TREIZIÈME LEÇON

Suite de l'exposition des systèmes gnostiques d'après saint Irénée. — Saturnin et Basilide. — Leur dualisme en face du panthéisme idéaliste de Yalentin. — La lutte des deux principes. — Le règne de la lumière et le règne des ténèbres. — La matière mauvaise par elle-même. — Gontrarlietions dans la théoiie de Basilide. — Lacunes dans Touvrage de saint Irénée relativement & ces deux systèmes. — Marcion. — Physionomie de ce sectaire. «^ Son antinomisme radical. — L'antithèse des deux Testaments. - Exégèse critique de Marcion. — Sa théorie morale. — Sectes qui se rattachent aux précédentes.

Messieurs»

Parmi les systèmes gnostiques» celui de Yalentiû mérite saQS contredit d'occuper le premier rang par son caractère d'originalité autant que par le grand nombre d'adeptes qu'il rencontra en i gypte> à Rome et jusque dans les Gaules. De là cette place considérable que saint Irénée lui assigne dans son Traité contre les hérésies. L'ouvrage porte, pour ainsi dire, tout entier sur les théories de Yalentin et de Marcion, que l'évéque de Lyon envisage avec raison comme les deux coryphées du gnosticisme. £n dépouillant les spéculations du théosophe égyptien de la forme mythologique qu'il leur a donnée, nous avons vu qu'elles se réduisent à un panthéisme idéaliste qui ne parvient à sauver ni la personnalité divine ni la réalité substantielle du monde. Les trente éons que Yalentin imagine pour combler Tabime entre Dieu et l'univers, pour ménager la transition de Tun à Tautre par une série d'émanations descendante, ne sont qu'autant d'as-

pects divers d'un seul et même être hypostasiés suivant les habitudes du génie oriental. Le monde qu'il regarde comme une déchéance de Dieu, une chute de Tabsolii dans le relatif, ou, suivant son langage, comme une chute du Plérome dans le chaos, le monde tel qu'il le comprend est un pur développement de l'essence divine. Enfin la rédemption qu'il oppose à cette chute n'a pas d'autre sens dans cette évolution immanente de l'Être primitif que celui d'un repliement de la substance divine sur elle-même. C'est ainsi que la théogonie, la cosmogonie et la christologie de Yalentin répondent exactement aux trois moments de la vie divine dans toute théorie panthéistique, l'identité, la distinction et le retour à l'identité : l'identité substantielle de l'Être sous les différentes formes qu'il revêt, sa distinction phénoménale dans les phases qu'il parcourt, et son retour à l'identité par l'absorption de toutes choses en soi. Voilà ce qu'on découvre au fond de cette phraséologie orientale qui s^agite dans le vide pour aboutir au néant.

Après avoir étudié le système de Yalentin, il nous reste à suivre le gnosticisme dans deux autres branches qui suivent une direction parallèle ou contraire ; car il est inutile de nous perdre dans toutes les ramifications de ces hérésies primitives qui ne diffèrent entre elles le plus souvent que par les détails. Il suffit, pour le but que nous voulons atteindre, de parcourir les sommités de la Gnose, de saisir les principes qui la dominent et les conséquences qu'elle a produites. Or, à ce point de vue, il n'y a plus que deux théories qui méritent notre attention : celle de Saturnin et de Basilide d'une part, et celle de Marcion de l'autre. Le reste vient se rattacher aux trois écoles que nous venons d'indiquer ou n'a pas d'importance pour notre sujet actuel S Saint Irénée a parfaitement résumé les doctrines de ces sectes secondaires, depuis Simon le Mage jusqu'à Tatien, et

1 Voyez l'analyse du système gnostique des ClémenUnes dans les Pères apostoUques et leur époque^ leçon ]X.

i66 EXPOSITION

mon intention n'est pas de refaire son ouvrage, mais d'en donner la clef par l'explication des erreurs qu'il réfute. Je passe donc à l'analyse des systèmes de Saturnin et de Basilide.

