LIVRE I. — CHAPITRE III

rocher, s'ouvre une petite lucarne par où Ton peut voir et saluer le sanctuaire de Notre-Dame. De tous les autres côtés règne l'obscurité la plus profonde, et les parois aussi bien que la voûte sont hérissées de pierres pointues. Peu de gens la connaissaient, et personne ne la visitait ; elle n'en convenait que mieux aux projets d'Ignace. Il s'ouvrit un étroit sentier à travers les épines et les broussailles qui en fermaient l'entrée, et y fixa sa demeure.

Là, dans ce lieu sauvage où la solitude, le silence et l'horreur des ténèbres, semblaient être une invitation continuelle à la pénitence, il redoubla de ferveur et multiplia ses austérités. Il prolongeait ses veilles bien avant dans la nuit, jeûnait trois ou quatre jours de suite, sans prendre aucune nourriture, et se flagellait jusqu'au sang avec une discipline de fer. Il ajoutait plusieurs heures d'oraison aux sept heures qu'il faisait déjà tous les jours, et, suivant l'exemple de saint Jérôme, il se frappait la poitrine avec une pierre, comme l'attestent plusieurs personnes qui allèrent en secret l'observer. A ces mortifications, il faut joindre le cilice, la chaîne de fer autour des reins et les rigueurs de la mauvaise saison, contre lesquelles il était mal protégé par son misérable sac, et plus mal encore par sa caverne ouverte à tous les vents. Aussi fut-il bientôt réduit à un tel épuisement que c'était miracle qu'il pût vivre; son estomac ruiné lui faisait endurer de cruelles et incessantes douleurs; souvent, il perdait tout d'un coup connaissance, et à plusieurs reprises on le trouva comme mort, privé de sentiment et de chaleur.

Une fois entr'autres, qu'il était allé révérer une image de Notre-Dame à Villadordis, il fut pris d'un évanouissement qui dura plusieurs jours. Quand il revint à lui, il était si faible, qu'il paraissait touchera sa fin. Il se remit en prenant un peu de nourriture, que quelques pieuses femmes s'empressèrent de lui apporter; mais il fallut le soutenir par le bras pour le ramener à l'hôpital. Le démon se servit de cet accident pour dresser contre lui de nouvelles