HUITIÈME LEÇON

La prédication éyangélique dans l'est de la Gaule. — - Lee églises de Vienne et de Lyon. — Colonie de chrétiens venus de l'Asie Ifineure. — Saint Pothin et saint Irénée, disciples de saint Polycarpe.— Lettre des églises de Vienne et de Lyon à celles d'ÂsSe et de Phrygie. — Analyse de cet antique monument de l'éloquence chrétienne.— Scènes du martyre dans la Gaule — Ton et caractère de cette relation. — Son mérite littéraire. •— Le diacre Sanctus et les droits de la conscience chrétienne. — La vierge Blandiue et la réhabilitation de l'esclave par le christianisme. — Panégyrique de sainte filandine par saint Ëucher, évèque de Lyon.

Messieurs,

Jusqu'ici nous avons étudié la marche de la prédication chrétienne dans les Gaules, en suivant, l'un après l'autre, les trois premiers groupes de missionnaires qui ont évangélisé ce pays : les apôtres de la Provence, les sept évéques envoyés par saint Pierre, et la compagnie d'ouvriers évangéliques à la tète desquels apparaît saint Denis. Au nom de ce dernier sont venues se rattacher plusieurs questions que nous avons essayé de résoudre dans les limites tracées par l'état actuel de la science. C'est ainsi que notre sentiment sur l'identité du premier évèque de Paris avec saint Denis l'Aréopagite nous a conduits à examiner les œuvres attribuées au disciple de saint Paul ; et la beauté de cet antique monument de l'éloquence chrétienne nous faisait un devoir de lui consacrer une attention toute spéciale. Sans doute, comme je le "disais la dernière fois, le lieu et la date de cette composition la reportent vers l'époque où saint Denis occupait le siège d'Athènes; mais l'église des Gaules, qui

LA Lettre des églises de vienne et de lyon. lei

compte ce grand homme parmi ses premiers fondateurs, a le droit de s'honorer d'une gloire devenue plus tard la sienne. Voilà pourquoi nous n'avons pas hésité à faire rentrer dans le cadre de nos études un ouvrage qui, à d'autres titres, mériterait également de prendre place dans l'histoire de l'éloquence sacrée en Orient. Il s'agit maintenant de nous tourner vers le quatrième groupe des apôtres primitifs de la Gaule. Après avoir suivi la prédication évangélique dans sa marche à travers le sud, le centre et le nord de ce pays, il nous resté à l'envisager au milieu de la colonie asiatique implantée dans l'est, à Vienne et à Lyon. Ici, saint Irénée va s'offrir à nous avec ses immortels travaux pour la défense et la propagation de la foi.

Vous savez par quelle suite d'événements Lyon était devenu, au deuxième siècle, une des villes les plus considérables de l'empire, et, en quelque sorte, la métropole de toute la Gaule. A peine connue, avant que le proconsul Munatius Plancus eût jeté les fondements de sa grandeur, l'an 43 qui précéda l'ère nouvelle, la bourgade ségusienne n'avait pu manquer d'attirer l'attention des Romains par sa merveilleuse situation au confluent du Rhône et de la Saône. Quelques années suffirent pour changer un obscur village en une cité splendide dont Auguste fit son séjour favori. C'est là que les représentants des soixante peuples de la Gaule érigèrent à l'empereur et à Rome un temple gigantesque, comme pour mieux témoigner de leur servilité, en élevant de leurs propres mains le monument de leur défaite. Non content de conférer aux habitants de Lyon le droit de citoyens romains, Auguste plaça au forum de leur ville la colonne milliaire d'où partaient les grandes voies qui sillonnaient la Gaule dans tous les sens. Comblée des faveurs d'Auguste et d'Agrippa, son gendre, la capitale de la Lyonnaise devint également le principal théâtre des folies de Caligula. Il y resta plusieurs mois, occupé à piller la Gaule et à prodiguer en jeux publics les sommes qu'il iunassait par ses confiscations. On le vit vendre lui-môme à

I6â LA LETTRE DES ÉGLISES

l'encan son propre mobilier sur le forum de Lyon, et s'amuser à y rendre des oracles, déguisé en Jupiter, bravant ainsi les railleries des Gaulois, qui, de toutes leurs libertés, n'avaient conservé que celle des bons mots. Une idée plus heureuse fut d'instituer dans cette ville un concours d'éloquence grecque et latine ; mais l'extravagant monarque y mêla ses bizarreries habituelles. Il condamna tout auteur qui présen* terait une méchante pièce à l'effacer avec sa langue, sauf à préférer d'être fustigé devant l'autel d'Auguste ou plongé dans le Rhône \ Qaand l'empereur Claude ouvrit aux habitants de la Gaule chevelue l'entrée du sénat et l'accès à toutes les dignités de l'empire, le discours par lequel il réfuta les objections des vieux patriciens fut gravé sur des tables d'airain et exposé devant l'autel d'Auguste, à Lyon ^. Son successeur, Néron, donna quatre millions de sesterces aux Lyonnais pour les aider à rebâtir leur ville, dévorée par un vaste incendie, l'an 64 après Jésus-Christ. En même temps que son importance politique appelait sur elle la munificence impériale, la patrie de Germanicus s'enorgueillissait d'avoir donné le jour à des philosophes et à des orateurs tels que Julius Sécundus et Jlbutius Libéralis. On peut juger à quel point les lettres y étaient cultivées^ lorsqu^on entend Pline le Jeune se féliciter, dans une épttre adressée à son ami Géminius, de l'accueil que ses ouvrages trouvaient à Lyon ^ Bref, la renommée littéraire venait s'ajouter aux avantages naturels et aux splendeurs de l'art pour assurer à l'ancienne bourgade des Ségusiens le principal rang parmi les villes de la Gaule.

