NEUVIÈME LEÇON

Saint Mnée, évdqits âeXyon. -- Sitoati(m de l'Éplise à B6a «vètiamaiit au siège épiscupal de cette ville. — Son Traité contre les héréeiee, ■— Importance de cette œuvre. — Place qu'occupe le gnosticisme dans l'histoire de l'esprit humain. — Le Traité CùtOte Uê hérétiei, monument.principal de l'éloquence chrétienne dans sa lutte avec les sectes des deux premiers siècles. — Idée et plan général de l'ouvrage. — Analyse. — Dans quelles langues se donnait alors l'enseignement chrétien au milieu des Gaulois. — Date de la composition du Droite. — Son authenticité.

Messieurs,

G-est par les scènes de martyre que s'ouvre Iliistoire de réloquence chrétienne dans les Gaules. La lettre des églises de Vienne et de Lyon à celles de l'Asie Mineure nous place au cœur de cette lutte du droit et de la fbrce morale contre Tabus de la puissance matérielle. Écrite en grec, d^in style simple et sans apprêt, cette pièce historique est un drame plein de mouvement et de vie, dont les divers actes se succèdent avec un intérêt toujours (froissant. Les deux sociétés qui se disputent Tavenk* se trouvent en présence l^me de Tautre, chacune sous les traits qui la distinguent. Ici, un peuple sensuel, qui cherche son divertissement dans »n massacre dont la vue flatte sa haine ; là, une réunion d'hommes qui déploient une vertu héroïque, depuis Tévéque qui couronne sa longue carrièire par le sacrifice de la vie, jusqu'à la jeune esclave dont la condition achève de se transfigurer dans la gloire du martyre. Admirable tableau de cet âge de foi où le christianisme étonnait le monde par le spectacle d'une grandeur morale inconnue jusqu'alors!

Or, réglise de Lyon comptait dans ses rangs un prêtre dont le nom et les travaux devaient la couvrir d'un éclat immortel. Venu de l'Asie Mineure, il y avait reçu, dans sa première jeunesse, les leçons de saint Polycarpe, et, comme il le dit lui-même, les paroles du disciple de saint Jean avaient retenti au fond de son âme comme un écho fidèle de l'enseignement du Christ \ Élevé à l'école du grand évêque de Smyrne, il avait eu également pour maître un autre disciple de Tévangéliste, saint Papias '. Le commerce de ces hommes apostoliques lui avait permis de puiser aux sources les plus pures la doctrine qu'il était appelé à défendre contre les altérations des novateurs. En même temps, son esprit actif et pénétrant s'était familiarisé avec les meilleurs écrivains de l'antiquité païenne, parmi lesquels Homère et Platon paraissaient avoir été l'objet de sa prédilection. C'est muni de ce riche trésor de connaissances, tant profanes que sacrées, qu'il était arrivé à Lyon, où saint Pothin l'ordonna prêtre et l'associa au gouvernement de son église. Vous avez compris, Messieurs, que je veux parler de saint Irénée.

Nous ne possédons que peu de détails sur la vie de ce grand homme. Son nom, qui veut dire pacifique, dénote suffisamment son origine grecque, et ses relations intimes avec saint Polycarpe semblent reporter son lieu de naissance vers cette partie de l'Asie Mineure dont Smyrne était la métropole. Grégoire de Tours raconte que saint Polycarpe luimême l'envoya dans les Gaules ^ Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il apparaît comme prêtre de Lyon, à l'époque où le massacre des chrétiens ensanglanta cette ville, et ce n'est pas sans motif qu'on lui attribue la fameuse lettre que nous avons étudiée la dernière fois. Le style en est conforme aux écrits de saint Irénée, et l'on conçoit que la rédaction en ait été confiée à celui que son mérite et sa science désignaient

^ Ép. d Florus. (Œuvres de S. ïrénéc, édit. Mi?ne. Paris, 1857.)

2 Saint Jérôme, Catalogne des écriv. ecclés. Èp 53 d Théodore.

3 Jlist. ecclés. FranCj 1. i, c. xxix.

au choix de tous. Nous voyons assez, par la lettre des martyrs de Lyon au pape Éleuthère, quelle haute estime ils professaient pour le saint prêtre. Affligés des troubles que les montanistes excitaient dans TÉglise, et voulant donnera saint Pothin un successeur digne de lui, ils envoyèrent saint Irénée à Rome pour faire connaître au pape leur sentiment sur les doctrines de Montan et le choix qu'ils avaient fait d'un nouveau pasteur. Eusèbe nous a conservé le passage de la lettre où ils rendent un éclatant témoignage aux grandes qualités de leur futur évêque :

« Nous avons chargé, écrivent-ils au pape Éleuthère, notre frère et collègue Irénée de vous porter ces lettres. Nous vous prions de l'accueillir avec bienveillance comme un grand zélateur de la loi du Christ. Si nous pensions que le rang ajoutât au mérite de la justice, nous vous le recommanderions particulièrement comme prêtre de notre éghse, car il est élevé à cette dignité \ »

La mission confiée à Irénée par les martyrs de Lyon eut pour résultat de le soustraire à la persécution qui sévissait dans cette ville. Quand Tavènement de Commode eut i*endu la paix aux chrétiens, nous le trouvons sur le siège de saint Polhin, travaillant à réparer les pertes que la violence des païens avait fait subir à son église. Ses efforts furent couronnés d'un succès merveilleux : en peu d'années, dit Grégoire de Tours, il convertit par ses prédications la majeure partie de la cité ^ Mais son zèle ne se renferma point dans les limites de son troupeau. Non content d'avoir fait de la chrétienté lyonnaise la plus florissante des Gaules, il étendit son activité aux villes voisines. 11 envoya le prêtre Ferréol avec le diacre Ferrution à Besançon, pour y prêcher l'Évangile ; et à Valence, le prêtre Félix avec les diacres Fortunat et Achillée. Ce n'est là toutefois qu'une face de cette vie laborieuse et féconde. A côté de Tévêque et de l'apôtre

* Eupèbe, Hist. eccîês.j 1. v, c. rr.