Lorsqu'on se place en dehors du dogme chrétien de la création, il ne reste plus, pour expliquer l'existence des choses, que deux hypothèses : la première qui voit dans le monde un épanouissement de la substance divine, la seconde qui place à côté de Dieu une matière coéternelle dont il s'est servi pour former le monde. Si l'univers n'a pas été créé de rien par un effet de la toute-puissance divine, il est sorti par voie d'émanation du sein de Dieu, ou il existait de toute éternité indépendamment de Dieu qui n'a fait tout au plus que l'organiser. Il en est de même pour la question de l'origine du mal. Dès l'instant qu'on n'admet pas la solution chrétienne qui fait dériver le mal d'un abus de la liberté dans les êtres créés, on est nécessairement conduit à l'une de ces deux extrémités, ou à faire de Dieu lui-même l'auteur du mal, ou à imaginer à côté du principe bon un principe mauvais qui le combat de toute éternité. En d'autres termes, la négation de la doctrine chrétienne ne laisse d'autre alternative que le panthéisme ou le dualisme qui n'est lui-même qu'un panthéisme inconséquent.|Vous comprenez, dès lorsque les gnostiques aient dû être amenés à suivre l'une ou l'autre de ces deux directions, en s'écartant de l'enseignement de l'Église sur la création du monde et sur l'origine du mal. Ceux qui ne penchaient pas pour la solution panthéiste avec Yalentin et ses disciples inclinaient par le fait même vers la solution dualiste, comme Saturnin et Basilide. Pour déterminer avec précision ce qu'il y a de caractéristique dans ces deux tendances, permettez-moi de revenir un moment sur la théorie que nous avons étudiée la dernière fois.

Parmi les savants qui se sont occupés du gnosticisme dans CQS derniers temps, il s'en est trouvé, Mœhler entre autres, qui ont cru devoir attribuer à Valentîn lui-môme la

doctrine des deux principes ou le dualisme. Suivant leur opinion, le sectaire égyptien aurait admis l'existence d'une matière coéternelle à Dieu pour expliquer la formation du monde et l'origine du mal*. Il se peut, comme l'insinue saint Trénée, que cette idée platonicienne ait eu cours dans quelqu'une des nombreuses fractions de l'école valentinienne; mais, à coup sûr, elle ne cadre pas avec l'ensemble du système tel que l^expose l'évéque de Lyon. Nous l'avons dit, Valentin regarde le monde comme une déchéance de Dieu, une chute du Plérome dans le vide ; il cherche à en expliquer l'origine par une série descendante d'éons ou d'émanations divines dont la dernière rencontre une limite qu'il personnifie sous le nom de Horos. Or, c'est précisément cette limite qui constitue la matière par opposition à l'esprit infini. La matière est la borne que l'esprit se pose à lui-même pour entrer dans les conditions du fini : c'est une pure négation qui n'a pas de réalité substantielle. Voilà pourquoi nous avons appelé la doctrine de Valentin un panthéisme idéaliste. Bien plus, le mal proprement dit ou le mal moral perd toute signification dans cette théorie. Selon Valentin la chute consiste dans la limitation de l'Être, de même que la rédemption équivaut au retour du principe pneumatique ou de Tesprit divin à l'identité absolue. Conséquemment, le mal se réduit dans sa pensée à ce que nous appelons, en termes de l'école, le mal métaphysique, c'està-dire, à une simple limite, à l'imperfection naturelle aux existences finies. De là, ce mépris profond qu'affectaient les valentiniens pour la loi morale et qui excitait si vivement l'indignation de saint Irénée: tout leur était permis, disaient-ils, nulle souillure ne pouvait plus les atteindre, f^ science de l'absolu ou la Gnose avait opéré en eux cette rédemption de l'esprit qui en était arrivé à s'ignorer lui-même : une fois cette limite brisée, le mal était vaincu, le reste devenait indifférent. Tel est le véritable sens de

1 Mœhler, Vertuck ûber den Ursprung des GiiaitidtmMi, p. 87, i83l.

la théorie valentinienne : le mal s'y trouve identifié avec la matière et réduit comme elle à une simple limite de l'être sans réalité ni caractère moral. Tout panthéiste conséquent doit aboutir au même résultat, comme il est facile de s'en convaincre en lisant la Philosophie de la religion de Hegel, ou V Esquisse d'une philosophie par Lamennais.

Il est évident, Messieurs, que la théorie de Yalentin ne résout absolument rien, ou se borne à supprimer un des termes du problème. Elle ne résout pas la question de l'origine des choses ; car elle a beau imaginer une gradation descendante de trente éons ou émanations divines pour adoucir la transition de l'infini au fini, elle ne fait que reculer la difficulté : il n'en reste pas moins entre le trentième éon et le monde une distance qu'elle ne parvient à franchir que par une affirmation toute gratuite. Comment l'infini peut-il devenir fini sans cesser d'être lui-même? Telle est la contradiction, pour ne pas dire l'absurdité palpable dont le panthéisme ne pourra jamais se défendre et qui l'ont amené de nos jours à nier la logique en désespoir de cause. De plus en confondant le mal moral avec le mal métaphysique, le vice de la volonté avec la limite de l'intelligence, Yalentin met une négation à la place d'une solution. C'est pourquoi d'autres gnostiques ont dû chercher dans le dualisme une explication plus satisfaisante de l'existence du monde et de l'origine du mal. Voyons si leur tentative a été moins malheureuse que celle de l'hérésiarque égyptien.