J'ai résumé l'histoire de Lyon depuis sa fondation pour vous montrer qu'une cité si importante n'avait pas dû échapper au zèle des premiers missionnaires de la foi. On peut supposer avec raison que le christianisme y fit des

1 Suétone, Vie de Caius Caligula, — Dion Cassius, lix.

« TsioMe, Annales, xiii, 23.— Pline, xxx, I. — Suétone, Vie de Claude,

» PUn., l. IX, ép, 11.

prosélytes dès l'origine de la prédication évangélique en Occident. Si l'église de Vienne a regardé de tout temps comme son premier évéque saint Grescent disciple de saint Paul, il est difficile de ne pas croire que la capitale de la Gaule lyonnaise eût reçu également dès lors quelques semences de la vraie foi. Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers le milieu du deuxième siècle, saint Pothin, disciple de saint Polycarpe, partit de TAsie Mineure pour aller cultiver cette terre destinée à produire des fruits si abondants de grâce et de sainteté. L'arrivée de cette nouvelle colonie de chrétiens devint, pour l'église naissante de Lyon, la cause d*un développement aussi vaste que rapide. Bientôt ses progrès l'eurent signalée au fanatisme du peuple païen et à l'intolérance de la magistrature romaine. La persécution éclata contre elle et contre l'église de Vienne, sa sœur et sa voisine, l'an 177 après Jésus-Christ. Eusèbe nous a conservé la lettre dans laquelle les fidèles de ces deux villes racontent à leurs frères d'Asie les combats et les triomphes des martyrs. L'antiquité chrétienne n^oflfre guère de monument plus authentique ni plus digne de respect. C'est, Messieurs, par cette relation si noble et si touchante que s'ouvre, à proprement parler, l'histoire de l'éloquence sacrée dans les Gaules ; car les écrits de saint Denis l'Aréopagite ne se rattachent à cette partie de la littérature ecclésiastique que par le nom et les dernières années de leur auteur. Voici l'inscription de cette mémorable pièce : « Les serviteurs de Jésus-Christ, qui sont à Vienne et à Lyon, dans la Gaule, à nos frères d'Asie et de Phrygie, lesquels ont la même foi et la même espérance, paix, grâce et gloire de la part de Dieu le Père et de Jésus-Christ Notre- Seigneur. »

EDix ans auparavant, l'église de Smyme avait adressé aux différentes communautés chrétiennes la relation du martyre de saint Polycarpe. Un exemplaire de cette épilre était sans doute parvenu à l'église de Lyon, gouvernée par un disciple du grand évéque de Smyme. Quand saint Pothin eut à son

tour rendu au Christ le témoignage du sang, les fidèles de Lyon voulurent également édifier leurs frères d'Asie par le tableau dés vertus héroïques de leur évêque et de ses compagnons. Touchant exemple de cet esprit de fraternité qui reliait entre eux les membres d'une société dispersée sur tous les points du globe I Joies et.souflfrancçs, tout leur était, commun, et rien de ce qui touchait l'un ne restait étrangère l'autre, malgré les diflTérences d'origine et la distance des lieux. Il y a plus, Messieurs.: cette lettre collective des églises de Vienne et de Lyon forme un étonnant contraste avec Tesprit d'hostilité qui alors divisait ces deux villes. Tacite nous a transmis le souvenir. des luttes sanglantes dans lesquelles l'antique capitale des. AUpbroges et la nour velle colonie romaine cherchaient à se détruire récipror-, quement^ Il suffisait que l'une des deux embrassât uii parti, pour que l'autre se jetât dans la faction contraire^ Loin de s'éteindre pendant le deuxième siècle, cetteanimpsité ne fit qu'éclater plus vivement ^xy milieu ^es troubles qui signalèrent l'avènement de Septime-tSéyère. Mois pour les chrétiens, ces haines féroces de ville à ville disparaissaient devant le précepte de la charité évangélique : les fidèles de Vienne et de Lyon étaient unis entre eux par un lien fraternel, comme aussi la fureur des païens les enveloppait dans une même proscription. C'est ainsi qu'au milieu de la dissolution toujours croissante de l'empire, une autre unité se formait, plus haute et plus intime que l'unité matérielle, l'unité religieuse et morale» cpUe qui permettait aux habitants des. deux cités rivales d'oublier les discordes politiques pour aller tendre la main par-dessus les mers à dçs frères animés d'une môme foi et d'une espérance commune.

Après le préambule que je viens de citer, les églises de Vienne et de Lyon retracent les comi^encements de la lutte :> < Jamais nos paroles ne pourront exprimer ni aucune plume . dépeindre la rigueur de la . persécution, la rage des

* Tacite, Hlstor., ?• î, c. Lxv.

Gentils contre les saints, la craauté des supplices qu'ont endurés avec constance les bienheureux martyrs. L*ennemi déploya contre nous toutes ses forces, comme pour préludar 'à ce qu'il fera souffrir aux élus lors de son dernier avène- Tnent, lorscpi'il pourra sévir avec plus de liberté. Pour exercer d'avance ses ministres contre les serviteurs de Dieu, il tf est rien qu'il ne mît en œuvre. On ne se borna pas à nous interdire l'entrée des édifices publics, des bains, du forum ; on nous défendit même de paraître en aucun lieu. Mais la grâce de Dieu combattit pour nous ; elle délivra les plus faibles du combat et y exposa des hommes qui, par leur courage, paraissaient comme autant de fermes colonnes, capables de soutenir tous les efforts^e l'ennemi... Ils commencèrent par supporter, avec la plus généreuse constance, tout ce que l'on peut endurer de la part d'une populace insolente, les acclamations injurieuses, le pillage des biens, les insultes, les arrestations, les coups de pierre et tous les excès auxquels peut se porter un peuple furieux et barbare envers des hommes qu'il regarde comme ses ennemis. Ensuite,, ayant été traînés au forum, ils furent interrogés devant tout le peuple par le tribun -et les autorités de la ville ; et, 8^)rès avoir généreusement cojifessé la foi, ils furent, jetés en prison jusqu'à l'arrivée du président \ »

Voilà de quelle manière commençaient te. plus souvent les persécutions locales, par un soulèvement populaire. Excitée par les crimes imaginaires qu'elle prétait aux chrétiens, la multitude s'ameutait contre eux, et les gouverneurs de province, s'armant des édita impériaux, donnaient gain de cause au fanatisme des masses. Ceux d'entre voiisv Messieurs, qui m'ont fait l'honneur de sitivre ce cours dans ces dernières années, se rappellent peut-être lea causes auxquelles nous

