CINQUIÈME LEÇON

Œuvres de saint Denis TAréopagite. — Leur authenticité. — Caractère de cette synthèse théologique. — Alliance de la philosophie platoni- .cienne avec . la théologie de saint Paul. — Destinées diverses qu'ont subies ces écrits dans les siècles chrétiens. — Période de silence et d'obscurité; période de gloire incontestée; période die critique ou de contradiction. — Division de cette somme théologique en trois parties. — Le livre des Noms divins — Exposition de la théologie chrétienne. •* Mérite philosophique et beautés littéraires de l'ouTrage.

Messieurs,

Parmi les chefs-d'œuvre de l'éloquence chrétienne, il s'en trouve un dont la destinée est peut-être sans exemple dans l'histoire. Un voile mystérieux recouvre sa naissance- Gomme ce fleuve de TÉgypte dont les sources se dérobent à la curiosité du voyageur, le livre dont je parle cacl^e sop origine dans l'obscurité d'une tradition silencieuse. Nulle voix contemporaine ne s'élève pour en signaler l'apparition; quelques siècles s'écoulent pendant lesquels il est à peine possible d'en suivre la trace. Vous diriez une énigme placée au seuil de l'Église et dont le premier âge chrétien nous a laissé le soin de déchiffrer le sens. Mais voici que tout à coup cet antique monument déchire les ténèbres qui l'enveloppent pour paraître au grand jour de la publicité ou de la discussion ; et comme si tout devait être singulier dans la fortune de ces écrits, ce sont des hérétiques qui les étalent sous les yeux du monde étonné, bien que l'orthodoxie en soit irréprochable. A partir de ce moment l'attention s'y attache : lus, étudiés, analysés, ces livres deviennent l'objet d'une admiration toujours croissante. L'Église d'Orient y

SAIKT DEIfIS L'ARÉOPAGITE; SA SYNTHÈSE THÉOLOGIQUE. 95

voit une sorte de somme théologique qu'interprètent tour à tour ses meilleurs écrivains. De là ils passent en Occident où leur renommée est encore plus vaste et leur influence pJuSt puissante. Le moyen âge en fait une des bases de son .enseignement, et Ton a tout dit en rappelant que saint Thomas les commente, que saint Bonayenture les imite. Arrive la Réforme et aussitôt la scène change. Alors Tadmiratîon fait place à une froide indifférence ou à une hostilité, ouverte, çt ces livres si célébrés dans le passé reçoivent pour iie. moins autant d'injures qu'ils avaient recueilli d'élogeç aupara.vant. La plupart en nient l'authenticité; plusieurs cherchent à en diminuer la valeur ; et ceux-là mêmes qui ne leur refusent pas tout mérite n'invoquent plus que timidement une autorité méconnue par le grand nombre. C'est au milieu de ce double concert d'applaudissements et de réprobations que ce livre est arrivé jusqu'à nous, également chargé d'anathèmes et de louanges. Je \^\},x p^ler des œuvres attribuées à saint Denis l'Aréopagite.

Déjà, Messieurs, vous avez pu vous convaincre qu'il n'est guère. de nom .dans l'Ëglise primitive autour duquel la cri^ tique ait fait plus de bruit qu'au sujet de saint Denis l'Aréopagite. Nous avons examiné la dernière fois la question si viven^ent débattue depuis deux siècles, touchant l'identité de ce personnage avec le . premier évêque de Paris, et nous n'avons pas hésité à préférer l'antique tradition des églises de France au sentiment de Técole de liaunoy : les raisons toutes négatives qu^on nous oppose ne sauraient prévaloir contre un ensemble de preuves positives et d'inductions ' légjltimes. Aujourd'hui,, un problème non moins intéressant et pli^s grave surgit devant nous : les œuvres attribuées à saint Denis l'Aréopagite ^ont-elles authentiques o|i, non? Dans le premier cas, comment expliquer leur origine ? Dans le second, à quelle époque et à quel mouvement d'idées faut-il les rapporter? Ici encore, je me hâtisf de le'diré, je ne trouve aucun motif suffisant pour m'écarter dû sentiment

général de TËglise grecque et du moyen âge catholique, tandis que les raisons les plus fortes m'obligent à l'adopter. Chose singulière, on a Tair d'avancer une nouveauté, un paradoxe même, en se bornant à défendre une tradition qui a pour elle le suffrage des siècles. C'est une opinion à peu près reçue parmi les érudits modernes, qu'on ne saurait soutenir l'authenticité des œuvres de saint Denis l'Aréopagite sans faire preuve de crédulité. « La supposition est évidente, dit l'auteur du Cours d'histoire de la civilisation en France: livres et lettres ne peuvent avoir été écrits qu'au milieu du cinquième siècle ^ )» Nous ne saurions souscrire à un tel jugement, et nous estimons qu'il en est de ce procès comme de beaucoup d'autres du même genre, qui attendent, pour recevoir une solution définitive, qu'on les instruise avec plus de soin et moins de passion. Ce travail de révision commencé dans les deux derniers siècles par des savants distingués, tels que Noël Alexandre, Halloix, Schelstrate, Martin Delrio, Cordier et Lanssel, a été repris de nos jours par M. l'abbé Darboy, actuellement évoque de Nancy, dans un ouvrage plein de finesse et de sagacité ^. Du reste, l'impartialité est pour nous d'autant plus facile que l'Église est complètement désintéressée dans ce débat. On comprend que le protestantisme ne néglige rien pour se débarrasser d'un ouvrage qui le condamne, mais TÉglise n'a pas besoin d'un nouvel argument pour confirmer la vérité de sa tradition. Donc le seul motif qui nous inspire dans l'étude des œuvres de saint Denis l'Aréopagite, c'est l'intérêt scientifique qui s'attache à l'un des plus beaux monuments de l'éloquence chrétienne.