D'après Saturnin, au sommet du règne de la lumière apparaît le Dieu suprême, inconnu, incompréhensible et caché en lui-même. De cette substance primitive émane successivement et par degrés le monde des esprits dont le rang inférieur est occupé par sept anges organisateurs de l'univers visible. A peine 3i un reflet de la lumière divine arrivait jusqu'à ce monde inférieur formé peu* des esprits si éloignés de la source primitive de l'Être, C'est pourquoi ceux-ci résolurent de retenir et de fixer à jamais ce reflet d'en haut dans un être qui pût devenir le chef-d'œuvre de leurs

mains, ou dans l'homme. Mais ils ne réussirent à faire de ce dernier qu'un petit ver qui rampait sur la terre et qui serait demeuré dans cet état si le Dieu suprême ne l'avait redressé en lui communiquant une étincelle de vie divine. Cette étincelle retourne à son foyer après la mort, tandis que le reste est sujet à la dissolution. Or, tous n'ont pas reçu cette étincelle de vie divine, car il y a eu dès le commencement deux espèces d'hommes, les uns bons, les autres mauvais par nature. Ceux-ci, à l'aide de Satan, avaient fini par prendre un tel empire que le Père envoya, pour sauver les bons, un être sans corps et sans figure appelé le Christ, lequel n^avait que l'apparence d'un homme. Le Sauveur est venu tant pour combattre l'action de Satan que pour détruire le règne inférieur des sept anges à la tête desquels se trouve le Dieu des Juifs. Car c'est entre ces deux puissances, d'ailleurs ennemies Tune de l'autre, que se partageaient les hommes avant l'arrivée du Rédempteur. De là vient que parmi les prophéties anciennes, les unes émanent des anges, les autres de Satan. Le chef de l'école de Syrie ajoutait qu'il faut s'abstenir du mariage comme d'une institution satanique, et un grand nombre de ses adeptes étendaient leurs proscriptions jusqu'à l'usage de la viande. Tel est en résumé le système de Saturnin d'après les rares données que nous trouvons dans saint Irénée, dans saint Épiphane et dans Théodoret K

Assurément, Messieurs, ces dona'^ps sont loin d'être complètes, et l'on ne peut que regretter l'obscurité dans laquelle saint Irénée s'est plu à laisser les théories de Saturnin et de Basilide. Cette absence de renseignements ultérieurs, jointe à l'omission complète du système de Bardesane, forme une lacune assez importante dans l'ouvrage du docteur lyonnais. Toutefois, à l'aide de ces indications sommaires, il n'est pas impossible de pénétrer le véritable sens de la doctrine de Saturnin. La lutte des deux principes en constitue

* Saint Irénée, Ado. Hœf\, 1. i, c. xxiv.

évidemment le trait caractéristique. A l'exemple de Valentin, le gnostique syrien éloigne de Dieu autant que possible la formation de l'univers qu'il attribue à sept esprits inférieurs ; mais il diflfère de lui en ce qu'il n'envisage pas le monde comme le résultat d'une dégénération progressive de l'Être qui finit par s'abîmer dans la matière pour retrouver dans l'homme la conscience de lui-même. Suivant Saturnin, la matière, ou Satan qui la personnifie, existe à côté de Dieu comme un deuxième principe, lequel, de soi, s'oppose à l'action divine. Les sept esprits inférieurs ont eu beau former ce monde visible, la matière même organisée ne s'élève pas au-dessus de sa nature basse et grossière ; elle est incapable de réfléchir le monde divin jusqu'à ce qu'une étincelle d'en haut vienne tomber sur elle. Or, c'est dans l'homme que descend cette étincelle de vie divine ; c'est par lui que l'esprit pénètre la matière et que le règne de la lumière fait invasion sur celui des ténèbres. Mais, de son côté, la matière tend sans cesse à étouffer ce germe de vie supérieure : Satan est en lutte perpétuelle avec ce principe implanté au sein de son empire. En vain les sept esprits qui ont produit l'univers, le Dieu des Juifs à leur tête, cherchent-ils à combattre celui qui s'est constitué leur adversaire, leur puissance est trop faible. Que dis-je ? Ils en arrivent eux-mêmes à se tourner contre le Père pour anéantir son œuvre : ce qui signifie sans doute que le peuple juif une fois dégénéré, et le reste du monde ancien personnifié parles anges des nations, ne faisaient plus que hâter le triomphe du mal au milieu de l'humanité. Encore quelque temps et la matière reprenait le dessus : c'en était fait de l'étincelle de vie divine déposée dans l'homme. Alors le Rédempteur vint pour sauver les bons et pour perdre les méchants. Détruire le Dieu des Juifs, c'est-à-dire ce judaïsme dénaturé qui avait fini par replonger l'esprit dans la matière au lieu de l'en délivrer ; combattre et vaincre Satan, ou le mal, qui a son principe et son siège dans la matière, telle fut l'œuvre du Christ. Aussi, pour en recueillir le fruit, faut-il éviter tout contact