^ Ce nom générique désigne le proconsul ou le délégué de Gésav. Ce personnage n'était autre, selon toute apparence, que Septime-Sévère, plus tard empereur. Sévère gouverna en efifet la province de Lyon sous Marc-Aurèle, suivant le témoignage de Dion Cnssius et d'iSiius Spartianus.

i66 LA LETTRE DES ÉGLISES

avons attribué cette fureur du peuple .païen contre les disciples de l'Évangile \ Égarée par ses vaines superstitions, plongée dans le matérialisme d'un culte sensuel et grossier, la fouie transportait ses propres vices dans une religion dont elle ne comprenait ni l'élévation ni la pureté. Les fidèles passaient à ses yeux pour des athées dignes par leurs forfaits du dernier supplice ; et Corneille a parfaitement exprimé ce sentiment lorsqu'il place dans la bouche d'une païenne cette définition d'un chrétien :

C'est rennemi commun de TÉtat et des dieux, Un méchant, un infâme, un rebelle, un perfide, Un traître, un lâche, un scélérat, un parricide. Une peste exécrable à tous les gens de bien, Un sacrilège impie, en un mot un chrétien ^.

A quoi une autre païenne répond en renchérissant sur cette avalanche d'épithètes par Ténergie d'un seul trait :

Ce mot aurait suffi sans ce torrent d'injures.

Telle est l'idée que le vulgaire se faisait des chrétiens : de là cette rage populaire que favorisait la froide cruauté des légistes romains. Je ne reviens sur ce point que pour combattre de nouveau une opinion qui tend à se faire jour dans la littérature contemporaine. Il est des écrivains qui affectent de répéter que ce n'est pas l'intolérance des païens, mais bien celle des chrétiens, qui a été la cause des persécutions. Ces derniers, disent-ils, combattaient ouvertement le culte établi : c'étaient des séditieux qui compromettaient l'ordre public en cherchant à fonder une société nouvelle sur les ruines de l'empire. Rien n'est plus faux que cette appréciation. Si Ton entend par intolérance l'affirmation sincère et convaincue de la vérité à l'exclusion de l'erreur, certes, on ne saurait le nier, à ce titre-là les chrétiens

* Les Apologistes chrétiens au w siècle» S. Justin, leçon m*. ^ Polyeucle, acte III, scène ii.

étaient intolérants : ils Tétaient comme tout homme qui croit que la vérité et Terreur n'ont pas la même valeur, que défendre Tune c'est attaquer l'autre. Le scepticisme seul se résigne à tolérer toutes les erreurs, parce qu'il n'a le droit d'affirmer aucune vérité ; au contraire, Tintolérance dogmatique est le fait nécessaire de quiconque n'est ni sceptique ni indifférent. Donc, je le répète, les chrétiens étaient obligés à combattre les doctrines du paganisme, sous peine de renier la leur. Mais s'ensuit-il de là qu'ils aient voulu détruire la société politique cous les lois de laquelle ils vivaient? Pas le moins du monde. L'État n'avait pas de plus fermes soutiens que ces hommes qui remplissaient par motif de conscience tous les devoirs du citoyen. Bientôt npus entendrons TertuUien demander avec confiance aux empereurs dans quelle émeute, dans quelle sédition, on avait vu figurer le nom d'un chrétien. Certes, il n'y avait rien dans la conduite de telles gens qui fût de nature à provoquer les persécutions. Sans doute, il a dû arriver que le zèle de quelques néophytes dépassât les limites tracées par la prudence chrétienne. En produisant sur la scène un épisode de ces temps héroïques. Corneille a dépeint dans Polyeucte Tenthousiasme d'une foi qui court au devant du martyre en brisant Tidole de ses persécuteurs ; mais ces faits exceptionnels, quand ils n'avaient pas leur motif dans une inspiration céleste, étaient loin de rencontrer Tapprobation de l'Église ; et saint Cyprien eût volontiers répondu h Polyeucte comme Néarque :

Ce zèle est trop ardent, souffrez qu'il se modère. U suffit, sans chercher, d'attendre et de souffrir.

Mais, dira-t-on, sans provoquer directement la persécution, les chrétiens travaillaient à la destruction de Tempire par le fait même qu'ils combattaient le polythéisme qui en formait la base. C^est là. Messieurs, une grave erreur que j'ai déjà relevée dans le cours de nos études et qu'il importe

de réfuter toujours puisqu'on y revient sans cesse. Non, le christianisme et l'empire n'étaient pas incompatibles, et le triomplie de l'un n'amenait pas nécessairement la chute de l'autre. Pourquoi l'empire s'est -il trouvé impuissant en face des barbares ? G'est précisément parce qu'il avait épuisé toutes ses forces au sein de la corruption païenne, au lieu de se retremper dans les croyances et dans les vertus de la religion nouvelle. En retirant la société romaine de la dégradation où elle était plongée, le christianisme aboutissait à une transformation de l'État, bien loin d'en accélérer la ruine. On répond à cela que l'attachement des Romains au culte de leurs ancêtres avait fait en partie leur grandeur : oui, dans les premiers temps de la république, mais non pas sous l'empire, où la foi s'était retirée des vieux symboles, où les classes lettrées s^en moquaient ouvertement, où le peuple y avait mêlé tout l'attirail des superstitions étrangères, où par conséquent la religion natioaale, discréditée par les uns, défigurée par les autres, n'était plus qu'un étai inutile pour un édifice déjà chancelant. Devenir chrétien ou périr, telle est l'alternative qui s'offrait à l'empire romain. Constantin ne s'y trompa point ; mais les progrès de la dissolution sociale ne permettaient plus de faire au quatrième siècle ce <Iu'on aurait pu entreprendre avec succès au deuxième. Quant aux empereurs qui rêvaient la restauration de l'État par celle du culte païen, loin d'avoir compris leur temps et leur rôle, comme on l'a dit encore tout récemment, ils s'agitaient dans le vide. Dioclétien était un esprit organisateur de premier ordre, Julien l'Apostat, un homme de grande imagination, je le veux bien; mais, à coup sûr, c'étaient des politiques de courte vue qui cherchaient la vie aux sources de la mort. A défaut de l'esprit de justice, le coup d'oeil de l'homme d'État leur eût fait reconnaître dans le christianisme l'unique moyen de sauver la société en la régénérant : en présence du résultat moral de la religion nouvelle, ils auraient dit comme Sévère dans Polyeucte :

Enfla chez les chrétiens les mœurs sont innocentes, Les vices détestés, les vertus florissantes ; Ils font des vœux pour nous qui les persécutons ; Et depuis tant de temps que nous les tourmentons, Les a-t-on vus mutins ? Les a-t-on vus rebelles ? Nos princes ont-ils eu des soldats plus fidèles ? Furieux dans la guerre, ils souffrent nos bourreaux ; Et, lions au combat, ils meurent en agneaux ^.