Commençons par donner une idée générale de ces écrits qui ont tant occupé l'attention et tourmenté la critique. Si l'on examine de près cette somme théologique qui s'offre à

* M. Guizot, XXIX* leçon, p. 367.

> Œuvres de saint Denis l'Aréopagite^ traduites du grec, par M. rabbé Darboy. Paris, 1845.

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nous soas le nom de TAréopagite, on n'a pas de peine à la diviser en trois parties bien distinctes, dont la première traite de Dieu en lui-même, tandis que la deuxième considère Dieu dans ses rapports avec les créatures, et que la troisième envisage les créatures dans leur retour vers Dieu comme vers leur fin dernière. Vous saisissez d'un coup d'œil toute la largeur et la fécondité de ce plan. Â la première division appartenaient surtout les Institutions théologiques que nous ne possédons plus et dans lesquelles Fauteur traitait de Tunité de nature et de la trinité des personnes en Dieu ainsi que de Tlncarnation du Verbe. C'est dans cette classe d'écrits qu'il faut ranger également le livre des Noms divins qui contient l'explication des attributs de Dieu, et la Théologie symbolique qui n'est pas arrivée jusqu'à nous et qui rendait raison des figures qu'on applique métaphoriquement à Dieu. La deuxième partie de cette vaste synthèse comprenait le livre de l'Awe, celui des Choses intelligibles et des Choses sensibles, qui par malheur sont perdus : véritable programme de psychologie qui servait d'introduction à l'économie surnaturelle de la foi. C'est dans cet ordre de conceptions plus hautes que le philosophe chrétien entre hardiment avec les deux traités de la Hiérarchie céleste et de la Hiérarchie ecclésiastique: l'un passe en revue les différents ordres qui forment la milice des anges ; l'autre expose la constitution de l'Église et la théorie des sacrements. Enfin le livre de la Théologie mystique considère les créatures dans leur retour yers le Créateur, dans leur union définitive avec Dieu, principe et fin de toutes choses : cette troisième partie achève le couronnement de l'édifice. Tel est, Messieurs, dans son ensemble et dans ses grandes lignes, cette somme théologique en tète de laquelle la tradition a toujours lu le nom de saint Denis l'Aréopagite.

Je comprends l'idée qui s'élève en ce moment dans votre esprit. A la vue d'un plan si largement conçu, de cette haute et majestueuse synthèse, vous vous êtes dit : est-il bien vrai-

semblable que le premier siècle de l'ère chrétienne ait produit une œuvre dont les proportions sont si vastes et qui présente un caractère tellement scientifique ? N'y a-t-il pas dans ce système dé philosophie religieuse un contraste frappant avec les écrits du môme âge, avec ces lettres de saint Clément et de saint Ignace où Pépanchement familier de rftme se traduit avec tant d'abandon et de simplicité ? Je ne nie pas ce contraste ou cette dissemblance ; mais, pour Texpliquer, permettez-moi une hypothèse. Je suppose un homme de génie apparaissant au seuil du christianisme^ un penseur nourri depuis longtemps des chefs-d'œuvre de la philosophie grecque, un disciple de Platon digne de son maître par la profondeur et l'élévation de son esprit. Je suppose que cette nature si richement douée ait été saisie avec force par l'action évangélique,que ledogmechrétiensoit venu élargir en elle l'horizon de la pensée et que par suite elle ait transporté dans ce nouvel ordre de faits et d'idées sa puissante originalité. Je suppose qu'un long commerce^ avec saint Paul, des rapports fréquents et intimes avec le grand métaphysicien de la foi aient fécondé cette intelligence d'élite, en la plongeant dans ces perspectives illimitées où l'apôtre entraînait après lui les esprits capables de marcher sur ses traces. Je ferai môme abstraction, si vous le voulez, de cette illumination d'en haut qui, dans ces temps fertiles en merveilles, devenait le partage des premiers apôtres de la foi. Ne trouvez-vous pas que, dans ces conditions particulières, le génie d'un homme élevé à l'école de Platon et de saint Paul ait pu ôtre suffisant pour construire 1^ monument théologique que je viens d'esquisser à grands traits? Ce sera une création originale, sans doute; mais c'est précisément le propre du génie de créer et d'imprimer à ses œuvres le cachet d'une individualité extraordinaire. Or, l'hypothèse que j'émets n'a rien qui s'éloigne de la vraisemblance ou qui ne se trouve confirmé par le témoignage de l'histoire.

