LIVRE III. — CHAPITRE VI

rieurs. Ayant appris qu'il y avait en Portugal quelques sujets indociles, il reprit durement le Provincial d'avoir, par une charité indiscrète, toléré si longtemps un pareil abus, et il lui ordonna, en vertu de la sainte obéissance, de renvoyer impitoyablement tous ceux qui se montreraient turbulents, inquiets et insubordonnés, quelle que pût être leur condition. Le même ordre fut envoyé à tous les supérieurs de la Compagnie. Le P. Léonard Kessel, Recteur du collège de Cologne, avait avec lui quinze sujets. S'inspirant de cet ordre, il en renvoya plus de la moitié; mais sentant quelques remords et craignant d'avoir été trop rigoureux, il écrivit à saint Ignace pour l'instruire de ce qu'il avait fait, et au cas où il eût failli, pour lui demander une pénitence et son pardon. Ignace lui répondit qu'il n'avait rien à pardonner, parce qu'il n'y avait point eu de faute; il le félicita au contraire et lui enjoignit de se défaire même de ceux qui lui restaient encore, s'ils ressemblaient' aux premiers, dût-il demeurer seul au collège. Un jour il en renvoya lui-même dix d'un seul coup. La faute qui détermina l'expulsion de l'un d'entre eux était d'avoir passé les limites cle la modestie religieuse, en donnant, par manière de plaisanterie, un soufflet à l'un de ses frères.

Aujourd'hui que la Compagnie est bien autrement nombreuse, si on voyait exclure à la fois même moins de cinq membres, le monde pousserait les hauts cris. Il dirait que nous abusons cle nos privilèges, que nous nous en prévalons trop largement et pour de trop légères raisons, qu'il convient de serrer la bride et de ne prononcer un renvoi qu'après enquête et jugement préalable. Qu'on se rassure : aucune expulsion n'a lieu parmi nous sans être précédée des plus sérieuses délibérations de la part non seulement des supérieurs immédiats, mais du Père Général lui-même et de ses assistants. Non; nous ne sommes pas trop sévères; mais s'il est un point où il importe à la Compagnie de se maintenir dans sa ferveur première,

c'est bien le zèle à se garder saine et intacte, à retrancher résolument les parties gâtées, avant qu'elles ne corrompent celles qui sont encore saines. « Combien il serait préférable, écrivait notre bienheureux Père à un Provincial, de séparer du corps de la Compagnie un membre gangrené et de préserver ainsi tous les autres! Déjà, dans une autre lettre, je vous ai fait part de ma joie à la nouvelle que le P. Léonard, à Cologne, avait renvoyé d'un seul coup neuf ou dix religieux indignes de rester avec nous; peu après, il en renvoya encore un pareil nombre. J'approuvai sa conduite et lui en témoignai ma satisfaction, bien que peut-être il eût suffi de retrancher un ou deux membres, si dès le principe on se fût opposé au mal (1). »

Après tout ce que je viens de dire, et ce que je dois encore ajouter de la rigueur avec laquelle il punissait quelquefois les fautes les plus légères, je ne sais si je dois m'excuser ou me défendre d'avoir représenté saint Ignace sous des traits qui paraissent bien sévères. Mais si raconter la vie des hommes dignes de passer à la postérité, c'est en tracer un portrait aussi ressemblant que possible, qui pourra faire un reproche à l'historien de reproduire fidèlement dans la copie tout ce qu'il a trouvé dans l'original? Quelqu'un serait-il assez présomptueux pour condamner cet esprit dans Ignace, ou pour nier que Dieu ait inspiré lui-même aux fondateurs d'Ordres la règle de conduite la mieux appropriée à leurs différents Instituts? A qui donc Dieu aurait-il fait part de son esprit et de ses lumières?

Sans aller si loin, peut-être le lecteur sera-t-il tenté de révoquer en doute les faits eux-mêmes, si je n'établis par des preuves convaincantes qu'ils sont vraiment de saint Ignace. Il est facile de le satisfaire. Les auteurs auxquels je les ai empruntés sont tous des témoins oculaires, et

(1) Lettre de saint Ignace au P. Jaccpies Miron, Provincial de la Compagnie en Portugal, 18 décembre 1552.