LIVRE III. — CHAPITRE III

le temps même de saint Ignace, qui pourtant veillait si soigneusement à contenir les siens dans les limites précises de l'Institut, et estimait plus le sacrifice de la volonté que l'immolation de la propre chair, je trouve dans des collèges entiers une très nombreuse jeunesse, s'imposant des pénitences si rigoureuses que plusieurs en ruinaient leur santé. J'ai sous les yeux des lettres qu'on lui adressait de différents côtés à ce sujet. Des personnes du monde elles-mêmes, mues par la compassion et par le zèle, lui dénonçaient ses enfants et le suppliaient de leur imposer le frein de l'obéissance, s'il voulait leur conserver non seulement les forces nécessaires aux travaux de leur vocation, mais la vie elle-même. Ces excès furent un des motifs qui engagèrent le Saint à écrire la célèbre lettre sur l'obéissance dont nous parlerons plus tard.

Les trois règles établies pour diriger l'usage des pénitences ont été approuvées par le Saint-Siège; le Souverain Pontife Jules III les comprenait avec tout le reste de l'Institut, quand il disait du vivant même de saint Ignace : « Il n'est rien que de pieux et de saint dans cette Compagnie et dans ses louables Constitutions. Nihil quodpium mnctumque non sit, in dicta Societate ejusque laudabilibus Institutis reperiri. » La première de ces règles se tire de la fin de la Compagnie.

Les pénitences ne sont autre chose que des moyens d'une nature particulière pour arriver à un but; elles sont comme le remède qui sert à ramener la santé, comme l'argent avec lequel on éteint une dette; donc nous ne devons les pratiquer que d'une manière subordonnée à la fin principale de notre Institut, comme tous les moyens au reste dont nous disposons pour notre propre perfection et le salut des âmes. Ajoutons que les pénitences ont des effets incomparablement moins nobles que ceux de notre fin ; car celle-ci, au témoignage de saint Denis, n'est rien moins que divine. La Constitution relative aux pénitences extérieures est donc très sage quand elle exige « que les

mortifications corporelles ne soient point excessives, que la discrétion règle les veilles, les abstinences et les autres pénitences extérieures et travaux qui sont souvent nuisibles et empêchent de plus grands biens. » « Corporis castigatio immoderata esse non débet nec indiscreta, in rigiliis et àbstinentiis et aliis pœnitentiis externis ac laboribus, quœ et nocumentum afferre. et majora bona impedire soient (1). » Cette règle vise les pénitences qui n'apparaissent pas aux yeux des personnes du dehors ; mais la règle n'est pas différente pour celles dont tout le monde peut être témoin, comme la solitude, les vêtements grossiers et autres ; car le motif est le même. Il est certain, en effet, qu'une vie d'apparence commune facilite les relations avec le prochain. Il n'est pas besoin de longs arguments pour le prouver ; il suffit d'observer la conduite du Fils de Dieu. Venu dans le monde pour sauver les hommes, il a choisi sans doute les moyens les plus propres à cette fin. Saint Thomas examine la question de savoir s'il était plus à propos qu'il menât sur la terre une vie extérieurement austère et pénitente, ou bien une vie ordinaire et commune, et il embrasse ce dernier sentiment : « Car il est de toute convenance, dit-il, que celui qui vit avec les autres se conforme à la manière de vivre de ceux avec lesquels il est en rapport, selon cette parole de saint Paul : Je me suis fait tout à tous (I, Cor., ix). Il était donc aussi de toute convenance, que Jésus-Christ dans sa nourriture et dans son breuvage se conformât aux usages communs (2). » Ce que saint Thomas dit de la nourriture peut également s'appliquer au vêtement, car le caractère d'une personne et ses qualités morales se reflètent très fidèlement dans la manière de se vêtir.

(1) Gonstiiut. Part. III. c. n, g 5.

(2) Qui cum aliquibus conversatur, convenientissimum est, ut se eis in conversatione conformet; secundnm illud Apostoli, I. Cor. ix. Omnibus omnia facius sum. Et ideo convenientissimum fuit, ut Christus in cibo et potu commun/ter se, sicut alii, haberet. — 3. p. q. 40. a. 2.