LIVRE I. — CHAPITRE VII

commencements. Alors il n'était pas rare de voir plus de cent personnes s'y adonner ensemble dans une même cité, comme à Parme, où travaillaient les PP. Pierre Le Fèvre et Jacques Lainez. Mais dans la Compagnie l'usage s'en est fidèlement maintenu; il est même devenu plus fréquent avec les années. Les novices les font avant de prendre l'habit; c'est le premier apprentissage auquel on les soumet pour les détacher du monde. Ils les font une seconde fois avant de se consacrer à Dieu par l'émission des vœux; les prêtres les font aussi avant leur ordination ; les schôlastiques à la fin de leurs études, pendant un mois entier; enfin les profès et les coadjuteurs avant d'être promus à l'un ou à l'autre degré. De plus, la VIe Congrégation générale a ordonné, et son décret a été confirmé par la Congrégation suivante, que personne ne serait dispensé de les faire au moins une fois chaque année, et que pendant ce temps-là toutes les autres occupations seraient suspendues, même celles qui regardent le bien spirituel du prochain. Cette ordonnance est suivie très exactement et n'admet aucune exemption. « C'est que notre Père Ignace, dit le P. Jacques Miron, attachait à cette pratique une importance qu'on ne saurait exprimer. Les Exercices, disait-il, sont nos armes; Dieu leur a donné l'efficacité pour mener à bonne fin les entreprises de sa gloire. Il ne voulut jamais enseigner d'autre manière de prier, ni permettre qu'on en suivît d'autre parmi nous. Il voulut que les Exercices fussent la première école de vie religieuse pour les novices, bien persuadé qu'ils pouvaient également diriger les débuts dans la voie de la perfection, et conduire aux plus sublimes états d'oraison. Voyait-il un religieux laisser affaiblir en lui la vie spirituelle, c'est avec les Exercices qu'il le renouvelait et lui rendait sa ferveur. Pour tout dire en un mot, il a prétendu que nous puisions dans les Exercices l'âme même de notre vie spirituelle. »

La vie parfaite procède de la même source, ou plutôt la

vie parfaite est le terme propre des Exercices. Voilà pourquoi les Exercices prennent de si loin l'œuvre de la sanctification. Ils commencent par purifier l'âme et la détacher de toute affection mal réglée. Ils apprennent ensuite à n'estimer les créatures et à ne s'en servir qu'autant qu'elles peuvent aider à conduire à Dieu. Puis, si le retraitant n'a pas encore fait son choix, ils le placent, par le moyen d'une sage élection, dans l'état de vie qui le conduira plus sûrement à sa dernière fin, et dans lequel il voudrait avoir vécu quand viendra l'heure de la mort et qu'il paraîtra devant le souverain Juge. Ils le façonnent alors sur le modèle divinement parfait de Jésus-Christ, et autant qu'il est possible, ils forment Jésus-Christ en lui par l'imitation de ses vertus. Enfin ils le font entrer au sein des mystères de la divinité, abîme immense dont il est impossible de sonder la profondeur, même à ne considérer les perfections de Dieu que dans leurs rapports avec les hommes, je veux dire dans les effets de sa charité infinie et dans les largesses de sa munificence. Ainsi conduisentils l'âme pas à pas jusqu'à l'union divine, union qui est plus ou moins étroite, suivant l'étendue de l'amour de cette âme et la vocation de Dieu.

C'est l'admirable privilège des Exercices, selon la remarque de bons juges; ils se prêtent sans effort aux retraitants de tous les états et de toutes les conditions, comme s'ils avaient été faits spécialement pour eux : libres ou engagés dans le mariage, jeunes gens ou hommes faits, nobles ou artisans, religieux ou séculiers, exercés déjà ou nouveaux encore dans les choses spirituelles ; et cela, non seulement parce que les principes qu'on y développe sont universels et s'adaptent à tout le monde, mais encore parce qu'ils tracent dans toute son étendue le droit chemin qui mène à Dieu, depuis son point de départ le plus éloigné, jusqu'à son terme le plus prochain, c'est-à-dire l'union divine. Il suit de là que tout le monde y trouve ce dont il a besoin, et que, quelque soit