LIVRE I. — CHAPITRE VI

horrible, le soir d'un prêtre sur la scène, et le matin d'un comédien à l'autel ! Cependant, deux compagnons de saint Ignace, les Pères Broët et Rodriguez, arrivèrent à Sienne, envoyés par le Souverain Pontife pour y travailler à certaines réformes; le P. François Strada, prédicateur plein de feu, les accompagnait. Par les exemples admirables de leur vertu , par des conférences publiques et particulières, et surtout par l'usage des Exercices, ils opérèrent en peu de temps des changements considérables parmi les ecclésiastiques et les séculiers. Il plut à Dieu de conduire une fois le prêtre comédien au sermon de l'un d'entre eux, et de donner une telle force à la parole du prédicateur, que le malheureux ouvrit les yeux et reconnut avec horreur l'indignité du rôle auquel il s'était abaissé, au mépris de l'honneur de Dieu, de son propre caractère et de l'édification qu'il devait aux fidèles. Résolu de changer de vie, il alla trouver le missionnaire et le supplia de venir à son secours. Celui-ci ne crut rien avoir de mieux à lui proposer que les Exercices de saint Ignace.

A peine le prodigue eut-il abordé les premières méditations, qu'il commença à voir dans la vanité des choses du monde, dans la chute des anges et de notre premier père, dans les peines éternelles de l'enfer, des coups de théâtre, des catastrophes et des sujets de tragédies bien différents de tout ce que son imagination avait pu créer jusque-là. Rentrant alors en lui-même et ne sachant ce qui devait lui inspirer plus de honte, son caractère de prêtre ou son rôle de comédien , il conçut une horreur indicible de sa vie passée, de ses fautes contre Dieu et de ses scandales envers le prochain. Aussi, pour offrir à la justice divine un commencement de satisfaction, jugeat-il ne pouvoir moins faire que de demander publiquement pardon au peuple, puis de quitter le monde et de se retirer dans la solitude pour s'y livrer à toutes les austérités de la pénitence. Il fit part au Père de ses pieux

désirs. Celui-ci les approuva, à condition que le Vicaire autoriserait cet acte de réparation publique. La permission fut donnée. Un jour donc qu'un Père de l'Ordre de Saint- François venait d'achever son sermon, le prêtre converti parut en chaire, et la corde au cou, les yeux pleins de larmes, le visage couvert de confusion, comme il convenait à un grand pécheur, il demanda pardon de ses trop coupables légèretés. Sa vue seule tira des pleurs aux assistants; et il édifia autant par cet acte héroïque d'humilité qu'il avait scandalisé jusque-là par ses mauvais exemples et son indigne conduite. Il voulut s'associer aux Pères et partager leur genre de vie; mais comme on lui demandait un temps d'épreuve trop long pour sa ferveur, il entra chez les Pères Capucins.

Les conversions semblables à celles-ci ne furent point rares. Un témoin oculaire, le P. Louis Strada, de l'Ordre de Saint-Bernard, écrivait l'année même qui suivit la mort de saint Ignace : « Les grands effets qu'a produits et que produit encore parmi les personnes de tout état cet admirable remède des saints Exercices ne se peuvent exprimer; ils ne seront pas crus de ceux qui n'ont pas vu comme moi des âmes en grand nombre ramenées par leur moyen à une vie surnaturelle, retirées de la fange et de la corruption des vices où elles avaient vieilli, et guéries d'infirmités qui paraissaient incurables. »