LIVRE I. — CHAPITRE VI

adieu à toutes leurs richesses pour embrasser la pauvreté volontaire, et se dévouer dans les hôpitaux au service des malades et des pèlerins. On a vu de malheureux apostats de la vie religieuse rentrer, après de longues années d'égarement et des fautes sans nombre, au port qu'ils avaient abandonné ; des hommes oublier les plus cruelles offenses, et non seulement accorder le pardon obstinément refusé jusque là, mais aller eux-mêmes le solliciter auprès de leurs ennemis; d'autres jeter aux flammes les livres des sciences humaines sur lesquels ils avaient si longtemps et si vainement fatigué leur cerveau, pour ne plus étudier que Jésus crucifié. Entre tant de faits, je ne puis cependant me dispenser d'en raconter deux un peu plus au long. Ils sont assez extraordinaires par eux-mêmes; de plus, ils m'ont paru instructifs.

3. Tendilla est une petite ville située à quelques milles d'Alcala; les Hiéronymites y possèdent un magnifique monastère. L'un des religieux, nommé Pierre Aragona, était un homme de grande considération dans son Ordre. 11 s'était lié d'une amitié très étroite avec le P. François Villanueva qui fondait alors à Alcala un nouveau collège de la Compagnie, et fut doucement amené par lui à faire au milieu des Nôtres les Exercices spirituels. Le P. Villanueva était, comme nous l'avons dit, du très petit nombre de ceux que saint Ignace estimait particulièrement propres à les donner. Chose plus précieuse encore, c'était un guide dont les exemples n'instruisaient pas moins que les leçons. A l'époque dont nous parlons, il n'avait pas encore reçu la prêtrise ; il était fort jeune et n'avait étudié d'autre science que celle de la théologie mystique.

Les Exercices produisirent leur effet habituel et comme infaillible sur le P. Aragona. En les terminant, il se sentit un homme nouveau et en même temps, par une conséquence naturelle, plein du désir de procurer le même bonheur à d'autres. Il pensa d'abord aux religieux de son

monastère de Tendilla. Mais tout ce qu'il put leur en dire fut en pure perte. Il ne leur convenait pas, disaient les plus anciens, il ne convenait pas à l'honneur de leur Ordre, de se faire dans leur vieillesse les disciples d'un jeune homme qui n'était pas même au monde lorsqu'ils avaient déjà rang de maîtres dans la religion.

Le P. Aragona ne se rebuta point; il continua ses instances ; après de longs efforts, il put arrêter avec eux une sorte de compromis. Il fut convenu que l'un d'entre eux, et il le nomma, tenterait l'épreuve; les autres jugeraient de la méthode par l'effet qu'elle produirait sur celui-là. La proposition fut accueillie au milieu des éclats de rire universels. Le religieux désigné était un laïc, de famille noble, mais d'un caractère bizarre et indomptable, rebelle jusqu'alors à toute formation, et par ses mœurs beaucoup plus soldat que religieux. Cependant on se croyait obligé de le supporter, parce qu'il avait richement doté le monastère à son entrée en religion ; c'était le seul mérite qui fît contrepoids à ses vices. Dieu voulut sans doute le récompenser de cette bonne action; il lui fit la grâce de se rendre aux désirs du P. Aragona. A vrai dire cependant, ce qui le détermina, ce fut moins la piété qu'une certaine curiosité de voir de près, afin de pouvoir ensuite en parler, ces fameux Exercices dont il entendait dire tant de choses au monastère.

Plein de cette pensée, il monta à cheval et se mit en route, suivi d'un serviteur. Aux gens de sa connaissance qu'il rencontrait et qui lui demandaient où il allait et dans quel but : « Je vais à Alcala, disait-il, faire l'essai de certains enchantements d'un Jésuite que mes Pères ne savent à quels esprits attribuer; » et riant de lui-même et du P. Villanueva, il continuait son chemin. Arrivé au collège, il demanda le Père Recteur. En voyant venir à lui un jeune homme, d'un extérieur assez peu agréable, pauvrement vêtu et tout rapiécé, il fit une grimace et tourna les talons sans même dire un mot au Père. En même temps, il mau-