Et d'abord, que les écrits dont nous avons entarepris^

rétude soient Pieuvre d'un homme de génie, e'est, Messieurs» ce qu'il n'isst guère possible de contester pour peu qu'on les ait parcourus. Certes, ils n'auraient pas exercé sur la marche des esprits en Orient et en Occident une influence si profoùde, s'ils n'étaient marqués au coin d'une intelligence supérieure. On conçoit dès lors qu'ils se distinguent dés autres productions de la môme époque par une couleur ou une forme particulière. Dira-t-on qu'il est peu probable qu'un auteur chrétien du premier siècle ait composé un si grand nombre de traités philosophiques ? Mais quelle raison de lui refuser un talent ou une fécondité qu'on se platt à reconnaître dans plusieurs de ses contemporains, tels que Sénëque, Plutarque ou Philon ? Voyez le catalogue des ouvrages du Juif alexandrin : il dépasse de beam^oup la liste des écrits de saint Denis TAréopagite. Pourquoi ce dernier n'aurait-il pas pu appliquer à la théologie chrétienne l'esprit philosophique que Philon s'efforçait de porter dans l'interprétation de la loi dé Moïse? Le spiritualisme platonicien pouvait servir à l'un ou à l'autre dans un but différent. Sous cç rapport, . on ne saurait imaginer de conditions plus, favo- Tahles que celles où se trouvait placé un membre de l'Aréopage poussé vers Tétude par^l'ambur de la science. Nul doute <iue les doctrines de Platon né fassent alors très connues dans la ville môme où il avait enseigné : Athènes restait toùjodrs avec Alexandrie le centre du mouvement intellectuel de l'ancien monde. En partant de ce fait, on n'éprouve pas la moindre peine à s'expliquer les teintes platoniciennes répandues' dans les travaux de l'évéque d'Athènes. Quel besoin' de remonter à Plotm ou à Proclus pour s'en rendre compte ? Platon suffit à cela. Enfin les rapports de l'Aréopagite avec saint Paul qui le convertit ne sauraient être mis en question, et le séjour prolongé de l'apôtre au milieu des Athéniens permet de sijipposer que son esprit passa tout entier dans son disciffie; Or, lés œuvres de saint Denis l'Aréopagite se réduisent à la théologie de saint Paul et à la philosophie de Platon unies

tdô*iir

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dans une vaàte et puissante harmonie. C'est dans cette combinaison féconde des principes les plus élevés de la philosophie grecque avec les données lumineuses de la révélation chrétienne, c'est là, dis-je, que git la def d'an monument si impénétrable à première vue. L'Aréopagite dégage la doctrine de Platon des erreurs dont elle est enveloppée, pour en faire la base rationnelle de Tédiâce théologique qu'il construit, en coordonnant avec art les ' vérités révélées qui éclatent dans le jet libre et paissant des Épttres de saint Paul. Tel est le carac^re et le sens de son œuvre. Vous voyez, Messieurs, avec quelle facilité se dissipent les prétendues invraisemblances que l'on oppose à l'authenticité de cette antique production de l'éloquence chrétienne. >

Je ne suis donc pas étonné que la tradition ait attribué & saint Denis TAréopagite les écrits qui portent son nom. A coup sûr, la question serait jugée s'il fallait s'en rapporter à l'autorité du témoignage, car les raisons qu'on a fait valoir contre des affirmations nettes et précises sont toutes négar* tives. Ici encore, comme on devait s'y attendre, l'argument tiré du silence a joué le plus grand rôle. Je disais en commençant que les œuvres de l'Aréopagite ont traversé jusqu'ici trois périodes bien distinctes : une période d'obscurité, une période de gloire incontestée et une période de critique ou de contradiction. Or, le silence relatif des Pères les plus anciens s'explique sans difficulté. La rareté des exemplaires à une époque où les moyens de publicité étaient fort restreints ; le peu de copies que l'on dut faire d'un livre qui, n'étant pas une œuvre de polémique ou un écrit de circonstance, ne devait guère se reproduire ; l'obscurité inévitable d'un ouvrage auquel son caractère scientifique ne permettait pas de devenir populaire ; les liabitudes de la controverse qui excluaient en quelque sorte toute autre citation que celle des Écritures, comme on le voit dans les discussions de saint Athanase avec les ariens ; la discipline du secret qui empêchait absolument de propager un écrit où se

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trouveot exposés en détail les rites et les cérémonies de plusieurs sacrements ; la défense formelle, répétée par l'auteur lui-même à différentes reprises, de communiquer son enseignement à d'autres qu'aux pontifes * : Voilà autant de motifs propres à faire comprendre le voile mystérieux qui recouvrait les œuvres de l'Aréopagite pendant les premiers siècles de l'Église^. Gomment s'étonner qu'elles soient restées ignorées du grand nombre, lorsqu'on entend l'écrivain mystique réitérer à son lecteur des recommandations comme <îçUe que je vais citer :

/ <c ,La raison des divers symboles n'est pas inconnue aux hiérarques, mais ils ne peuvent la révéler à quiconque n'a point encore reçu l'initiation parfaite; car ils savent qu^en réglant nos mystères d'après la tradition divine, les apôtres ont divisé la hiérarchie en ordres fixes et inviolable^, en fonctions sacrées qui se confèrent d'après le mérite de chacun. C'est pourquoi, plein de confiance en vos religieuses promesses (car il est pieux de s'en souvenir), je vous ai appris ce devoir et d'aut^res secrets semblables, dans l'espoir que vous ne manifesterez les hautes explications de nos cérémonies qu'aux pontifes vos collègues, et que vous leur ferez faire le serment traditionnel de traiter purement les choses pures, de ne communiquer qu'aux hommes divins les

1 Hiérarchie ecclés., c. i, 1, 5. — Des Noms divins, i, 8. — Théolojie H^lfsUque, I, 2.

* Nous laissons de côté le sentiment de Soidas, de Pachymôre et d'An^tase le Bibliothécaire, qui pensent que les hérétiques d'une part et les philosophes de l'autre firent tous leurs efforts pour ensevelir dans l'oubli les œuvres d» l'Aréopagite : ceux-ci, afin, de dissimuler les emprunts qu'ils s'étaient permis; ceux-là, dans le but d'anéantir un témoignage embarrassant. Mai» nous insistons d'autant plus sur rexplication tirée de la nécessité où l'on était alors de copier les livres pour les conserver et les répandre. La perte de quelques épitres de saint Paul n'a sans doute pas d'autre cause que celle-là : les fidèles auxquels l'apôtre les adressait auront négligé de les transcrire et d'en multiplier les exemplaires. Supposez de même qu'on n'ait fait à l'origine qu'un très petit nombre de copies des œuvres de saint Denis, et le silence des premiers Pères ne présente plus aucune difficulté.

