CHAPITRE VII

1. Les Exercices tour à tour attaqués et défendus. — 2. Leur approbation par le Pape Paul III. — 3. Ils sont en usage fréquent dans la Compagnie.

1. Je ne saurais taire un des plus puissants moyens dont se servit la divine Providence pour faire connaître les Exercices et leur donner du crédit. Ce fut de permettre qu'il s'élevât contre eux des adversaires armés de toute sorte de calomnies. Plusieurs de ces adversaires étaient considérables par leurs dignités. Ceux-ci les accusaient de témérité et de présomption , comme s'ils étaient une formule prétendue infaillible pour faire descendre du ciel l'Esprit-Saint ; ceux-là, de mensonge et de vanité comme s'ils étaient un art de procurer des extases et des visions; d'autres, de magie occulte, parce qu'à leur sens, les ténèbres, le silence, la solitude qui les accompagnent, et les brusques changements de vie qui les suivent, ne peuvent s'expliquer que par la mise en œuvre des enchantements; plusieurs enfin soutenaient qu'ils contenaient des opinions suspectes, et voilà pourquoi, disaient-ils, comme toute erreur, ils fuient le grand jour et recherchent le mystère. C'est ainsi qu'on parlait du livre des Exercices en Espagne dans des réunions publiques. On ne s'en tenait pas aux paroles; plusieurs écrits furent largement répandus pour les discréditer et les réfuter; on les déféra même aux tribunaux.

Mais les attaques firent naître des apologies ; les nécessités de la défense suscitèrent des discussions et de sérieux

examens. En vengeant les Exercices des fausses interprétations de leurs ennemis, on exposa leur véritable sens. Ils furent mieux connus, et inspirèrent à plus d'un, le désir d'en faire une expérience personnelle. Absous devant les tribunaux, ils gagnèrent plus en réputation qu'ils n'avaient perdu de crédit par toutes les calomnies. Ainsi, dans les premiers siècles, les tempêtes soulevées contre l'Église avaient été plus efficaces pour étendre la foi et forcer l'admiration du monde, que les années de calme dont elle avait joui quelquefois. En voyant l'acharnement avec laquelle elle était persécutée, beaucoup voulaient savoir pour quelle cause on la traitait ainsi. La recherche des crimes qui lui étaient imputés, leur faisait découvrir son innocence. Une fois la vérité connue, dit Tertullien, ils se rangeaient à sa suite. Ubi cognoverit veritatem et ipse statim sequitur, » C'est pour cela que le P. Pierre Le Fèvre, étant à la diète de Ratisbonne en qualité de théologien, avait un si vif désir de se voir attaqué au sujet de la doctrine des Exercices. Cette accusation l'aurait mis dans une sorte de nécessité de se défendre, et de développer publiquement l'économie de ce livre, devant cette grande assemblée de prélats, de princes et de théologiens; et il tenait pour certain que la sentence unanime l'aurait condamné, suivant ses vœux, à leur en donner à tous une connaissance plus approfondie. La diète aurait suspendu ses travaux, et un mois de silence aurait rendu à l'Allemagne la paix que l'on demandait vainement aux colloques et aux discussions de chaque jour.

En 1535, les Exercices furent déférés aux tribunaux de Paris; mais l'issue de l'affaire ne répondit pas à l'attente des accusateurs. Le P. Matthieu Ori, de l'Ordre de Saint-Dominique, était alors Inquisiteur de la foi dans cette ville; il vit le livre incriminé, l'examina, et l'ayant trouvé ce qu'il est en effet, un maître de sainteté, rempli de l'Esprit de Dieu ; de juge il se fit disciple, et il en demanda