2 Ilist. ecclés. Franc. f 1. i, c. xxix.

166 ANAL¥1W DU TRAITÉ DB «AIIfT IRÉMÉE

iq^ralt le dooteur dont les travaux, admirés par toute Pantiqoité chrétienne, ont recueilli les suffrages delà science moderne, et que Tbéodoret ne craignait pas d'appeler la lumière des 6aules et la gloire de r Occident ^

iLorsque saint Irénée monta sur le siège de Lyon, de graves dissensions affligeaient TËglise. Si le règne de Commode permettaitaux chrétiens de respirer ausortirdes persécutions deMarc-Aurèle, des périls intérieurs menaçaient la foi. C'est, Messieurs, rétemelle condition de la vérité dans le monde, de ne pouvoir échappera la violence qui essaie de la détruire que pour se retrouver en fttce dé l'erreur qui cherche à l'altérer. D'un côté, la controverse liturgique sur la célébration de la Pâque avait fait naître des germes de division qui pouvaient amener un schisme ; de l'autre, les rêveries de Montàii séduisaient bon nombre d'esprits par les apparences spé^ cieuses d'un rigorisme affecté. Enfin, les systèmes gnostiques enlaçaient de toutes parts la simplicité de la foi dans les subtilités d'une fausse science. Irénée était merveilleusement doué pour faire face à ces dangers multiples. Son esprit calme et plein de mesure le rendait propre à remplb* Poflice de médiateur dans la question de discipline qui s'agitait entre le pape saint Victor et les évéques de l'Asie liineure. Éloigné de toute exaltation religieuse qui ne se laisse pas ramener à Pautorité de la règle traditionnelle, il était l'adversaire naturel de cette secte d'illuminés au sein de laquelle s^égara Timagination ardente de Tertullien. Mais, c'est au gnosticisme qu'il lui était réservé de porter les plus rudes coups. Pour combattre avec succès ce protestantisme primitif, H fallait un écrivain dont le vaste coup d'œil pût embrasser tout le mouvement doctrinal des deux premiers siècles, un historien versé dans la connaissance des hommes et des choses de son temps, un critique dont le regard

* Théodoret, Dial. 1. — Hœret. fahulœ, 1. 1, c. v. — TertuUien, contre les VaUntiniens, c. v. — Ëusèbe, Histoire ecelésiBuUque, 1. ii, c. xiii. — Sttini Épiphane^ cuiversus Hœres., 24/31. — Saint Jérôme, Catalogue des écriv. ecclés.f etc.

CÔNTRB LES GllOÇTifi|}ËS. IB7

pénétrant plongeât an miHea de cette fourmilière de sectes iiTissi diflBérentesde formes que rapprœhées par leur principe^ «B pcHéflBiste tigoureux qui, s'attaqvant aux hérésies dévoilées et mises ktra,pûtmianier avec une égale dextérité les armes de la raison et edles de fficritmre ou de ta Tradition. G'est la tâche qu'entreprit saint Irénée dans son admirable Tiraité contre les hérésies, qtfil avait intitulé manifestation ou réfittiBtHon de la fê^oèse séieme. Celte ceruvre capitale nous iatrôdait au milieu des luttes de réloquence chrétienne avec le gnesUcismé.

Or» Hessieuirs, 1-étude èe ces lattes est aussi intéressante ^Uf^tile. D^bord» pris en lui-même, le goosticisme est te produit d^un des mouvements tes plus puissants qui aient içité resprit tmmaîn. Lorsqu^on voit surgir Tun après fantne cette foule de systèmes qui sPéchelonnent sur un espace de deux siièéleSj on conçoit quel vaste ébranlement l'apparition du ehristianisme avait causé dans le monde, et Ton ne peut qu'être surpris de randacieuse naïveté avec laqu^le une école de errtiques prétend réduire à Tétat de mythe ou de I^endéde^ faits qui, par leur puissante réalité, avaient m un tel retentissement au fond des ftmes. C'est en |)résence decette grandiose oontrefoçon de FÉTangile, que le caractère Itistorfque de ce dernier éclate dans tout son jour. Mais le gnosticisme ne mérite pas seulement notre attention par nimpleur et la variété de ses tbéories; ses antécédents et ses conséquences Inî assignent Une place tonte particulière dàn» I%istoire des erreurs humaines. Par ses antécédents, il se rattache à toutes les doctrines du vieux monde qu'il cherche à réwnfir dans un vaste syncrétisme, auprès dwfuel ta tentative des néo-platoniciens d'Alexandrie peut sembler un essai timide. Le syncrétisme des gnostiques est bien autrement hardi? dans ce mélange d'idées où viennent s^anialgamer les^diveps étéments du bouddhisme, du zoroastrisme, du platonisme^ du philonisme, etc., it ne craint pas de fondre également les dogmes de la révélation. Vous comprenez. Messieurs, tout l'intérêt que présente un mouve^

