LIVRE V. — CHAPITRE XIII

jour que, s'il était possible qu'au sortir de cette vie il fût, sans aucune faute de sa part, précipité dans les enfers, il souffrirait infiniment moins de l'horrible peine du feu que des blasphèmes et des malédictions dont les damnés, au fond de leurs tristes demeures, ne cessent de charger le très saint nom de Dieu.

Mais, d'autre part, le même amour qui soutenait sa vie le minait aussi sourdement et le réduisait parfois à des défaillances voisines de la mort. On a fait la remarque que ses plus dangereuses maladies, celles qui le conduisirent aux portes du tombeau, provenaient de l'excessive ardeur à laquelle il s'abandonnait dans ses communications avec Dieu ; le corps ne pouvait résister à cette violence et la vie paraissait prête à s'éteindre. Ainsi, en looO, le jour de Noël, après avoir célébré deux messes à la suite l'une de l'autre, il se trouva si faible et si épuisé qu'on le crut près d'expirer. 11 était obligé de mettre un jour d'intervalle entre la célébration des saints mystères, pour se reposer un peu. Plus d'une fois, on fut obligé de le remporter après sa messe, parce qu'il n'avait pas assez de force pour franchir les deux pas qui séparaient la chapelle de sa chambre. Il ne faut pas s'en étonner; car, à l'autel, il était semblable, je ne vois point de comparaison plus juste, à ces nuées qui se répandent en eau et lancent en même temps mille éclairs, comme si elles étaient en feu. Ainsi Ignace se fondait en larmes, et tout à la fois était consumé de telles ardeurs que son visage paraissait tout en flammes. A voir les battements de son cœur, il semblait que sa poitrine allait se fendre et ses veines se rompre. Ce sont ses expressions à luimême dans le petit cahier où, suivant l'usage des saints, il consignait, pour en garder l'utile et précieux souvenir, ce qui se passait au fond de lui-même entre son âme et Dieu.

Le P. Nicolas Lanoy assistait un jour à sa messe. En levant les yeux sur lui au moment du Mémento^ il aperçut

214 IGNACE CONSUMÉ PAR l'aMOUR DE DIEU

une flamme au-dessus de sa tête; tout effrayé, il courut pour l'éteindre; mais comme le Saint ravi en esprit, le "visage inondé de douces larmes, n'en souffrait aucun mal, il comprit que c'était une faveur d'en haut. S'il avait pu pénétrer plus avant, il aurait vu son âme semblable à une fournaise ardente.

Ignace restait ordinairement une heure à l'autel, à moins que l'Esprit de Dieu qui n'est astreint à aucune mesure fixe, ne l'y retînt plus longtemps. Quant aux Pères de la maison, il leur faisait compter le temps au sablier, afin qu'ils n'allassent pas au delà d'une demi-heure. Ce n'est pas qu'il voulût une dispense pour lui, c'eût été au reste la seule exception à la vie commune qu'il se fût permise; mais il lui fallait céder à la nécessité, contraint qu'il était perpétuellement de s'interrompre, soit parce qu'il avait besoin d'épancher les sentiments qui débordaient de son âme, soit parce que la parole expirait sur ses lèvres, soit enfin parce qu'il était ravi hors de luimême.

Les mêmes manifestations de l'Esprit de Dieu se renouvelaient dans ses oraisons auxquelles il consacrait plusieurs heures chaque jour. Il divisait la nuit en trois parties : la première était consacrée aux affaires du gouvernement, la seconde au repos, mais à un repos qui n'était pas sans quelque pieuse occupation, puisqu'il portait toujours au lit son chapelet; la troisième à l'oraison.

Yoici qu'elle était sa méthode ordinaire de prier. Il se tenait d'abord debout pour rentrer en lui-même et se représenter Dieu présent ; puis il s'inclinait profondément et faisait un acte d'adoration. Il restait ensuite à genoux, si ses forces le lui permettaient, ou bien il s'asseyait sur un siège peu élevé, dans une posture toujours humble et respectueuse. A peine était-il recueilli et comme absorbé en Dieu, les larmes commençaient à couler de ses yeux, et son visage s'éclairait d'une douce sérénité, comme celui d'un bienheureux. Chaque matin, après la messe, il