choses divines, aux parfaits les ctioses parfaites, et aux saints les choses saintes ^ »

Il n'est pas surprenant, je le répète, qu'en usant de telles précautions pour assurer à son œuvre une publicité fort restreinte, l'auteur ait réussi à la retenir pour idusieurs siècles dans le mystère d'un secret religieux. D'ailleurs, le silence que les anciens Pères ont gardé sur elle n'est pas aussi rigoureux qu'on a bien voulu le dire. Ainsi, dès le troisième siècle, un passage du livre de la Hiérarchie céleste apparaît avec le nom de saint Denis l'Aréopagite dans une homélie d'Origène, ou du moins dans un discours de la même époque attribué au célèbre écrivain; saint Denis, évêque d'Alexandrie, interprète les œuvres de son illustre homonyme dans un commentaire qu'Anastasele Sinaïte et le philosophe saint Maxime avaient encore sous les yeux trois cents années plus tard. Au quatrième et au cinquième siècles, saint Jean Chrysostôme, admirant la doctrine de l'Aréopagite, l'appelle un aigle céleste ; saint Cyrille d'Alexandrie invoque son témoignage contre les nestoriens ; Juvénal de Jérusalem, écrivante Marcien et à Pulchérie, cite le livre, des Noms divins comme une œuvre authentique. Si l'on ne trouve aucune mention de ce genre dans le catalogue des écrivains ecclésiastiques dressé par Eusèbe et par saint Jérôme, cette omission n'a rien qui puisse nous surprendre : saint Jérôme nous avertit lui-même qu'il n'a pas l'intention de fournir une liste complète de tous les ouvrages qui ont paru jusqu'à lui ; quant à l'évêque de Césarée, soit ignorance réelle d'un livre peu répandu de son temps, soit ménagement calculé pour les ariens, dont l'Aréopagite perçait à jour les vaines subtilités, son silence est encore moins étonnant. Arrive le sixième siècle, et alors le voile se déchire ; les écrits dont nous parlons envahissent le domaine de la publicité. Eh 532, les hérétiques sévériens cherchent à s'en prévaloir dans une conférence avec cinq évoques

* Hiérarchie ecclés,, i, 5.

orthodoxes à la tête desquels se trouve Hypatius d'Éphèse : après un moment d'hésitation, ceux-ci les acceptent pour authentiques, tout en les défendant contre une interprétation erronée. Tandis qu'en Orient, Léonce de Byzance et Anastase, patriarche d'Antioche, s'appuient sur ce document du premier âge chrétien, en Occident, le pape saint Grégoire le Grand emprunte les paroles de celui qu'il appelle un antique et vénérable Père. Le septième. siècle proclame tout d'une voix saint Denis TAréopagite l'auteur des traités qui portent son nom. Ici, c'est le philosophe et martyr saint Maxime qui, après avoir émis cette opinion en maint endroit de ses ouvrages, finit par enrichir de ses notes les écrits du docteur apostolique. Là, c'est le pape Martin P' qui, en plein concile de Latran, cite les œuvres de l' Aréopagite, sans qu'il s'élève aucune réclamation parmi les cent quatre évéques qui composent l'assemblée. Plus loin, c'est le pape saint Agathon qui allègue les mêmes passages dans une lettre lue au sixième concile général et coUationnée avec le texte en question. Ailleurs, enfin, c'est Sophrone, évèque de Jérusalem, qui fait valoir le témoignage de saint Denis contre les monothélites parmi lesquels nul ne songe à en contester l'autorité. Qu'est-il besoin de nommer le huitième siècle, où saint Jean Damascène refait la synthèse théologique sur le plan tracé par le disciple de saint Paul, qu'il admire et qu'il imite ; où le pape Adrien transcrit, dans sa lettre à Gharlemagne, des passages empruntés aux écrits de l'évêque d'Athènes et qu'il rapporte à leur véritable origine ; où le deuxième concile de Nicée consacre par sa haute approbation l'opinion générale de l'époque sur le point qui nous occupe? Voilà, sans nul doute, une chaîne de témoignages qu'il n'est pas facile de rompre et dont les anneaux se tiennent sans interruption à travers les âges.Il ne faudrait rien moinsqu'une présomption peu ordinaire pour n'attacher aucune valeur à un sentiment si recommandable par le nombre, le caractère moral et la science de ceux qui l'ont professé.