ment intellectuel qui ne vise à rien moins qu'à résumer toutes les religions et toutes les philosophies anciennes. Enfin les rapports d'influence ou de similitude du gnosticisme avec les erreurs religieuses ou philosophiques des temps postérieurs ne sont pas moins dignes d'examen. Il ne faudrait pas s'imaginer, en efiTet, que les spéculations de la Gnose aient disparu sans laisser de traces après elles. Bien loin de là, on en découvre des vestiges bien marqués dans la plupart des hérésies ou systèmes religieux qui .se sont produits en dehors de l'Église catholique. Arius est un gnostique, bien qu'il s'en défende : avant de se formuler dans l'hérésie qui porte son nom, ses idées sur le Verbe circulaient dans les écoles gnostiques d'Alexandrie et de l'Asie Mineure. Mahomet n'a fait que réaliser l'œuvre conçue et projetée par le Persan Manès, et l'air de parenté qu'offrent ces deux personnages est de nature à frapper tout esprit non prévenu. En tout cas, nul ne saurait contester que les rêveries des gnostiques aient pris corps dans les sectes du moyen âge, telles que les Pauliciens, les Cathares, les Albigeois et les Vaudois : des deux côtés, c'est absolument le même esprit et la même physionomie. Luther est un gnostique, et jamais deux hommes ne se sont rencontrés, à tant de siècles de distance, dans une communauté d'idées et de caractère plus étroite que le chef de la Réforme et Marcion. On a démontré depuis longtemps que la théosophie de Jacques Bœhme, le père de l'illuminisme protestant, n'est qu'une résurrection des théories gnostiques* Schelling est un gnostique qui ne se donne même pas la peine de dissimuler l'aflinité de son système avec les élucubrations de la Gnose. Hegel est un gnostiquef, et rien ne ressemble mieux aux évolutions internes de l'idée divine, imaginées par le philosophe de Berlin, que le développement graduel de l'infini dans la chaîne des éons qui se déroule chez Yalentin. De même, les extravagances de Fourier, de Saint-Simon et d'autres utopistes modernes, touchant la réhabilitation de la chair, la communauté des femmes, etc., ne font que

reproduire mot pour mot les théories morales de certaines écoles gnostiques, telles que les Nicolaïtes et les Carpocratiens. Simon le Mage n'a pas laissé à Henri de Saint-Simon le soin ou l'honneur d'inventer la Femme-Messie: son Hélène Ennoia, qu'il traînait partout après lui comme la première pensée de DieUy joue absolument le même rôle dans cette fantasmagorie orientale. Vous voyez, Messieurs, quelle grande place occupe le gnosticisme dans l'histoire intellectuelle du genre humain, et quel vaste champ s'ouvre devant nous. D'un côté, les rapports de la Gnose avec les doctrines religieuses et philosophiques de l'ancien monde ; de l'autre, ses aflSnités avec les hérésies postérieures, avec le protestantisme et la nouvelle philosophie allemande : tel est le sujet d'études que nous ofiOre l'ouvrage de saint Irénée contre les gnostiques.

Nous n'attacherions pas, en efifet, à ce monument de l'éloquence chrétienne toute l'importance qu*il mérite, en nous bornant à une simple analyse ou à une étude purement littéraire. En général, dans les ouvrages des deux premiers siècles le fond efface la forme: on y songe moins à plaire qu*à instruire et à convaincre. Ceux qui chercheraient dans ces productions de l'Église primitive une application minutieuse des règles de la rhétorique se tromperaient de date. €e n'est pas en décomposant péniblement les mots, ou en «examinant avec soin les phrases et les tournures, qu'on parvient à saisir ou à rendre cette littérature forte et originale, où tout est doctrine, raisonnement, sans préoccupation d'art ni souci de la diction. Au quatrième et au cinquième siècle, déjà même au troisième, la question change avec le progrès du style. Aussi, quand nous serons arrivés aux écrits de cette époque, leur caractère plus oratoire prêtera un intérêt moins secondaire à l'examen de la forme. Mais, jus-» qu'ici, nous nous serions complètement mépris sur le ton et la nature de l'éloquence chrétienne pendant les deux premiers siècles, si les détails de grammaire avaient pris dans notre travail plus de place que nous ne leur en avons donné.

19e AIHALYSË BO TtMfÉ DS SAlflT laÉNÉE

Ainsi le traité de saiut Iréoée eoadre les hérésies est dmai t&Bt utte CBufire de^ sciesee et de GoMrDvecseï qn^ea 4dît traiter comme telie^ si fi» m ?eutpas nlMpéaeikpQHet un JQgeoieiit erroné ou à se perdre dans des df^cussims. de mots à tout le moins imitâles:. Qi qa'il fàoi y ohereHer <* m que nons y trenverons sans psiae, e'éâ une grande darié d'exposition, nne méthode aMiytiqne appropriée au sutet,: une #Bleetique vive, pressante, nerveuse, une connaîssaBiee: approfondie dn g;nosticisme et des principes àl'akiedesqneh^ on peut le combattre atee succès. Quant aux gcèoos de rélocution^ si un onvrage de ce genre ne las< «xelnatt point» elles M demandaient paa davantage à y ôtre prodiguéesL Un style aisé et ferme» simple et sévère^ étadt le s&aà, qui cohvtol à nn Jônre eè l'argumentation domineu . Dnt leate, l'auteur a soin de nous avertir hd-mémt qn'il s'est mosus attaché à bien écrire qu'A raisonoar juste; YsCÂci.aPmnteiat il s'exprime à ce sujet, en s^adressant dans sa ptéface à Tami auquel il envoie son ouvrage et qui était pvobaUe*ment un évéqoe chargé comnoe hii de cooMttre les famées doeMnes:

c Nous noyons pas l'habitude d'écrire, nous nbfWtti pas étudié l'art du discours, mais la charité nous presse de voas faire connaître à vous éL k ceux de votre église les doctrines qui, obscvres jnsqu'à présent, viennent d'être dételées an grand jour par un eflSst de la divine Providence: car il n^ a rien de caché qui ne doive être réviéié, ni rie» de secret qm ne doive être conna ^ • Demeurant eomme' nova âiiBOoe parmi les Cieltea, obligé de parler le plus^seceieBi une lasigae barbare, n'attendez de nous ni l'art de réloopieace qne noos n'avons pas appris, ni ia fbree et les^fâeesdn slyte ifi» nous ignorons. Becevez avec charité ce qpie la ckaritd nous a finit écrire sans oraementy dans nn langage ample, mais ccmfbrme à la vérité. Fit» myaMe^ cpie sons, vens brez fructifier dans le fond de votre ftme ces qnet<|oeB semences

* s Matthieu, x, 26»

CONTRE LES GNÛSTIOUES. 19t<

que vous recevez de notre part : ce que nous avons indiqué en peu de mots, vous le dévelof^rez, et ce que nous avons^ exprimé faiblement acquerra sur vos lèvres la force qui 1^ manque ^ »

Sans doutOi Messieurs, nous ne prendrons pas au pied de la lettre Taveu que Thumilité chrétienne insfiire à saiatt Irénéer Squ langage n'est dépourvu ni (jL'agrémeat ni de force: ua tour vif et animé, d'beureusescomptunaisooft^ de» traits, d -esprit piquants, parfois même una ironie fine et légère viennent rompre luniformité d'une eisposition e« d?un raisonnement trop soutenu;, et qiiand l'enthousiasme de la vérité ou riadisnation contre l'enreur éobauflfo soa &me et colore sa dictiqn, l'^yôqiie. d^ Lyon S('élëve:jMqii'à< la plus haute éloqu^ce.; Les exemples nie AQtu^ maïutaeroBt pas pour justifier notre sentiment. Mais en géuéraU il est; vrai de dire que saint Irénée porte dans li^ coatroverse ee style sobre et ferme^ qui sied à un ouvrage dogmatique. Malheureusement, nous ne pouvons plus guène juger itosiOii, talent d'écrivain : à l'exception du premier livre que saint Épiphane a transcrit {presque ea totalité dans son Traiti^ contre les hérésies, et de quelques fragipeutÇ; conservés par Eusèbe et par Théodoret^ le texte grec de saint kéaée est perdu, et nous ne possédons plus en place qu'une traduction latine, à la vérité, cette version est presque. aussi. ancienne qu^ Toriginal lui-môme: si elle n'a pas été Cûte du vivant de l'auteur, elle doit avoir été composée pe« de temps après sa mort. Ge qui le prouve sans réplique, c'est que diéjÀ Ter* tuUien l'avait sous les yeux : il la reproduit littéralement et en< copie môme les inexactitudes *. Assurémei^t, la perte du texte grec de saijat Irénée est fort regrettable; maÂs^ sauf pour quelques poipts. de détail insignifiants, :1a veraioA : latine qui nous resit^ est d'une grande fidélité, comiMida;

1 Adv.Hœresês, 1. i, e. i, 3.

^ Comparez S. Iréoée^ 1. 1, o. xi, 3,.^ ; Xfi^ 3 ; c. ir, 3, A. — T^rUiUMQ, contre les Valentiaiens, xxxvii, xxv, xxxvi, x.

peut s'en convaincre en la comparant aux fragments grecs qui sont arrivés jusqu'à nous. Elle suit l'original avec un soin tellement scrupuleux qu'elle est hérissée de grécismes et présente même une physionomie plutôt grecque que latine. Aussi a-t-elle été citée en toute confiance par saint Cyprien et par saint Augustin \ J'insiste quelque peu sur cette conformité, parce qu'il est essentiel pour nous de pouvoir affirmer avec certitude que nous possédons réellement l'œuvre du grand docteur lyonnais, bien que dans une traduction dont l'ancienneté ne le cède pas de beaucoup à celle du texte primitif. Les protestants n'ont pas manqué de recourir à ce subterfuge pour éluder la force des arguments qu'on peut tirer contre eux des écrits de saint Irénée ; mais c'est là une pure chicane imaginée pour le besoin de la cause. Une version à peu près aussi vieille que l'original, déjà citée par TertuUien au commencement du troisième siècle, et depuis lors en usage dans toute l'Église latine, sans qu'elle y ait jamais soulevé la moindre difficulté, une telle version offre toutes les garanties d'authenticité que l'on peut désirer : sinon, il faudrait rejeter jusqu'à l'Évangile de saint Matthieu, sous prétexte que nous n'en possédons plus Toriginal hébreu.