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avec la matière, fuir le mariage, s'abstenir de la chair des animaux et reporter dans le sein du Père le rayon de la lumière divine pur de tout mélange avec ce monde de ténèbres.

Voilà bien, si je ne m'abuse, le dualisme, non pas avec cette rigueur systématique qu'il prendra au troisième siècle chez les Manichéens, mais du moins ébauché dans ses grandes lignes. C'est l'antithèse de l'esprit et de la matière qui devient la lutte entre le bien et le mal. Les deux principes se rencontrent dans l'homme où ils se combattent, se développent parallèlement dans l'humanité partagée en deux classes, l'une bonne et l'autre mauvaise, s'expriment par deux sortes de prophéties émanées soit des anges soit de Satan. L'antagonisme est partout et ne résulte pas, comme dans la doctrine chrétienne, du jeu libre des forces morales qui se déploient dans le monde, mais de l'essence même des choses. Les hommes sont créés bons ou mauvais : ils appartiennent par leur nature, et non par leur volonté, soit au règne de la lumière, soit au règne des ténèbres, selon qu'ils ont reçu ou non l'étincelle de la vie divine. Ce trait-là suffit pour nous initier au dualisme de Saturnin, si peu renseignés que nous soyons d'ailleurs sur les conséquences qu'il tirait de son principe. Sa morale achève d'éclaircir les points obscurs de sa métaphysique : l'horreur avec laquelle il rejette comme provenant de Satan tout ce qui peut mettre l'homme en contact intime avec la matière prouve sans doute qu'il la tient pour mauvaise par ellemême, ce qui nous reporte encore à la doctrine des deux principes. Quoi qu'il en soit, cette dernière est plus nettement formulée dans Basilide, contemporain de Saturnin et comme lui disciple de Ménandre.

Saturnin avait expliqué l'origine du monde et le mélange de bien et de mal qui s'y trouve, par une invasion de l'esprit dans la matière, du règne de la lumière dans celui des ténèbres. Basilide, au contraire, intervertit l'ordre de cette genèse primitive en essayant de résoudre le problème par

l'hypothèse d'une irruption violente du principe mauvais dans le domaine du bien. C'est par cette différence au point de départ que se distinguent surtout ces deux théories, d'ailleurs dualistes Tune et l'autre. Ici, Messieurs, les détails fournis par saint Irénée deviennent insuffisants ; et, quelque difficulté qu'on éprouve à les concilier entre elles, il est nécessaire de compléter l'analyse de l'évêque de Lyon par celle que nous trouvons chez Clément d'Alexandrie et chez d'autres écrivains des premiers siècles*. Or, voici la doctrine de Basilide telle qu'elle ressort de cette comparaison. \ l'exemple de Valentin et de Saturnin, Basilide prétend combler l'abîme qui sépare Dieu du monde, par une série d'émanations qui procèdent les unes des autres. II déploie même à cet égard une imagination plus féconde que celle de ses contemporains. Du Père suprême et sans nom naît l'Intelligence, de l'Intelligence la Parole, de la Parole la Prudence, de la Prudence la Sagesse ou la Tempérance, de la Sagesse la Force, de la Force la Justice, et de la Justice la Paix. Vous n'avez pas eu de peine à reconnaître dans cette enfilade d'êtres métaphysiques les quatre vertus cardinales personnifiées avec la Paix qui en est le résultat. C'est par des fantaisies de ce genre que les gnostiques cherchaient à se faire illusion sur le vide de leurs théories. Il y a plus : de l'ogdoade, qui forme le premier ciel, sort une nouvelle série d'intelligences ou un deuxième ciel, puis un troisième, et ainsi de suite, toujours par gradation descendante, jusqu'à un total de trois c^nt so xaite-oinq mondes intellectuels, après lesquels commence seulement l'univers visible* Cette somme des émanations divines égale au nombre de jours dont se compose l'année, les Basilidiens l'appelaient AhrorxaSy d'un mot grec dont les syllabes réunies ont une valeur numérique qui s'élève au chilfre mystérieux qu'ils avaient adopté. A ce sujet saint Irénée leur demande fort plaisamment pourquoi ils s'arrêtent en si beau chemin : « Au lieu