En effet, Messieurs, du neuvième au seizième siècle, l'authenticité des œuvres de saint Denis l'Aréopagite n'a pas recueilli moins de suffrages qu'auparavant. Si vous consultez l'Église d'Orient, elle vous répondra par un témoignage collectif où l'imposante érudition de Photius s^allie à la sagacité de Michel Syncelle et du moine Euthyme, aux recherches laborieuses de Suidas et de Siméon Métaphraste, aux vastes connaissances de Pachymère, à la science historique de Nicéphore Calliste. Quant à l'Occident, aucune voix discordante ne vient rompre l'harmonie de ce concert. A peine la restauration des lettres chrétiennes a-t-elle commencé avec Charlemagne que les œuvres de saint Denis l'Aréopagite franchissent le seuil des écoles du moyen âge. Admirées par Hilduin, abbé de Saint-Denis, par Hincmar, archevêque de Reims, et par Anastase, le bibliothécaire de l'Église romaine, traduites du grec par Scot Érigène, elles devinrent pour la scolastique naissante un modèle et une source. Il ne se trouva personne pour disputer au disciple de saint Paul l'honneur d'avoir élevé ce beau monument. Après que le génie initiateur d'Érigène eut adopté pour son œuvre le plan et les idées de l'Aréopagite, une foule de travaux surgirent pour développer ce fonds primitif. Pour Pierre Lombard comme pour Albert le Grande saint Dénis est une autorité irréfragable. A l'exemple de Jean de Salisbury, saint Thomas écrit un commentaire sur le Traité des noms divins; et tandis que Hugues de Saint- Victor explique le livre de la Hiérarchie céleste, saint Bonaventure imite celui de la Hiérarchie ecclésiastiqtie. C'est ainsi que les œuvres de l'Aréopagite arrivent jusqu'au seizième siècle dans la possession d'une gloire non troublée. Alors Tunanimité disparaît pour faire place à la contradiction. Deux réfugiés de Constantinople, Georges de Trébizonde et Théodore Gaza, ouvrent l'attaque que continuent Érasme et Laurent Valle. Mais les savants de la Renaissance ne se laissèrrat pas tous entraîner dans cette voie de réaction ardente : l'Aréopagite trouva des défenseurs parmi des hommes d'un

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grand savoir, tels que Marsile Ficin, Pic de la Mîrandole, Guillaume Budé, Génébrai'd, Lefèvre d'Étaples, le cardinal Bessarion, et la Faculté de théologie de Paris, dont nous aimons à suivre W tradition sur ce point, flétrit de sa censure le sentiment d'Érasme. Il va sans dire que la Réforme mit tout en œuvre pour discréditer des écrits qui la condamnent : Luther épuisa contre eux le vocabulaire de ses aménités habituelles ; Scaliger poursuivit de ses invectives les plus grossières ceux qui en défendaient Tauthenticité. Dans leur ardeur à dépouiller saint Denis de son plus beau titre de gloire, les protestants ne craignirent pas de faire un appel à l'Église grecque ; mais la réponse qu'ils reçurent de Jérémie, patriarche de Constantinople, leur ôta toute envie de revenir à la charge. Enfin l'école de Launoy ne pouvait manquer de faire cette nouvelle concession à l'esprit d'innovation qui soufflait dans la critique au dix-septième siècle; elle sacrifia sans le moindre scrupule la tradition des âges précédents. Toutefois ses objections ne restèrent pas sans réponse : l'authenticité des œuvres de saint Denis l'Aréopagite a été soutenue jusqu'à nos jours par les érudits modernes dont je citais les noms au commencement de cette leçon. Telle a été la fortune de ce monument littéraire dans les siècles chrétiens. Je le répète, Messieurs, s'il fallait se décider d'après l'autorité du témoignage, ou ce qu'on est convenu d'appeler les preuves extrinsèques, la cause serait jugée : les contradictions partielles de ces derniers temps s'effâcent devant l'unanimité des suffrages recueillis pendant plus de douze cents années.

Nous venons de faire deux pas dans la question qui nous occupe. Après avoir montré que l'authenticité des œuvres^ de saint Denis l'Aréopagite ne présente point ce caractère^ d'invraisemblance qu'on serait tenté de lui prêter à première vue, nous avons montré qu'elle trouve, un fondement solide dans la tradition. Il s'agit maintenant d'étudier en elle-même cette synthèse théologique pour en apprécier la valeur doctrinale et littéraire. Or, comme nous l'avons fait

observer, la première série de traités qui s'offre à nous dans ce vaste ensemble porte sur la connaissance de Dieu ou la tbéodicée. C'est donc par le livre des Noms divins que nous devons commencer l'examen de cet antique monument de l'éloquence chrétienne.

Denis se propose d'entreprendre l'explication des noms divins. Mais d'abord il se demande s'il est possible de donner à Dieu un nom qui lui convienne. Dieu n'est-il pas tellement élevé au-dessus de nos faibles conceptions, qu'aucune dénomination ne lui est applicable? Voici comment l'auteur répond à cette difficulté qui surgit à l'entrée même de son discours. Il est également vrai de dire que Dieu ne saurait être nommé et qu'on peut lui appliquer des noms : et ceux qui ne parlent de Dieu que par négations s'expriment avec convenance, et ceux qui procèdent par voie d'affirmations peuvent justifier leur méthode. Car d'un côté l'Être divin dépasse infiniment toutes nos manières de voir et de dire ; de l'autre, il possède en réalité, bien que d'une façon suréminente et transcendentale, les qualités que nous lui attribuons. Cette distinction n'est point particulière à l'Aréopagite : déjà nous l'avons trouvée dans Théophile d'Antioche qui la développe, et nous avons déterminé à ce sujet dans quel sens il faut Tentendre \ De même, le célèbre contemporain de saint Denis, Philon, affirme à plusieurs reprises qu'il n'est aucun nom qui convienne proprement à Dieu, si ce n'est celui d'Être ^. Platon était allé plus loin : il ne voulait même pas qu'on appelât le Souverain Bien essence : <K Tu peux dire que les êtres intelligibles ne tiennent pas seulement du Bien ce qui les rend intelligibles, mais encore leur être et leur essence, «luoique le Bien lui-même ne soit pas essence, mais quelque chose fort au-dessus de

* Voyez les Apologistes chrétiens au ii« siècle, 2* volume, leçon XI«, p. 2âK et ss.