Peut-être, Messieurs, ne vous expliquez-vous pas suffisamment que saint Irénée, écrivant dans la Gaule, ait composé en grec son Traité contre les hérésies. D'abord son origine hellénique et l'éducation qu'il reçut dans l'Asie Mineure rendent assez compte de ce fait. De plus il est probable que l'ami auquel il adressait son ouvrage était un Grec, autrement l'évêque de Lyon n'aurait pas allégué son séjour au milieu des Celtes comme excuse de la rudesse de son langage: écrivant à un Latin, il n'aurait guère senti le besoin de se faire pardonner un défaut d'élégance qui ne

1 Saint Cyprien, Ep, 74 ad Pomp«mm.— Saint Aug., contre Julien, l.i, c. m, VII. — Saint Irénée, 1. 1, c, xxvii, 1, 2; 1. rv, tî. ii, 7; 1. v, c. xix^ i.

pouvait blesser qu'une oreille grecque. Mais, en faisant même abstraction de ces circonstances particulières, on n'a pas de peine à comprendre qu'il ait choisi de préférence cette langue pour la réfutation d'hérésies nées presque toutes dans les provinces grecques de l'empire. Si je ne me trompe, la prédication évangélique, à Lyon et dans le reste des Gaules, a dû se faire entendre également dans les trois langues qu'on y parlait. Le passage de saint Irénée qui nous occupait tout à l'heure nous prouve que l'évêque de Lyon prêchait en celte : l'idiome barbare dont il parle est évidemment l'ancienne langue des Gaulois qui était restée celle du peuple ; car, pour mieux atteindre les classes inférieures de la société» il fallait que les missionnaires de la foi se rendissent familiers avec l'idiome populaire qui déjà s'altérait de plus en plus par le mélange du latin. Nul doute, en effet, que la langue des vainqueurs ne fût en usage dans toutes les parties de la Gaule après la conquête : il entrait dans le plan de la politique romaine de la répandre comme moyen d'assimiler les vaincus au reste dé Tempire. C'est pour hâter ce travail de fusion que les écoles publiques, fondées sur les divers points du territoire, propageaient l'étude du latin. De même, c'est dans la langue officielle de l'État que les préteurs rendaient la justice. Nous pouvons juger des rapides progrèsque cette langue avait faits dans la Gaule à peine soumise, en y voyant surgir cette foule de rhéteurs et de sophistes qui prolongent l'éclat déjà bien affaibli de la littérature latine. À Lyon, Ton comprend et Ton estime les ouvrages de Pline le Jeune ; à Vienne, on se dispute les poésies de Martial, du moins c'est l'auteur qui s'en flatte. D'après cela, nous sommes autorisés à conclure que l'enseignement chrétien se donnait, à l'époque de saint Irénée, en langue latine comme en langue celtique. Mais ce qui n*est pas moins certain, c'est que le grec restait toujours la langue de la science, même en Occident. Marc-Aurèle écrit en grec ; bien qu'ayant passé leur vie à Rome, Appien et Dion Cassius n'écrivent pas en latin l'histoire romaine.

i94 ANALYSE DU TRAITÉ DE SAISIT IRÉNÉE

Celle diffusion de la langue grecque par lout l'empire devait porter également l'Église primitive à l'adopter de préférence : aussi bien le Nouveau Testament avait-il été composé dans cette langue, à Texception d'une faible partie. Il en résulta que, pendant les deux premiers siècles, l'Église parlait grec, même à Rome, sans toutefois exclure l'usage du latin. C'est en grec que le pape saint Clément rédige ses lettres, qu'Hermas publie son livre du Pasteur^ que saint Justin écrit les apologies qu'il adresse aux empereurs romains, et le pape Pie I®*" ses deux épîtres à Juste, évéque de Vienne, dans les Gaules. Il ne faut donc pas s'étonner que saint Irénée, demeurant dans ce dernier pays, se soit servi de la même langue pour son Traité contre les hérésies. Longtemps après lui, l'usage simultané du grec et du latin s'est prolongé dans la prédication chrétienne au milieu des Gallo-Romains. Au quatrième siècle, à Arles, on prononce en grec l'oraison funèbre de Constantin le Jeune, mort en 340 : ce qui prouve sans doute que le peuple de celte ville comprenait cet idiome. Bien plus, au sixième siècle encore, saint Césaire, évéque d'Arles, voulant empêcher que le commun du peuple, laïcorum popularitas^ qui s'assemblait dans l'église pour entendre ses sermons, s'entretint de choses indifférentes en attendant l'heure de la prédication, l'engageait à chanter des proses ou des antiennes en latin et en grec. Nous sommes donc en droit d'affirmer que, pendant les premiers siècles de l'Église, l'éloquence sacrée, dans la Gaule, employait également les trois langues dont nous venons de parler. Par là on s'explique sans difficulté que saint Irénée ait composé en grec son Traité contre les hérésies.

J'arrive maintenant à l'idée générale et au plan de l'ouvrage. L'évêque de Lyon indique lui-même, dans sa préface, les circonstances qui l'ont déterminé à écrire son livre et le but qu'il s'est proposé d'atteindre :

a II est des hommes qui méprisent la vérité pour s'attacher à des discours mensongers et à de vaines généalogies

plus propres à des disputes, comme dit l'apôtre, qu'à Tédiâcation de Dieu qui est dans la foi. Ils trompent Tesprit des simples en prêtant un air de vraisemblance à leurs inventions ; ils les séduisent par les fausses interprétations qu'ils donnent à la parole du Seigneur, et, sous prétexte de leur communiquer la science, ils les détournent de Celui par qui toutes choses ont leur subsistance et leur forme, comme s'ils pouvaient leur montrer quelque chose de plus élevé et de plus excellent que le Dieu qui a fait le ciel et la terre avec tout ce qni s'y trouve renfermé. Captivés par l'éloquence artificieuse de ces nouveaux docteurs, les esprits faibles se livrent à des recherches qui n'aboutissent qu'à leur perte ; car, ne sachant pas distinguer l'erreur de la vérité, ils arrivent à blasphémer le Créateur en le rabaissant dans leur pensée.