* Clément d'Alex., Stromates, ii, 20 ; m, 1; rv, 13 ; v, i, 6, 11, etc.

de trois cent soixante-cinq cieux ou éons, leur dit-il, vous devriez en imaginer quatre mille trois cent quatre-vingts, puisque les jours de Tannée comprennent un pareil nombre d'heures, et si vous teniez compte des heures de la nuit, vous arriveriez à un chiffre encore plus respectable *. » Mais laissons là ces rêveries pour voir la suite du système.

En face du règne de la lumière ainsi développé s'étend l'empire des ténèbres ou du mal. L'un et l'autre existent par eux-mêmes et n'ont pas de commencement. Aussi longtemps qu'ils se renfermèrent chacun dans leurs limites, l'ordre ne fut point troublé ; mais du moment que les puissances de Pabtme, ayant aperçu la lumière des intelligences célestes, éprouvèrent le désir de s'unir et de se confondre avec elles, il en résulta ce que les Basilidiens appelaient le désordre ou le mélange primitif *. C'est de ce mélange des deux principes que provient le monde visible qui doit son organisation aux esprits inférieurs ou anges du dernier ciel à la tête desquels se place le Dieu des Juifs. Ces esprits inférieurs qui se sont partagé les nations de la terre n'ont réussi qu'à faire une œuvre imparfaite que l'action des ténèbres envahit sur tous les points. Partout le mal s'attache au bien comme la rouille au fer ; l'âme humaine est assiégée par une foule d'esprits qui en constituent les vices et les passions, ce qui faisait dire à Clément d'Alexandrie que l'homme de Basilide, ainsi flanqué d'esprits de toute sorte, ne ressemblait pas mal au fameux cheval de Troie '. Donc, pour ramener le rétablissement de l'ordre primitif, il faut que les deux principes mêlés dans le monde se séparent de nouveau, que la lumière se dégage du milieu des ténèbres et que l'esprit s'affranchisse de la matière. Basilide concevait cette crise d'épuration sous la forme de la métempsycose : il ne <5royait pouvoir expliquer les soofiGrances de l'homme sur

* Saint Irénée, Adv, Hœr., l. ii, c. xvi.

3 Clément d'Alex., SIromates, 1. ii, c. xx.

^ Aid.

cette terre que par un châtiment de fautes commises dans une vie antérieure. Par là il s'imaginait avoir sauvé le dogme de la Providence qu'il cherchait, par une inconséquence flagrante, à concilier avec son dualisme. Toutefois ces migrations de l'âme d'un corps dans un autre la retiennent toujours sous l'empire des esprits inférieurs qui ont formé le monde et ne sauraient l'élever jusqu^à la source même du bien. C'est pourquoi, voulant arracher les âmes au joug de ces puissances secondaires, dont la principale est le Dieu des Juifs, pour les introduire dans un ordre de choses plus élevé, le Père suprême envoya sur la terre son premier-né qu'on appelle le Christ. Celui-ci descendit sur Jésus lors du baptême dans le Jourdain ; et, trompant les regards des hommes sous cette apparence, il se substitua, au moment de la Passion, Simon le Cyrénéen qui fut crucifié à sa place. Ceux qui sont initiés à la connaissance de la vérité que le Christ leur communique échappent pleinement à la domination des puissances de ce monde : cette science et l'élection divine qui en est le principe sont des privilèges de leur nature supérieure par elle-même à celle d^ autres hommes ; aussi nul péché ne peut-il les empêcher d'être sauvés. Mais le nombre de ceux qui se trouvent en possession de la véritable Gnose est bien petit : à peine en est-il un ou deux sur mille. Telles sont du moins les conséquences que les disciples de Basilide tirèrent de la doctrine de leur maître, dont la morale paraît avoir été plus sévère * .

Il n'est pas, Messieurs, de système gnostique qui renferme des éléments plus contradictoires que celui de Basilide : le fatalisme et le dogme de la Providence, le libre arbitre et l'absence de volonté pour le bien, la responsabilité personnelle et la nécessité absolue du mal viennent s'y rencontrer dans un pêle-mêle d'opinions inextricable. Ici, le sectaire

1 Saint Irénée, Adv, Hœr., 1. i, c. 24. — Clément d'Alex., Stromatei,