Corneille n'a fait ici que traduire en beaux vers les écrits des apologistes dont son mile génie s'était fortement pénétré.. Ce tableau de la vie et de la mort des premiers chrétiens, qui nous avait frappés dans l'épître à Diognète, dans les discours de saint Justin ou. d'Athénagore, et que le pinceau de Tertullien saura rendre encore plus saisissant, nous le retrouvons, mais vivant et en acte, dans la lettre des églises de Vienne et de Lyon. Cette relation, d'une simplicité si vraie et si attachante, nous fait assister à un véritable drame dont nous suivons, avec un intérêt qui redouble d'une scène à l'autre, les sanglantes péripéties. D'abord, c'est l'interrogatoire, au milieu duquel se produit un incident inattendu. Pendant que le magistrat romain tourmente de questions inutiles des victimes condamnées à l'avance, un noble lyonnais, connu de la ville entière, Vettius Épagathus, se présente devant le tribunal pour prendre la défense des chrétiens : il demande, pour toute faveur, la permission de montrer qu'il n'y a ni athéisme ni impiété parmi eux. Assurément^ la proposition était bien juste, mais les légistes de l'empire ne l'entendaient pas ainsi. Le président se contente de demander à Ëpagathus s'il est chrétien, et, sur sa réponse affifmative, il l'associe aux martyrs sans autre forme de procès. Voilà ce qu'on appelait la justice sous le règne du^stoïcien Marc- Aurèle. A cette première épreuve en succède une autre plus douloureuse pour les chrétiens, la défection de plusieurs d'entre eux. Cet épisode peint au y& la lutte qui s'engageait dans beaucoup d'âmes à la vue des

* Polyeucte, acte IV, scène \i.

persécutions. D'un côté, le devoir, la conscience, la foi ; de l'autre, Pamoup de la vie, des liens d'affection à rompre, la nature à surmonter : c'est ainsi que la question se posait pour -les martyrs, question redoutable pour une âme qui n'est pas suffisamment préparée à ce choc des sentiments les plus intimes. Marc-Aurèle disait du fond de son cabinet que les chrétiens affrontaient la mort par entêtement ou par manie : c'était de la part d'un moraliste un mot bien léger. Le sacrifice libre et volontaire de la vie est l'acte qui coûte le plus à l'homme, qui exige de sa part un détachement, une énergie sans pareille ; et l'on conçoit que, même devant le devoir le plus sacré, il s'engage quelquefois une lutte intérieure qui augmente le mérite. Il ne faudrait pas s'imaginer que les martyrs aient triomphé sans effort des répugnances de la nature ; que, pour rester fidèles à Dieu, ils aient mis sous les pieds sans larmes et sans déchirement les affections les plus profondes; et quand le vieux Corneille, auquel j'en reviens toujours comme au peintre le plus admirable de l'héroïsme chrétien, place dans la bouche de Polyeucte cette réponse à Néarque qui le presse de se donner à Dieu,

Pour 86 donner à lui, faut-il n'aimer personne * î

c'est la nature qui jette son dernier cri avant de céder à l'appel de la grâce. Eh bien ! la lettre des églises de Vienne et de Lyon retrace dans toute sa vérité cette lutte entre la nature et la grâce, qui se terminait par le triomphe des uns et par la défection des autres. Parmi ceux qui sont appelés à confesser leur foi, il en est dont la générosité ne se dément pas un instant ; d'autres qui hésitent, qui s'intimident ; plusieurs enfin qui fléchissent, qui tombent^ soit pour se relever après un moment de surprise, soit pour consommer jusqu'à la fin leur apostasie. Voilà une peinture fidèle de ces temps d^épreuves : au creuset de la persécution la véritable

* Polyeucte, acte P^ scène i.

DE VIENNE ET DE LYON. i7l

foi se discernait des convictions molles ou apparentes. Rien n'affligea plus vivement les martyrs de Lyon que cette faiblesse de quelques-uns de leurs frères ; mais leur cœur n'en conçut pas de haine contre eux. Bien éloignés de ce rigorisme afTecté avec lequel les montanistes repoussaient alors de la communion de l'Église, sans espoir de pardon, ceux qui étaient tombés pendant la persécution, les confesseurs de la foi n'oublièrent rien pour rendre le* courage à ces hommes pusillanimes qui avaient tremblé devant la mort. Sachant qu'il faut tout attendre de la grâce divine et rien de la faiblesse humaine, ils tendirent une main charitable à leurs malheureux frères; et, sauf un petit nombre qui n'avaient jamais eu du chrétien que le nom, ceux-ci rachetèrent un moment de lâcheté par une persévérance désormais à toute épreuve :

« Le retard que subit la sentence ne fût pas sans résultats. Dans l'intervalle, les vivants redonnèrent la vie aux morts ; les martyrs obtinrent grâce pour ceux qui avaient renié leur foi : ce fut une joie ineffable pour l'Église, mère et vierge tout ensemble, de voir rentrer vivants dans son sein ceux qu'elle en avait d'abord rejetés comme des avortons sans vie. Alors, réfugiés entre les bras des martyrs, reçus dans les entrailles de leur charité, ils y reprirent une nouvelle naissance, et ranimés de la sorte ils apprirent derechef à confesser leur foi. Ainsi rappelés à la vie et fortifiés par la grâce de Celui qui ne veut pas la mort du pécheur, mais l'invite miséricordieusement à faire pénitence, ils se présentèrent devant le tribunal pour y être interrogés une seconde fois par le président. »