€ C'est le propre de l'erreur de dissimuler : en se montrant à découvert, elle se trahirait infoilliblement. Aussi s'enveloppe-t-elle avec art d'un vêtement spécieux ; et sous cette forme empruntée, elle cherche à paraître aux yeux des simples plus vi'aie que la vérité elle-même. Un homme qui nous est bien supérieur disait à ce sujet : Certes, l'émeraude est une pierre précieuse, très estimée des connaisseurs, et ce serait lui faire injure que de la comparer avec le verre ; mais, quand le verre est travaillé avec soin, la ressemblance devient trompeuse pour quiconque n'est point capable de surprendre l'artifice de l'ouvrier. Mêlez l'airain à l'or, il faudra un coup d'œil exercé pour distinguer l'alliage. Eh bien I il est de notre devoir d'empêcher que ces hommes, qui se présentent revêtus d'une peau de brebis et que le Seigneur nous a ordonné d'éviter, entraînent les fidèles comme des loups ravisseurs ; car il est difficile de discerner des gens qui tiennent le même langage que nous, tout en professant une doctrine différente. Tai eu occasion de lire les écrits de ceux qu'on appelle les disciples de Yalentin, de converser avec quelques-uns d'entre eux et d'apprendre ainsi à connaître leurs sentiments. C'est pourquoi j'ai cru

devoir, cher ami, vous révéler ces monstrueuses théories que tous ne comprennent pas, faute d^une pénétration suffisante. De cette façon, vous pourrez à votre tour en instruire ceux qui sont avec vous, pour préserver vos frères de cet abîme de démence d'où sort le blasphème contre le Christ. En résumant, selon nos forces, d'une manière claire et succincte, les opinions des docteurs du jour, des disciples de Ptolémée, qui forment la fine fleur de l'école valentinienne, nous fournirons à d'autres l'occasion de combattre une doctrine dont nous aurons démontré le vice et l'absurdité V. »

Voilà dans quels termes Tévéque de Lyon exprime l'idée de son ouvrage et les motifs qui l'ont porté à entreprendre ce travail. C'est qu'en efiet le péril était proche de lui. L'école de Yalentin avait poussé des reconnaissances jusque dans les Gaules, et l'un de ses principaux adeptes, Marc, était allé répandre ses erreurs dans les contrées que traversent le Rhône et la Garonne. Justement alarmé du péril qui menaçait les âmes simples et confiantes, incapables de se défendre par elles-mêmes contre les artifices de cet imposteur et de ses pareils, Irénée résolut d'opposer une • digue puissante au torrent de l'erreur. Le plan de son ouvrage est fort simple et comprend deux parties, l'exposition et la réfutation du gnosticisme. Dans le premier livre, l'auteur analyse les divers systèmes . qu'il discute dans les quatre derniers. Telle est la division naturelle du Traité.

Pour se placer dès l'abord au centre même du gnosticisme, saint Irénée commence par exposer le système de Yalentin, le plus hardi et le plus complet de tous. Puis il décrit les variations qu'a subies la pensée dû mattre dans l'esprit de ses disciples, Sécundus, Épiphane, Ptolémée, Colorbasus et Marc. Ensuite, il remonte aux antécédents de la doctrine valentinienne, en étudiant l'un après l'autre les précurseurs

* Adv. Hœreses, 1. i, c. i, 1, 2.

CONTRE LES GNOSTIQUES. ' iVl

du sectaire égyptien. Bossuet a suivi le même ordre dans V Histoire des Variations. Après avoir analysé les erreurs de Luther et de Calvin, il en cherche l'origine dans leurs pré- . décesseurs, les Albigeois, les Vaudois, les Frères de Bohème, Wiclef et Jean Hoss, descendance dont les protestants n'ont guère à se glorifier. Saint Irénée le précède dans cette voie, la plus -sûre pour découvrir la filiation des doctrines. Il prend le gnosticisme à sa source en s'arrètant devant les sectes primitives qui le préparent, celles de Simon le Mage et de Ménandre. Partant de là, il passe en revue les divers groupes . qui se forment en Syrie, en Egypte et dans l'Asie Mineure : Saturnin et Basilide, Carpocrate, Cérinthe, les Ébionites et les Nicolaïtes, Cerdron et Marcion, Tatien et les Ëncratites, les Barbélonites, les Ophites, les Séthiens et les Caïnites. Comme nous le verrons plus tard, c'est moins une classification méthodique qu'une nomenclature qui ne suit pas même rigoureusement l'ordre des temps; mais je ne cherclie en ce moment qu'à vous donner une idée générale du Traité contre les hérésies, en m'abstenant de porter aucun jugement sur une œuvre qu'on ne saurait apprécier sans avoir étudié auparavant le gnosticisme lui-même.

Après l'exposition, la réfutation. C'est là que s'ouvre le deuxième livre. Avant d'engager la discussion sur le terrain de l'Écriture sainte et de la Tradition, saint Irénée emploie l'arme de la dialectique contre les systèmes qu'il vient d'analyser. Il les examiae en eux-mêmes, dans leurs principes et dans leurs conséquences, en chercliant à les combattre par la raison philosophique. Hypothèses , toutes gratuites, pures rêveries, invraisemblances, contradictions, assertions ridicules, absurdités manifestes, pratiques immorales, voilà ce que l'évêque de Lyon dévoile dans le gnosticisme auquel il refuse même le caractère d'un système original, parce qu'il en retrouve les principales données dans la mythologie et dans la philosophie grecques.

