LIVRE II. — CHAPITRE XIII

vêtements à un grand nombre. On venait par curiosité admirer un spectacle si nouveau ; plusieurs furent si touchés de contempler leur allégresse, leur joie rayonnante à servir les pauvres, qu'ils se dépouillèrent à l'heure même d'une partie de leurs vêtements pour en couvrir des malheureux à moitié nus.

Le bruit de ces merveilles de la charité se répandit bientôt. Les grands seigneurs de Rome, en voyant des hommes qui n'avaient aucune ressource, soutenir une si grande multitude, jugèrent que ce serait une honte pour eux de n'en pas faire au moins autant. Ils commencèrent donc à envoyer de larges aumônes en vivres et en argent ; et, grâce à ces secours, on put en plusieurs endroits soutenir jusqu'à trois mille personnes, depuis l'hiver jusqu'à la récolte suivante.

Mais le soulagement des corps était la moindre préoccupation de ces hommes apostoliques ; ils pensaient surtout aux âmes. Dès que les pauvres arrivaient, ils les faisaient confesser; ils leur enseignaient la doctrine chrétienne et leur adressaient de pieuses instructions ; chaque jour, à des heures marquées, ils les réunissaient pour réciter en commun des prières. Ces exercices ne servaient pas seulement à faire passer d'une manière utile les longues heures du jour; ils inspirèrent encore à un grand nombre la résolution de vivre plus chrétiennement à l'avenir.

2. Cette rare charité avait fait rejaillir un vif éclat sur la vertu des Pères, et leur innocence enfin reconnue avait augmenté leur crédit et leur réputation. Plusieurs personnes se sentirent attirées vers leur genre de vie et demandèrent à la partager. De son côté, le Souverain Pontife déclarait dans le même temps à Ignace qu'il avait l'intention d'employer au service de l'Église quelques-uns de ses compagnons. Ces circonstances firent juger au Saint que le temps était venu de constituer sa Compagnie