3 Philon, de Nominum mutatione, édit.Mangey, i, p. 869-582; de ScmnUSj p. 655; de Monarchia, ii, 2i8, etc.

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ressence en dignité et en puissance \ » Plotin ne craindra pas d'enchérir sur cette parole du mmtre : € On ne doit même pas dire du Premier : Il est (il n'en a pas besoia), puisque nous ne disons pas non plus de lui : /{ est bon. On dit : Il est bon^ du même principe dont on dit : Il est. Or Il est ne convient à Dieu qu'à la condition qu'on ne lui donne pas quelque attribut, mais qu'on se borne à indiquer ce qu'il est. Nous disons de lui : le Bien^ non pour lui assi< gner une qualité, un attribut, mais pour faire connaître qu'il est le Bien même. Ensuite, coniime nous n'approuvons même pas cette expression : Il est le Bien^ que nous ne croyons pas qu'on doive énoncer quoi que ce soit avant ce terme de Bien, que d'ailleurs nous ne pouvons exprimer le Bien complètement, nous retranchons tout, afin de ne pas introduire en lui quelque diversité, et comme il n'y a plus même besoin qu'on dise : Il esty nous l'appelons simplement le Bien *. »

Assurément» Messieurs, ce sont là des raffinements de langage qui rendi^aient tout discours impossible s'il fallait les prendre au pied de la lettre. Aussi, après avoir appuyé comme de raison sur l'incompréhensibilité de l'essence divine, saint Denis n'hésite pas à se servir des noms que l'Écriture sainte applique à Dieu, parce qu'ils répondent à la réalité. En premier lieu, il distingue avec une grande finesse d'analyse les noms qui conviennent également aux trois personnes divines et les noms propres à chacune. C'est ainsi qu'on doit affirmer de la Trinité tout entière la bonté, la beauté, la puissance, la sagesse, la vie et les autres propriétés absolues de l'essence divine. De même, il convient de rapporter sans distinction aux trois adorables personnes les opérations extérieures de la divinité, sauf l'Incarnation du Verbe. Au contraire, il importe de réserver à chacune les dénominations qui expriment son caractère personnel.

1 Platon, République, 1. vi.

2 VP Ennéade de Plotin, 1. vu, c. xxxviii.

iOS SAINT DENIS L'ARÉOPAGITE.

Pour montrer que la plus stricte unité subsiste en Dieu avec la distinction la plus réelle, TAréopagite développe la comparaison des flambeaux qui déjà s'est offerte à nous dans les écrits de saint Justin.

c C'est ainsi, pour me servir d'exemples sensibles et familiers, que dans un appartement éclairé de plusieurs flam^ beaux les diverses lumières s'allient et sont toutes en toutes, sans néanmoins confondre ni perdre leur existence propre et individuelle, unies avec distinction et distinctes dans l'unité. Effectivement, de l'éclat projeté par chacun de ces. flambeaux nous voyons se former un seul éclat total, une même splendeur indivise, et personne que je sache ne pourrait, dans l'air qui reçoit tous ces feux, discerner la lumière de ce flambeau d'avec la lumière des autres, ni voir celle-ci sans celle-là, toutes se trouvant réunies et non pas mélangées en un commun faisceau. Que si l'on vient à enlever de l'appartement une de ces lampes, l'éclat qu'elle répandait sortira en même temps, mais elle n'emportera rien de la lumière des autres, comme elle ne leur laissera rien de la sienne propre ; car, ainsi que je l'ai dit, Talliance de toud ces rayons était intime et parfaite, mais n'impliquait ni altération ni confusion. Or, si ce phénomène s'observe dans l'air, qui est une substance grossière, et à l'occasion d'un feu tout matériel, que sera-ce donc de l'union divine si infiniment supérieure à toute union qui s'accomplit non-seulement entre les corps^ mais encore entre les âmes et les purs esprits \»

Il serait difficile de tirer un parti plus heureux d'une comparaison qui, appliquée au mystère de la Trinité, n'est sans doute pas d'une rigueur absolue, bien qu'elle compte parmi les meilleures que l'on puisse emprunter à l'ordre matériel. Déjà, Messieurs, nous pouvons conclure que la précision du langage théologique ou l'exactitude dans l'emploi des tenues, forme l'un des caractères distinclifs de l'ouvrage dont nous

^ Des Noms divins, c. ii, 4.

parlons. Toutefois je ne dois pas vous cacher que cette terminologie si nette et si juste est précisément le motif qu'on a le plus fait valoir contre l'authenticité des œuvres dp TAréopagite; On s'est demandé si une exposition tellement ^tnplète de la Trinité ne doit pas être envisagée comme postérieure à la controverse arienne; si l'emploi du mot hypostase appliqué aux personnes divines n'est pas déjà une raison suffisante pour reculer l'origine de ces écrite après le concile de Nicée. Cette objection est peut-être la plus forte que l'on ait présentée contre le sentiment donft noue avons entrepris la défense ; néanmoins, quelque spécieuse qu'elle paraisse» il n'est pas difficile de la réfuter. D'abord je ne prétends nullement que les écrits de rAréopagite soient arrivés jusqu'à nous sans avoir pu subir quelques altérations dans les détails. Ces additions par^ tielles ou ces retranchements devenaient d'autant plus faciles que l'ouvrage était peu répandu. D'ailleurs, le grand nombre de variantes qu'on a remarquées dans les divers manuscrits semble autoriser cette supposition. Mais, quelles que soient les limites où l'on veuille renfermer l'hypothèse d'un remaniement postérieur, nous pouvons établir qu'il n'était pas impossible, au premier siècle de Père chrétienne, d'employer le langage technique dont se sert l'Aréopagîté; Le mot Trinité apparaît, comme nous l'avons vu, dans les <DUvres de Théophile d'Antioche * : on ne voit pas pourquoi saint Denis n'aurait pu en faire usage cent ans auparavant, Quant au terme d'hypostases il ne reçut dans la langue de TÉgUse une sorte de consécration officielle qu'au quatrième siècle, cela est certain ; mais il ne s'ensuit d'aucune façon que les Pères grecs n'aient pu l'adopter avant ce tempSw Déjà saint Paul avait appelé le Fils, le caractère de Thypo*tase du Père ; la même expression se rencontre fréquanî ment à une époque antérieure au concile de Nicée, par exemple dans les écrits de saint Denis d'Alexandrie. Il y a