Si déjà les rêveries des gnostiques se détruisent par elles* mêmes et s'évanouissent au regard de la raison naturelle,

l'autorité de l'Écriture sainte et de la tradition achève de les dissiper. Avec le troisième livre, le plus remarquable de tous, saint Irénée aborde cette nouvelle face de la controverse. Il y établit les deux bases de la démonstration catholique : d'une part, l'autorité des quatre Évangiles et des autres écrits composés par les apôtres ; de l'autre, celle de la Tradition, telle qu'elle est conservée pure et intacte dans les différentes églises, et surtout dans celle de Rome .avec laquelle, en raison de sa primauté, toute autre église doit s'accorder dans la foi. Ce livre, auquel nous devrons consacrer une étude toute spéciale^ a servi de modèle au Traité des Prescriptions de Tertullien, au Commonitoire de saint Vincent de Lérins et à V Histoire des Variations de Bossuet.

Vaincus sur le terrain de la Tradition apostolique, les novateurs se réfugiaient derrière les paroles du Sauveur lui-même, qu'ils détournaient de leur véritable sens. Tous leurs efforts tendaient à creuser un abîme entre TAncien Testament et le Nouveau ; l'hérésie de Marcion, en particulier, se résumait dans cette antithèse. Saint Irénée les poursuit dans ce nouveau retranchement. Le quatrième livre porte sur l'entière conformité des paroles du Christ avec l'enseignement des apôtres ou la tradition de l'Église catholique, et sur le parallélisme des deux alliances. Cette partie de l'ouvrage est plus spécialement dirigée contre les Harcionites.

Enfin le cinquième livre est comme la récapitulation et le couronnement des précédents. Jusque-là l'évéque de Lyon s'était attaché surtout à prouver aux gnostiques Tunité de Dieu et la divinité de Jésus-Christ, points fondamentaux autour desquels se mouvait la controverse du temps. Il complète cette démonstration en établissant contre eux la doctrine des fins dernières de l'homme, les dogmes de la résurrection, du jugement dernier et de la vie fliture. C'est par là que se termine ce traité de controverse qui çst tout autant une analyse raisonnée de la révélation divine qu'une réfutation des systèmes gnostiques.

CONTRE LES GNOSTIQUES. il)9

Telle est, Messieurs, Tidée générale ainsi que le plan de ce grand ouvrage, dans lequel vient se résumer le mouvement doctrinal des deux premiers siècles. Je disais tout à Theure que les luttes de Téloquence chrétienne avec le gnosticisme nous placent au foyer où convergent les doctrines du vieux monde et d'où partent les erreurs disséminées à travers les siècles chrétiens : l'analyse que noms venons de faire du Traité contre les hérésies indique suflBsamment la valeur et la haute portée de ce document primitif. Au milieu du protestantisme des gnostiques, l'ouvrage de saint Ii énée apparaît comme un premier essai de la méthode que la théologie catholique ne cessera d'employer contre les témérités des novateurs. Vous entrevoyez déjà, sans nul doute, les questions importantes, actuelles même, qu'il soulève devant nous. Depuis la primauté du Pape jusqu'à l'autorité de la Tradition, presque tous les points controversés entre l'Église catholique et les sectes qui s'agitent autour d'elle se trouvent éclaircis et nettement définis dans ce monument du deuxième siècle, où le disciple de saint Polycarpe réfute à l'avance les hérésies modernes. Sous ce rapport, l'antiquité chrétienne n'offre pas de production littéraire qui mérite un examen plus approfondi. Mais, avant de m'engager dans l'étude de cette œuvre capitale, il me reste à préciser la date de sa rédaction et à dire quelques mots sur son authenticité.

Saint Irénée ne me parait pas s'être proposé, dans le principe, d'écrire un ouvrage aussi complet contre les hérésies. Exposer le système des valentiniens et le réfuter brièvement, tel est le sujet qu'il indique dans la préface du premier livre. Mais à mesure qu'il avançait dans le développement des matières, son œuvre prenait des proportions inattendues. C'est ainsi qu'un livre venait s'ajouter à un autre dont il fortifiait les conclusions pour devenir à son tour le point de départ d'un troisième. L'auteur lui-même nous initie au secret d'une composition dont les différentes parties, bien qu'ayant paru à des intervalles plus ou moins rapprochés.

n'en forment pas moins un ensemble parfaitement lié*. Nous ne manquons pas d'indices assez sûrs pour en fixer la date. Ainsi le premier livre ne peut avoir été écrit avant l'année 172, puisqu'il y est question de Tatien et des Encratites dont la secte a surgi dans cette même année, au témoignage d'Eusèbe. De plus le troisième livre a été composé sans aucun doute sous le pontificat du pape Éleuthère, c'està-dire après l'an 177, car, dans le catalogue qu'il y dresse des pontifes romains, saint Irénée s'arrête à Éleuthère comme à celui qui occupait alors le Siège apostolique. Enfin s'il est vrai, comme l'aifirment saint Épiphane et l'auteur de la Chronique d'Alexandrie, que Théodotion n'a donné sa traduction grecque de la Bible qu'en 184, la mention que saint Irénée fait de cette version dans son troisième livre nous reporte aux dernières années du pape Éleuthère, qui mourut en 192 : de telle sorte que le troisième et le quatrième livres n'auraient vu le jour que sous le pontificat de saint Victor. Nous pouvons donc en toute assurance placer la composition de l'ouvrage de saint Irénée dans les vingt dernières années du deuxième siècle.