La charité évangélique n'a pas d'accents plus doux ni plus pénétrants : c'est le sentiment de la mansuétude chrétienne rendu avec une délicatesse de langage qui lui p rète un charme irrésistible. Vous voyez. Messieurs, avec quelle vérité d'ex* pression la pièce que nous étudions reproduit les divers épisodes du martyre chrétien. Un nouveau trait vient nous révéler le caractère odieux que prenait la procédure romaine

i72 LA LETTRE DES ÉGLISES

dans ces meurtres juridiques. Personne nMgnore quelle grande place occupait la délation dans le système politique inauguré par Tibère et développé par ses successeurs : elle était devenue un véritable moyen de gouvernement, Tiûstrument à la fois le plus commode et le plus sûr du despotisDue impérial. Or, c'est en interrogeant les esclaves qu'on arrivait d'ordinaire à perdre les maîtres. Sans doute, la loi défendait de mettre à la torture les esclaves qui appartenaient à l'accusé ; mais Tibère, habile à inventer un nouveau droit, comme disait Tacite % sut éluder la loi: en faisant vendre aux agents du fisc les esclaves de l'accusé, qui. dès lors; purent être appliqués à la question sans le moindre^ scrupule légal. Il est à croire qu'on n'y apportait pas tantde façons à Tégard des chrétiens. Pour trouver un chef d'accusation contre les fidèles de Vienne et de Lyon, le magistrat fit saisir quelquesuns de leurs domestiques encore païens. Ces âmes serviles, craignant les supplices qu'elles voyaient soufirir aux.saints, déposèrent contre eux en répétant toutes , les infÏLmies que leur suggéraient des juges désireux de couvrir leur haine d'un semblant de légalité. Dès que ices dépositions furent répandues dans le public, la fureur des païens ne connut plus de bornes, et le magistrat romain, heureux de pouvoir s'armer d'un prétexte, lâcha la bride aux passions de la multitude. Les églises de Vienne et de Lyon. racontent, sans colère ni emphase, ces «cènes tragiques où l'on, voit paraître l'un après l'autre, avec le genre d'héroïsme qui leur est propre, l'évêque centenaire et le jeune diacre, l'esclave chrétienne et sa maîtresse, le:néophyte;.à pdne initié aux mystères de ladoetrineet l'athlète déjà.rompu aux combats de la foi. Essayons de détacher quelques figures de ce gpoupe sublime : •.. i ;. < . j.- ..." ^ . .; . •.

a Le diacre Sanctus souffirit avec un courage surhumain tous les^ supplices que les boupfeau^purent imaginer dans l'espérance de lui arracher qudques paroles au détriment

* « CaUidas et novi jurés repertor. » Tacite, Armai. , ii, 30.

DE VIENNE ET DH LYON. i73

de la religion. Il porta la constance si loin qu'il ne voulut pas même dire son nom, sa ville^ son pays, ni s'il était libre ou esolave. A toutes ces interrogations il répondait en langue romaine : « Je suis chrétien ! » confessant cette qua^^ lité comme son nom, sa patrie, sa condition, en un mot, comme son tout, sans que les païens pussent jamais tirer de lui d'autre réponse. Cette fermeté irrita tellement le gouverneur et les- bourreaux qu'après avoir employé tous les autres supplices, ils firent rougir au feu des lames de cuivre et les appliquèrent aux endroits les plus sensibles de son corps. Le saint martyr vit rôtir sa chair sans même changer de posture; il demeura inébranlable dans la confession de la foi, parce que le Christ, principe de vie, répandait sur lui une rosée céleste qui le rafraîchissait et le fortifiait... Quelques jours après, les bourreaux l'appliquèrent à de nouvelles tortures : comme l'inflammation de ses plaies les rendait si douloureuses qu'il ne pouvait souffrir le moindre attouchement, ces malheureux se flattaient qu'il succomberait à la douleur, ou que du moins, expirant dans les supplices, il intimiderait les autres. Mais, contre l'attente de tout le monde, son corps, défiguré et disloqué, reprit dans ces nouveaux tourments sa première forme et l'usage de ses membres. On eût dit que la grâce du Christ avait fait de cette deuxième torture un remède à la première. »

Ce dernier mot est sublime. Certes, rien n'est plus éloigné de la lettre qui nous occupe que la pensée de viser à l'effet : mais la grandeur du sujet est telle, que le sublime y coule de source et jaillit sans effort de la simple relation des faits. Cette grâce divine qui vient rofraîchir le corps du martyr comme uae rosée céleste, cette deuxième torture qui devient un remède à la première, tout cela^ Hessieurs, atteint le faite de l'éloquence et de la poésie religieuse. Mais ce que je vous prie de remarquer, c'est la grande idée qu'exprime la réponse du jeune diacre : il y a dans ce seul mot l'annonce de la révolution sociale qui allait s'opérer dans le monde. Jusqu'alors il y avait eu un nom et une qua-

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lité devant lesquels s'arrêtait la violence ou l'insulte. Cette qualité et ce nom servaient d'égide aux membres d'une grande cité contre quiconque menaçait leur honneur ou leur vie ; et nul d'entre vous n'a oublié avec quel accent indigné Cicéron reprochait à Verres d'avoir osé outrager, par un supplice infâme, la majesté du nom romain. Civis Romanm sum! Cette réponse suffisait pour suspendre l'exécution d'une sentence en permettant le recours à l'autorité suprême. Assurément, c'était là un grand droit, et saint Paul lui-même n'avait pas hésité à en revendiquer le bénéfice dans une circonstance où l'intérêt de son ministère l'obligeait à défendre sa dignité personnelle ^ Mais ce droit inhérent à la cité romaine n'était, après tout, que le privilège de quelques-uns. Quand Cicéron appelait Rome la patrie commune du genre humain, il prédisait l'avenir plutôt qu'il ne résumait l'histoire du passé '. Le temps était proche où une autre cité allait appeler tous les hommes au partage d'un même droit, d'un droit plus élevé, celui de la conscience et de la vérité ; où la patrie terrestre allait reculer ses limites pour se fondre dans une patrie plus vaste, celle où se rencontrent toutes les intelligences qui ont la même foi et la même espérance. Ce droit de la conscience et de la vérité, ce droit que l'antiquité païenne ne connaissait pas,^ les martyrs l'affirmaient par leur parole et par leur sang. Christianm sum ! voilà ce que les victimes des successeurs de Verres répondaient à leurs tyrans. Ce mot résumait leur nom, leur condition, leur patrie spirituelle ; et si leur voix n'arrivait pas jusqu'au forum pour y réveiller les échos de la tribune antique, elle montait plus haut, elle retentissait plus au loin : une nouvelle Rome, la cité future des nations régénérées, en recueillait les accents, non pas pour venger leur mémoire, mais pour la révérer et la bénir, en leur

* Actes des Apôtres, xxii, 27.