* Les Apologistes chrétiens au iV siècle, £• série, leçon XlilMp. 277.

plus. Messieurs, et c'est ce qui a échappé à Tattention de ta plupart des critiques : le mot hypostase avait été employé par Aristote et par d'autres écrivains de l'antiquité, pour indiquer une subsistance réelle, par opposition à un semblant d'existence ou à une distinction purement nominale \ Au troisième siècle, Plotin consacre le premier livre de la cinquième Ennéade à l'explication des trois hypostases divines, bien qu'il n'attache pas à ce terme la même signification que la théologie chrétienne. Enfin, s'il est vrai, comme les Grecs le prétendaient au témoignage de Porphyre, que Plotin s'était approprié les sentiments de Numénius, il en résulte que ce platonicien dissertait déjà sur les trois hypostases au milieu du deuxième siècle. Et l'on s'étonnerait qu'un homme de génie^ versé dans les doctrines de la philosophie grecque, initié par saint Paul aux mystères les plus profonds de la révélation chrétienne, ait pu se servir du mot hypostase pour désigner les personnes divines; que son coup d'œil métaphysique ait su plonger dans ces perspectives illimitées qui s'ouvraient devant lui, et que son langage ait réussi à rendre avec une grande propriété d'expressions les notions fondamentales de la théodicée chrétienne ! La seule conclusion à tirer, c'est que l^Aréopagîte apparaît dans l'histoire des sciences théologiques comme Fun de ces esprits initiateurs qui frayent la voie aux autres ; or, c'est précisément le rôle qu'ont joué ses écrits, non pas aux premiers temps de PÉglise où un concours de circonstances qui nous échappent en partie les renfermait dans une sorte d^obscurité mystérieuse, mais pendant le moyen âge où la scolastique les adopta comme l'une des sources de son enseignement.

Plus nous avancerons dans l'étude de ce monundent de l'éloquence chrétienne, moins nous serons étonnés de l'ad-

* V. Thesaur. grœcœ Unguœ de Henri Estienne, 3» éiit., vol. VIII, fascîGul. 2, p. 426 et 427. — Saicerus, Thesaur, eccles., vol. II, p. 1394-97. — Zonwas, Lexic., p. i773-1777.

miration qu'il a rencontrée dans la suite des siècles. Nous avons vu avec quelle rigoureuse précision Fauteur des Noms ^tt;i>tô distingue ce que l'on doit affirmer de la Trinité tout entière ou de chaque personne divine en particulier. AvatU d'expliquer le premier attribut de la Divinité, la bonté, il cherche dans l'élévation de l'âme vers Dieu le moyen de pénétrer dans les profondeurs de l'essence suprême. Â cet effet, il ne craint pas de prodiguer les couleurs les plus variées pour dépeindre l'illumination de l'intelligence humaine sous l'influence du secours divin que sollicite la prière :

« C'est par la prière que l'homme s'élève à la contemplation sublime des splendeurs de la divine bonté : tels, si une chaîne lumineuse attachée à la voûte des cieux descendait sur la terre, et que, la saisissant, nous portions sans cesse et l'une après l'autre les mains en avant, nous croirions la tirer à nous, tandis qu'en réalité elle resterait immobile à ses deux extrémités, et que c'est nous qui avancerions vers le splendide éclat de son radieux sommet. Tels encore si, montés dans un navire, nous tenions, pour nous aider, un 4îâble fixé à quelque rocher, nous ne ferions pas mouvoir le rocher, mais bien plutôt nous irions à lui et le navire avec nous. Tel enfin si, du bord d'un bateau, quelqu'un venait à pousser les montagnes du rivage, il n'ébranlerait certes pas ces masses fixes et immobiles, mais lui-même s'éloignerait d'elles ; et plus son effort serait violent, plus il se rejetterait au loin. G'œt pourquoi dans tous nos actes, et surtout quand il s'agit de traiter des choses divines, il faut débuter par la prière, non pas afin d'attirer à nous cette force qui n'est nulle part rt qui est partout, mais pour nous abandonner et nous unir à elle par un souvenir et des invocations pieuses \»

Vous avez compris sans doute la pensée qu'exprime ici saint Denis. Tandis que par la prière nous croyons attirer

* Des Noms divins, c. in, l.

ils SAINT DKNIS L'ARÉOPÂGITE.