J'aimerais pouvoir dire, pour l'honneur de la critique protestante, qu'aucun de ses maîtres n'a osé attaquer Tauthenticité du Traité de saint Irénée contre les hérésies; mais l'un des chefs du rationalisme luthérien s'est chargé de prouver une fois de phis que les faits historiques les plus certains ne sauraient trouver grâce devant des hommes qui ont pris le parti de nier l'évidence. Cependant, je me hâte d'ajouter que l'opinion de Semler n'a pas été accueillie avec faveur dans les écoles prolestantes; et c'est là ce qui prouve sans réplique que l'ouvrage de l'évêque de Lyoa échappe à toute négation de ce genre : car s'il eût été possible de détruire l'autorité d'un livre qui condamne toutes les hérésies au nom de l'Église primitive, on n'aurait pas manqué de le faire. Les raisons alléguées par le professeur

^ Adv. Hœreses, 1. 1, c. xxxi, 4 ; 1. ui, préface.

de Halle sont vraiment curieuses. Il prétend que> Tauthenticité de ce monument une fois admise, on ne serait plus en droit de rejeter la primauté du Pape. La conséquence est fort jiste, mais rembarras des protestants n'est pas une raison pour reléguer un écrit au rang des apocryphes : à ce compte-là, pour nier l'authenticité d'un livre, il suffirait d'y trouver un témoignage gênant. Une pareille critique peut être divertissante, mais, à coup sûr, elle n'est pas sérieuse. Semler s'étonne de ce que saint Irénée, vivant en Occident, ait pu être si versé dans les doctrines orientales : il oublie que le disciple de saint Polycarpe a passé une partie de sa vie dans l'Asie Mineure, l'un des foyers principaux du gnosiicisme. Mais, dit-il, vers la fin du sixième siècle, Éther, évéque de Lyon, écrit à saint Grégoire le Grand pour lui demander les ouvrages de saint Iréoée, et le Pape lui répond de son côté qu'il n'a pu les trouver. Cela prouve sans doute que les exemplaires n'étaient guère nombreux à cette époque, mais ni la demande ni la réponse ne seraient compréhensibles si les écrits de saint Irénée n'avaient pas réellement existé. Enfin le critique allemand s'appuie sur des passages analogues de Clément d'Alexandrie pour démontrer qu^un faussaire s'était servi des ouvrages de ce dernier pour fabriquer , sous le nom de saint Irénée, un écrit apocryphe. Une argumentation de cette espèce a de quoi révolter le bon sens. Saint Irénée et Clément d'Alexandrie, analysant l'un et l'autre les systèmes gnostiques, ont pu se rencontrer dans le fond et même dans la forme, sans qu'on soit autorisé à supposer un emprunt quelconque ; et s'il fallait absolument admettre une influence d'un côté ou de l'autre, l'ordre des temps nous obligerait à chercher l'imitation dans Clément d'Alexandrie. Cette conclusion est d'autant plus légitime que le docteur alexandrin avait en effet sous les yeux des écrits de Tévêque de Lyon, comme Eusèbe l'atteste formellement*. Les objections de Semler n'ont donc pas la

* Hist. eccles., 1. vi, c. xcii.

moindre valeur, et je comprends que ni Néander, ni Baur, ni Ritter, ni aucun écrivain récent ne s'y soit arrêté. Il n'est guère d'ouvrage dont l'authenticité soit, moins contestable que celle du Traité de saint Irénée contre les hérésies. Tertullien, contemporain de Tévéque gaulois, se fait gloire de le suivre dans la réfutation des gnostiques, et lui emprunte des passages entiers qu'il insère dans ses propres écrits. Eusèbe de Gésarée énumère, à diverses reprises, les cinq livres contre les hérésies et donne des extraits de chacun d'eux. Saint Basile et saint Cyrille de Jérusalem mentionnent l'œuvre de saint Irénée, qu'ils avaient sous les yeux. Saint Épiphane va jusqu'à en transcrire une bonne partie dans son Traité contre les sectes. Saint Jérôme ajoute son témoignage à celui des premiers Pères ; et Théodoret avoué qu'il a puisé dans saint Irénée pour composer son livre sur les fables des hérétiques ^ Enfin, Messieurs, ce qui prouve que cet antique monument de l'éloquence chrétienne est encore tel qu'il existait dans les premiers siècles de l'Église, c'est rentière conformité du texte que nous possédons avec les trente ou quarante passages cités par les Pères. Il faut choisir entre le pyrrhonisme historique ou l'authenticité de l'ouvrage de saint Irénée contre la Gnose. Aussi, je le répète, sauf l'une ou l'autre exception qui ne compte pas, tous les critiques sont d'accord sur une question qui ne souffre plus la moindre difficulté.

Nous pouvons donc avancer en toute confiance dans l'examen d'une composition aussi importante par son objet que l'origine en est solidement garantie. Jusqu'ici nous n'avons fait, pour ainsi dire, que jeter un coup d'œil général sur la structure matérielle de l'édifice qui s'offrait à nous, pour en mesurer le plan et les vastes proportions. 11 s'agit maintenant de pénétrer dans l'intérieur de cette œuvre

^ TeriuU., contra Valent,^ v. — Eusèbe, Hist. eccles., ii, i3; m, 23. — Saint Basile, de Spir, sancto, c. xxix. -r Saint Cyrille de Jérusalem, CG' tech., XVI. — Saint Épiphane, Hœr.^ xxiv, xxxi. — Saint Jérôme, Cata» log. script, eccles. — Théodoret, PrœfaL Hœr, fabuktrum, etc.

GONTRE LES GlfOSTIQUES. 903

monumentale et de la parcourir dans tous ses détails. Cette étude présente bien quelques difficultés, mais il n'en est guère de plus intéressante dans l'histoire de Téloquence chrétienne. C'est le tableau à mille faces des erreurs de l'esprit humain, en regard de la vérité toujours une et identique à elle-même.