^ Cicéron, de Legib,, n, « Borna U!a una palria communie. •

DE VIENNE ET DE LYON. i75

élevant daas le culte de tous les siècles un trophée de reconnaissance et d*amour.

Nous venons d'entendre le droit chrétien s'affirmant par la bouche du diacre Sanctus; l'héroïsme d'une jeune esclave, Blandine, nous permet d'étudier sous une autre face la transformation que le christianisme opérait peu à peu dans la société.

« Quant à Blandine, continuent les églises de Vienne et de Lyon, elle fut suspendue à un poteau, pour être dévorée par les bêtes. Pendantqu'elley était attachée en forme de croix, et qu'elle priait avec beaucoup de ferveur, elle remplissait de courage les autres martyrs : ceux-ci croyaient voir dans leur sœur une représentation de Celui qui avait été crucifié pour eux, afin de leur apprendre que quiconque souffre icibas pour sa gloire jouira dans le ciel d'une vie éternelle avec Dieu. Or, comme aucune bête n'osait la toucher, on la remit en prison pour d'autres combats, afin qu'étant demeurée victorieuse en plus de rencontres elle attirât, d'une part, une condamnation plus éclatante sur la milice de Satan, et relevât de l'autre le courage de ses frères, qui voyaient en elle une fille pauvre, faible et méprisable, mais revêtue de la force invincible du Christ, triompher de Fenfer tant de fois, et. remporter, par une glorieuse victoire, la couronne de l'immortalité. »

On a contesté de nos jours au christianisme l'honneur d'avoir aboli l'esclavage dans le monde. Si l'on veut dire par là que l'Église n'a pas appelé les esclaves à l'insurrection contre leurs maîtres, qu'elle n'a point cherché à bouleverser l'empire romain par une émancipation brusque et violente, qu'elle n'a pas prêché la guerre sociale ni usé d'aucun procédé de ce genre pour affranchir cette partie du genre humain, on a mille fois raison de lui refuser cette gloire, si c'en est une. Spartacus avait fait tout cela, et le sort des esclaves n'en était devenu que pire. Pour couper e mal dans sa racine, en lui ôtant toute possibilité de retour, il fallait détruire l'erreur sur laquelle reposait l'esclavage et

combattre les vices qui en prolongeaient l'existence. Une. fois le sensualisme vaincu et la dignité humaine proclamée^ l'esclavage tombait de lui-même, comme incompatible avec le dogme de la fraternité chrétienne. C'est ainsi que TÉglisa a coutume de procéder, sans secousse ni violence, en faisant de la réforme morale le principe et la condition de tout progrès ultérieur. Elle agit tout juste en sens inverse de nos utopistes modernes qui ne sont occupés qu'à remanier les institutions, sans s'inquiéter aucunement des moyens de rendre les hommes meilleurs ; aussi leurs œuvres sont-elles couronnées du succès quç tout le monde sait. Si le christianisme, au contraire, imprime h tout ce qu'il touche le caractère de la durée, c'est qu'il cherche dans le progrès de la foi et de la vertu la source des améliorations sociales. Ainsi, dans l'émancipation de l'esclave, il avait contre lui les idées, les mœurs et les lois. Pour arriver plus sûrement à ses ans, il proclama des principes et fit germer des vertus qui devaient nécessairement amener le changement des lois. Cette profondeur de sens et de conduite jBSt manifeste dans saint Paul. D'abord, il ennoblit le service en le rappeant à Dieu comme à sa récompense et à sa fin : « Faites avec joie tout ce que vous ferez, écrit-il aux serviteurs, sachant que vous recevrez du Seigneur le salaire de Théri-t tage, car c'est le Seigneur Jésus-Christ que vous servez \ » En même temps, il exhorte les maîtres à traiter leurs serviteurs avec équité et justice, en leur rappelant que les uns et les autres ont un maître commun dans le ciel ^. Puis il élève Pesclave jusqu'au maître, en vertu de la fraternité chrétienne : « Je vous prie pour mon fils, écrit-il à Philémon en faveur d^Onésime. Recevez le comme mes propres entrailles, non plus comme un esclave, mais comme un frère bienaimé ^ » Enfin il proclame l'unité de la grande famille chrétienne en Jésus-Christ, sans distinction de maître ni d*es-

< Ép. aux Coloss,, III, 23, 24.

^ Ibid,, IV, 1.

3 Ép. d Philémon, 10-16.

DE VIE?iNE ET DE LYON. 177

clave : « En Jésus-Christ, il n'y a plus d'esclave ni d'homme libre, mais vous n'êtes tous qu'un en lui*. » Le christianisme agissait comme il parlait. Cet homme, qui était devenu^ sous Tempire des idées païennes, un jouet du caprice, un instrument de travail, une machine, une propriété, une chose, le voilà, qui est assis à côté de son maître dans l'assemblée des fidèles, participant au même enseignement, au même banquet eucharistique, aux mêmes dons spirituels* Son maître le traite en frère, parce qu'il salue dans sa personne l'image du Christ, leur maître commun ; et s'il reste encore quelque distance entre eux, l'égalité dans le sacrifice ne tardera pas à l'efiTacer. Le martyre achèvera de réhabiliter l'esclave. Blandine dans l'amphithéâtre de Lyon, rivalisant d'héroïsme avec le reste de ses frères, associée à saint Pothin dans une môme souffrance pour leur foi commune, c'est l'esclave païen dont l'Évangile a brisé les fers, qui a retrouvé son titre de noblesse dans la dignité du baptême et qui fait disparaître par le sacrifice de son sang, la marque d'ignominie que le paganisme avait imprimée à son front. Aussi le nom de la jeune esclave de Lyon a-t-il resplendi d'un éclat sans pareil au milieu de cette foule de héros ; et lorsqu'un évoque de Lyon, saint Eucher, voudra célébrer, au cinquième siècle, la gloire des martyrs de son église, c'est surtout à la mémoire de sainte Blandine qu'il consacrera cette belle homélie dont je ne citerai qu'un fragment. Saint Eucher suppose un dialogue entre Bethléem et Lyon. La cité gauloise compare le mérite de ses fils au titre d^honneur qu'ont valu à la ville de Juda les enfants innocents massacrés pour le Christ :