Dieu à nous, en réalité, c'est nous qui nous élevons vers lui. Par là tombe Tobjection que le scepticisme prétend tirer de l'immutabilité divine contre l'efficacité de la prière. Ce n'est pas en Dieu, dit l'Aréopagite, que la prière opère un changement; c'est nous qui par elle nous rapprochons de l'Être divin pour entrer en participation de sa lumière et de sa force. Vous voyez, Messieurs, avec quel rare bonheur l'en-rthousiasme de la poésie religieuse s'allie dans ce passage à la profondeur métaphysique. Tel est, en effet, le éaractère propre des écrits de l'Aréopagite. Au milieu d'une rigueur de déductions presque géométrique resplendit une magnificence de forme que Platon n'a point surpassée. J'ai dît qu'il y a dans saint Denis deux hommes qui se rencontrent dans une harmonie féconde, le disciple de Platon et celui de saint Paul: l'esprit et la manière de ces grands maîtres se retrouvent également chez lui, et je ne saurais trop répéter qu'il flaut chercher dans les résultats de cette double influence la solution du problème littéraire que nous étudions. Comme Platon, dont ses ouvrages portent l'empreinte, l'Aréopagite sait prêter une riche enveloppe aux idées les plus abstraites et tempérer les sévérités de la dialectique par les grâces de la diction. Son style n'a sans doute pas cette chaleur douce et contenue qui circule dans les écrits du philosophe athénien, ni cette sobriété d'expressions qui les abandonne rarement ; moins régulier et trop hardi, il éclate trop vivement et déborde en images dont l'abondance dégénère quelquefois en profusion. Mais ce qui rapproche ces deux écrivains l'un de l'autre et leur donne un air de parenté facile à reconnaître, c'est la méthode qu'ils emploient pour s'élever du monde sensible au monde intellectuel, et l'art avec lequel ils savent revêtir la métaphysique du charme de la poésie. Voici, par exemple, le tour figuré qu'imagine saint Denis pour expliquer que la lumière est un symbole de la bonté divine :

« De même que la bonté du Dieu infini pénètre tous les êtres, depuis les plus élevés jusqu'aux plus infimes, et les

SA SYNTHÈSE THÉOLOGÏQUE. il3

surpasse tous, sans que les plus sublimes puissent atteindre son excellence, m les plus vils échapper à ses étreintes ; comme elle répand sa lumière sur tout ce qui en est susceptible, et crée, vivifie, maintient, perfectionne ; comme elle est la mesure, la durée, le nombre, l'harmonie, le lien, le principe et la fin de toutes choses : tel, image visible,et lointain écho de la bonté divine, le soleil, fanal immense, inextinguible, resplendit en tous les corps que peut envahir la lumière, fait briller son éclat et enveloppe le monde visible, la terre et les cieux de la gloire de ses rayons. Et si quelques objets n'en sont point pénétrés, ce n'est pas qu'il ne puisse les atteindre ou qu'il les frappe trop faiblement, c'est que les objets eux-mêmes ne présentent que des éléments grossiers peu propres à recevoir la lumière : aussi semblet-il passer outre pour étaler ses richesses dans les corps mieux disposés ; mais rien de ce qui se voit n'échappe à Faction universelle de ce vaste foyer*. »

Vous vous rappelez. Messieurs, l'éloge des éléments, de l'eau, du feu, qui ouvre la première Olympique de Pindare. Je prononce ce nom à dessein, car, dans la description du feu que je vais lire, la poésie du style s'élève jusqu'au ton lyrique. L'Aréopagite veut montrer que, dans l'Écriture sainte, l'essence suprême pure et sans forme est dépeinte sous l'image du feu, parce que cet élément offre dans ses propriétés sensibles, si on peut parler ainsi, comme une obscure ressemblance avec la nature divine :

« En effet, dit-il, le feu matériel est répandu partout et il se mêle, sans se confondre, avec tous les éléments dont il reste toujours distingué: éclatant de sa nature, il est cependant caché, et sa présence ne se manifeste qu'autant qu'il trouve matière à son activité ; violent et invisible, il dompte tout par sa force propre et s'assimile énergiquement ce qu'il a saisi ; il se communique aux objets et les modifie en raison directe de leur proximité ; il renouvelle

Des Noms divins, c. iv, 4.

toutes choses par sa vivifiante chaleur et brille d'une lumière inextinguible. Toujours indompté, inaltérable, il discerne sa proie, nul changement ne l'atteint, il s'élève vers les cieux, et, par la rapidité de sa fuite, semble vouloir échapper à tout asservissement ; doué lui-même d'une mobilité incessante, il met en mouvement ce qui l'approche ; il enveloppe ce qu'il dévore et ne s'en laisse point envelopper ; il n'est point un accident des autres substances. Ses envahissements sont lents, insensibles, et ses splendeurs éclat nt dans les corps auxquels il s'est pris, n est impétueux et fort, présent à tout d'une façon inaperçue. Qu'on l'abandonne à son repos, il semble anéanti ; mais qu'on le réveille, pour ainsi dire, par le choc, à l'instant il se dégage de sa prison naturelle, il rayonne et âe précipite dans les airs> se communique libéralement, sans s'appauvrir jamais *. » .

Cette description du feu est d'une grande beauté. Ce n'est plus le philosophe qui disserte, c'est le poète qui chante. Ce ton pindarique n'est pas rare dans les œuvres de TAréopagite : on y sent par intervalle le transport d'une âme qui, fortement saisie par les splendeurs de la doctrine, se laisse aller au souffle de l'enthousiasme religieux. Alors vous diriez des fragments d'hymnes qui viennent entrecouper le raisonnement. Le style s'élève avec le mouvement de la pensée, s'échauffe, se colore, et l'inspiration poétique éclate en tirades qui tiennent de l'ode ou du dithyrambe. Déjà, Messieurs, sans aller plus loin, nous pouvons dire que nous sommes en présence d'un écrivain dont la profondeur égale Toriginalité. C'est pourquoi nous ne passerons pas à côté de ce monument primitif de l'éloquence chrétienne en nous bornant à y jeter un regard superficiel ; la grandeur et la beauté de l'édifice nous invitent à l'étudier avec soin pour admirer la haute intelUgeace qui a su disposer dans un ordre harmonique les différentes parties de -ce vaste et majestueux ensemble.

1 De la Hiérarchie célest c. zv, 2.