Mais les charges relevées contre eux paraissaient trop vaines à l'Inquisiteur; il voyait trop clairement qu'elles provenaient uniquement de ce que leurs auteurs ignoraient la force de l'esprit de Dieu dans un homme habitué à se diriger d'après cet esprit divin. C'est ce qui l'empêchait de donner à une cause si peu grave,, à son avis , les courts instants qui auraient suffi à la terminer. Il essayait de calmer Ignace. Ces calomnies, lui disait-il, devaient être l'objet de son ambition bien plutôt que de ses craintes, puisque toutes les informations prises contre lui tournaient à sa gloire. Mais ces fins de non-recevoir ne satisfaisaient pas l'homme de Dieu. Un jour, il prit avec lui un notaire et quelques docteurs d'autorité, et se rendit chez l'Inquisiteur; il le pria, puisque les accusations portées à son tribunal ne lui paraissaient pas assez sérieuses, pour motiver un débat en forme et une sentence juridique, de vouloir bien au moins attester par un acte authentique que telle était sa manière de penser; s'il avait une fois cette pièce, il se tiendrait pour acquitté. L'Inquisiteur y consentit volontiers; mais il joignit au témoignage demandé de tels éloges que le Saint se retira plus confus encore que satisfait.

Libre enfin de cet obstacle, Ignace recommanda ses compagnons à Pierre Le Fèvre, le seul qui fût prêtre parmi eux et que tous respectaient comme leur frère aîné ; il fixa au 25 janvier 1537, l'époque où ils devaient tous se retrouver à Venise, puis les ayant embrassés avec la plus affectueuse tendresse, il se mit en route pour l'Espagne.

Si ce départ, comme le dit le P. Polanco dans son Histoire manuscrite, et comme le répètent après lui les Pères Orlandini et Maffei, avait eu lieu vers la fin de l'année 1535, il est évident qu'Ignace n'aurait pu arriver à Venise que dans les derniers mois de l'année suivante. Un voyage

aussi long que celui de Paris à Azpeitia, entrepris au cœur de l'hiver par un homme épuisé de forces; un séjour de trois mois entiers à Azpeitia, suivi de courses en différentes villes pour arranger les affaires de ses compagnons, enfin le passage d'Espagne en Italie : tout cela ne demandait guère moins d'une année. Ce n'est pas à la fin, c'est au commencement de 1533 que le Saint quitta Paris; une erreur de chiffre s'est donc glissée sous la plume du P. Polanco. En voici la preuve. Le Saint, comme nous le verrons plus tard, était en Espagne pendant les dix jours qui séparent les deux fêtes de l'Ascension et de la Pentecôte 1535. Le témoignage des P. Chartreux de Valle de Cristo en fait foi ; ces Pères ont attesté avec serment, que cette même année, Ignace visita un des leurs, et avait déjà, à cette époque, terminé les affaires de ses compagnons. Il est donc évident qu'il n'a pu partir de Paris à la fin de 1535, puisque dès le commencement du mois de mai, nous le voyons dans son pays. Du reste, il arriva à Venise dans les derniers jours de l'année 1535; nous en trouverons en son lieu une preuve authentique dans une lettre qu'il écrivit de cette ville.

C'était sans doute pour lui une nécessité pénible de s'éloigner de ses compagnons, sur qui reposaient toutes ses espérances. Pourtant il partit sans crainte : car, il connaissait leur vertu, et il savait que, malgré son absence, pas un seul ne lui ferait défaut. Il ne se trompait pas : leur âme était si forte et leurs résolutions si fermement arrêtées, que d'après le témoignage de l'un deux, trouvé dans ses papiers, si la mort d'Ignace ou quelqu'autre accident avait rompu leur union et les avait rendus à leur liberté, ils n'en auraient pas moins été tout prêts à faire le pèlerinage de la Palestine, pour y consacrer leurs travaux et leur vie au salut des infidèles.

Le voyage de Paris en Biscaye était trop long pour que dans l'état de santé où il se trouvait alors, Ignace pût le faire à pied. Ses compagnons lui procurèrent un cheval,