« Pour toi, ô Bethléem ! tu l'emportes sans doute par le nombre de tes martyrs ; mais la mort n'a été pour eux qu'une bonne fortune, tandis qu'elle a fourni à mes fils l'occasion de lutter pour leur foi et de la confesser. Tu as vu périr tes enfants dont l'innocence est devenue ta couronne, mais leur

^ Ep, aux Galatesj ni, i8.

âge ne leur permettait pas de combattre ; c'est le courage des miens qui m'a enrichie de bénédictions, et leur triomphe est désormais ma gloire. Tes martyrs ont mérité de parvenir au royaume céleste sans avoir eu conscience du témoignage qu'ils rendaient ; accablés de tourments, éprouvéa par les souffirances» consumés par le feu du sacrifice^ les miens ont reçu autant de couronnes spirituelles que leur corps avait enduré de peines : avant de périr, ils ont été çppsaçrés par une longiue suite de tortures. Toi, tu as offert à Dieu pour victimes des, enfants en bas âg!8 ; moi,.(]les^q)e&<}ûn^oi^^ en mérites. D'un côté, une mort bienbeureqse qui excluait le <péi*iL de renier la foi; de l'autre,, une victoire dont le mérite s'augmentait dQ. la fjof^ibilité d'une déff^te^.. Un seul sexe a mérité ton triomphe ; les deux ont partagé; le mien,, et les femmes eUe^-oiâmes ont remporté la palme dfm^. cette, lutte avec le prinee dvi monde. Gomme toi^ J'ai pu, compter au rang de pi^es confea^urs des enfants innocents, mais< le chœur de tes martyrs n'a pu avoir une Blandine^ i »

C'est ainsi que l'évéque d^ cinquième siècle e3(f|i(fait l'héroïsme de la jeune esclave dont le nom brille a^ milieu des martyrs de Lyon comme le symbole de raffranclMSsement d'une classe sociale glorifiée par le sacrifice, après avoir été réhabilitée par la foi et par la charité chrétienne. Mai^ Messieurs, si la lettre des églises de Vienne et de Lyon nous met en &ce de la révolution morale que le christianisme , opérait dans le monde, elle exprime également dans toute sa vérité le caractère de cette société païenne aussi corrcnnpue que cruelle, et cruelle parce quelle était corrompue», Le massacre des chrétiens ^tait un véritable spectacle qq'une multitude féroce contemplait avec délices. Ainsi, pour flatter les instincts sanguinaires du peuple, le gouverneur choisit le jour où la fête d'Auisuste rassemble à Lyon les principales cités de la Gaule avides d'assister aux j^ix

^ ttomilia sancti Eucherii Lugdunensis episcopi de sancta Blandina^ Édit. Biigne, t. L, p. 860.

DB VIB!fIHG £T UE LYO>. 179

sotenneb <ytt'on y célèbre en Tbonûeur de ce prince. Ce&i le jour qui rsf^peUe aux vaîneus la tteatraciion complète de leuir QûtiofMtKfcéf c'est auprès du iafnple qu'ils ont élevé euxntéMMS h Ttoipuc César Octave» e'est peada&t qu'on dispute le iiri& d'iéloquence devant TaïUel dédié à ce dieu aouveau» c'€8t, dîe^jie» au milieu de ces circonstances, que 6auloJ$ et Bouiaiiui» Umis se réunissent arec transport pour wir torturer un fieillarâ^ «ne jeune fille» un enfant, des hommes coupables d'dtrei vertueiKX ; comme si la servilité et rintolérance» le fuMUiame et lalàcbeté s'étaient donné rendez-vousdans cette, débauche du crime M On me dira : ces scènes sont bieo loin de ooiiâ, et le retoiur en est impossible. Oui, aussi longtemps que le christianisme règne au fond des âmes ; car, sitôt qu'il en est bannie Icipa^nisme réparait, c'es^-à•*dire la corruption, et avec elle la cruauté. La lettre des églises de Vienne et de Lyon nous fait assister à un massacre révoltant ; mais, Meseietiors, si je voulais- établir un rapprochement et faire une: excursion suit le terirain de Ubistoire moderne, je pourrais vou» montrer, à quinze siècles de là, un autre procon**. soi arrivant dans cette même ville de Lyon pour exterminer tout un peuple, trouvant l'échafaud trop Imi au gré de ses fureurs^ s'indignant de ce qu'il fallait si longtemps au bour-* rean pour tuer un homme, fusillant, mitraillant, au nom de la liberté, grands et petits, femmes et enfants^et si j'ajoutais, que ces scènes épouvantables, sans, pareilles dansrhistoiire, que ces exécutions en masse, auprès desquelles le meurtre

* < On voit encore à Lyon, sur la montagne de Fourvières, les restes de TamphitliéAtre où eombattirent ces saints athlètes. Ub furent appelés les martyrsi d^Aisnay, parce que leun cendres fusent jetiées daas )» Rhône vers le lieu- appelé alors Athénée, Aihenœum, à cause des exercices de nttëralure qui s'y faisaient, et depuis, par corruption, Aisnay„J Les jeux institués à Lyon en T honneur d'Auguste se eélébraieiait lé premief jour du mois d'août consacré à. 08 prince, dont il « §tm ]» nom... L'église d'Aisnay est bâtie sur les ruines du temple d'Auguste, et l'on croit que les quatre colonnes qui soutiennent lia voate dti chœur ont été faite» des deux qui fianqaiiieDt.r««tel dédié kt A&g«$t4 91 à Rome. » Hi»L de l'Église galUcam, par le P. Longueivl, i. i.

