LIVRE II. — CHAPITRE X

Dans ces haltes qu'il faisait sur la route de Bassano pour attendre son compagnon, Ignace se recueillait tout en Dieu et priait avec ferveur pour la guérison du malade. Il fut exaucé ; il dit à Le Fèvre avec une assurance qui venait de Dieu que Rodriguez ne mourrait point. En arrivant à l'ermitage, il le pressa étroitement sur son cœur; sous cette étreinte paternelle, Rodriguez se trouva non seulement consolé, mais encore tellement fortifié, qu'à l'instant même, il sentit diminuer son mal et entra en voie de guérison. Ignace lui fit échanger les planches sur lesquelles il prenait son repos contre une couche un peu moins dure que lui procura la charité de l'ermite.

Mais après l'avoir retrouvé, le Saint fut sur le point de le perdre d'une autre manière; car je crois qu'il s'agit de lui, et non, ce qui me paraît peu prohable, de l'un de ses deux autres compagnons. Séduit par les douceurs d'une vie de retraite, Rodriguez se mit un jour à comparer la tranquillité de l'ermite avec les courses continuelles d'Ignace, le recueillement de sa solitude avec les distractions du commerce des hommes, le bonheur de n'avoir plus à penser qu'à Dieu et à soi-même avec la sollicitude qu'entraîne le soin des âmes, et balançant les avantages et les inconvénients de ces deux vies dont il avait une certaine expérience, il crut trouver dans celle d'Ignace plus de fatigues et moins de mérites, dans celle de l'ermite, moins de périls et plus de repos. D'ailleurs avec Ignace, il n'était, on peut dire, qu'au début de la carrière; avec l'ermite, il était déjà comme au terme. Il inclinait donc fortement vers la solitude et s'éloignait d'autant de la vie active. La fidélité à ses promesses, les vœux qu'il avait prononcés, l'exemple de ses compagnons, hommes non moins éclairés que lui et non moins désireux de la perfection, faisaient néanmoins encore contre-poids à ses préférences.

Hésitant, incertain, incapable de se déterminer luimême, il résolut de s'en remettre à l'ermite. Dans ce

354 l'ermite de bassano

dessein, il s'échappa un jour furtivement de Bassano, où Ignace s'était retiré avec ses compagnons, et s'achemina vers la retraite de Saint- Vite. Mais Dieu, qui dirigeait la Compagnie naissante, voulut donner une leçon au grand corps qui devait en sortir un jour; il montra qu'il n'avait point pour agréable de voir ceux qu'il avait appelés pour travailler au salut des âmes renoncer à cette mission, afin de s'occuper uniquement d'eux-mêmes. Il mit de tels obstacles à l'exécution des projets du fugitif, que celui-ci fut tout heureux de revenir se jeter dans les bras de son père. En effet, il était à peine sorti de Bassano, qu'il vit paraître un homme armé, d'un aspect terrible, qui jetait sur lui des regards courroucés et le menaçait avec une épée nue. Il s'arrête un moment, surpris et effrayé; puis ne devinant pas ce que pouvait être cette rencontre, il s'anime lui-même et essaie de continuer sa route. Mais l'inconnu, le visage plein de colère, s'avance sur lui comme pour le frapper. Le fugitif rebrousse alors chemin, et se sauve précipitamment dans la direction de Bassano. Chacun s'étonnait de le voir courir ainsi ; car on n'apercevait rien qui pût lui causer cette frayeur, et personne ne le poursuivait. Cependant saint Ignace, à qui Dieu avait tout révélé, était allé au-devant de lui ; dès qu'il l'aperçut, il lui tendit les bras, et lui adressa avec un doux sourire ces paroles de Notre-Seigneur reprochant à saint Pierre l'inconstance de sa foi : Modicœ fidei, quare dubitasti?

5. Je viens de parler de l'ermite de Bassano. Cet homme était véritablement un saint. Je crois devoir entrer dans quelques détails à son sujet, à cause de sa grande charité pour Simon Rodriguez, et surtout à cause de ce qui lui arriva dans ce même temps, à l'occasion d'Ignace. Les habitants du pays et ceux qui avaient partagé son genre de vie, en rapportaient des choses merveilleuses; ils vantaient surtout ses longues oraisons et ses rigueurs excessives, qu'il appelait la nourriture des ermites. Mais,