juridique des quarante-huit martyrs de Lyon ne paraît qu'un jeu d'enfant, se sont prolongées pendant plusieurs années sur toute la surface d'un grand pays, vous diriez avec moi il y a dans la nature humaine un fond d'égoïsme qui devient de la cruauté quand les passions le développent. Du moment que rhomme se déprave, le sentiment de l'humanité s'aflFaiblit en lui s'il ne finit pas par s'éteindre. Le vice est naturellement cruel, et quand il n'est plus maîtrisé par aucun frein, il peut atteindre jusqu'à la férocité. Seule, la religion arrête la nature dans ces effrayants développements de la vengeance et de la haine ; le progrès des arts ou la culture de l'esprit n'y peut rien san& elle. C'est en pleine civilisation romaine qu'on égorgeait les martyrs; c'est en pleine civilisation moderne qu'ont eu lieu les mitraillades de Lyon et les noyades de Nantes. Il n'y a que le christianisme dont Tinfluence souveraine soit capable de prévenir le retour de ces spectacles d'horreurs ; et chaque fois qu'il perd son empire sur l'esprit d'un peuple, on voit reparaître Néron et Caligula, sous une forme ou sous une autre, avec le sanglant appareil de leurs crimes et de leurs folies. Voilà l'enseignement de l'histoire. Dans son homélie sur sainte Blandine, saint Eucher a parfaitement caractérisé cette conduite inhumaine des païens à l'égard des martyrs. Comme nous l'apprend la lettre des églises de Vienne et de Lyon, la rage des persécuteurs ne s'arrêta pas avec la mort des victimes ; elle s'acharna contre leurs corps qui, après avoir été exposés pendant six jours à toutes sortes d'outrages, furent jetés dans le Rhône, pour qu'il n'en restât aucune trace sur la terre. On s'imaginait par là ôter aux confesseurs de la foi Tespoir de ressusciter un jour. Sur quoi saint Eucher s'écrie : « Les méchants ont voulu se surpasser par la nouveauté de leur crime. En privant de sépulture le corps des saints, ils l'ont livré aux flammes, et non contents de faire périr l'homme ils se sont acharnés contre l'humanité elle-même. Le supplice de ceux qui étaient l'objet de leur fureur n'a pu mettre un terme à leur cruauté ; et pourtant ils se sont vus obligés de rendre témoignage au

bonheur des victimes, puisqu'ils leur ont porté envie jusqu'au sein de la mort. Il est donc vrai que la sottise est toujours jointe à la méchanceté ! Ils réduisaient en cendres ces ossements vénérables, comme s'ils avaient pu consumer dans les flammes les mérites des saints et détruire leurs vertus avec leurs reliques. 0 folie qui se confond elle-même ! ils refusaient la terre à ceux auxquels ils venaient d'ouvrir le ciel! Non, vous n'avez rien fait en poussant la cruauté jusqu'à ses dernières limites. C'est en vain que vous avez cru éteindre la mémoire de ceux dont vous avez propagé la gloire. Vous avez dispersé les cendres des saints dans les flots du Rhône pour leur ôter le moyen de ressusciter ; mais c'est précisément par la vertu de l'eau que l'homme reçoit la grâce de la régénération, principe de sa résurrection future. Vous livrez au courant du Rhône ces reliques dignes de tout honneur ; un corps peut se dissoudre par l'action du temps comme par celle d'un fleuve. Qu'un oiseau de proie emporte la dépouille de l'homme, qu'une bête la dévore, qu'une rivière l'absorbe, qu'une tombe la renferme ou non, elle reste toujours au sein de la nature. Ce n'est pas la terre qui par elle-même rend à l'homme sa forme corporelle, mais la puissance de Celui qui a dit : Je suis la résurrection et la vie *. »

Je n'ajouterai qu'un trait à cette éloquente apostrophe. En terminant leur récit, les églises de Vienne et de Lyon nous apprennent que « les païens les plus modérés faisaient paraître une maligne compassion et insultaient aux martyrs en disant : « Où est leur Dieu, et de quoi leur a servi son culte qu'ils ont préféré à la vie ? » Ils s'imaginaient que le Dieu des chrétiens aurait dû intervenir par des miracles pour arracher ceux-ci aux mains des persécuteurs ; une cause, ainsi délaissée en apparence, leur semblait perdue à jamais. Les fidèles priaient Dieu d'abréger le temps de l'épreuve, et répreuve se prolongeait sans que rien parût en annoncer

< Saint Ëucher, Homilia in sanctam Blandinam,

162 LA LETTUË IIES ÉGUSES DE YtBNNE ET DE LYON.

tai ftft. Saas doute alors, h ta Tue de ces prières restées sans effel sensible, quelque légiste du temps a dû se dire ea s'^ésajADt : la Provideseea passé i Ponhre dm jovr sur te prièredesi ebrétioDS. C'est ainsi. Messieurs, ^ti^ se ireneomne à txmles les époques des bommee qui adorcni le snocès» qoi se clMtgent dinterpréter à leur gré le silewe de Dieu, qui oublient que, si Finiquité a sob jour^ la justice a son lendemaiit, que le droit ne meurt jaaais^ si ce n'esiians re$[nvt Aeeem qui ne le comf^rennrat pins, et que te Pnovidenoe n*agit pas à te façon des hommes qui n^ont qu'une heure paur essayer leur beurre, tandis qu'elle a les siècles pou? accomplir les siennes. Ou est leur Dieu ? s'écriaienl d'un ton raitteur lus beaux esprits du temps ; et Dieu ite se JBOObrait pas^ et plus d'un siècle encore aUait s'écevler «vant letetour de te justice divine ; mais ee retour était iafaiHiUe, et si tes vainqneutfs du momest avaient interrogé leuirs YtcUmes^ eUes eussent répondu comme Pelyeuete dans Corneille :

Voufi ma mautrez en vaia par tout ce vasteenifiiie Les ennemis de Dieu pompeux et florissants. Il étale à Fon tour des revers équitables

Par qui lee grands sont oonfondus^

£t les glaives qu'il tient pendus

Sur les plus fortunés coupables

Sont d autant plus inévitables

Qae leuvB conpe sont moins a/ttendœ ^

* Acte IV, scène ii.