SIXIÈME LEÇON

Doctrine du livre des Noms divins. — La poésie religieuse au service de la métaphysique. — Examen de l'accusation du panthéisme portée contre rAréopagite. — Parallèle entre saint Denis et Platon. — Les écrits de l'Aréopagite, commentaire philosophique des écrits de saint Paul. — Rapports d'analogie verbale avec Plotin et Proclns; diffé^ rences réelles. — Le livre de la Hiérarchie céleste, — ^^Idée et plan de l'ouvrage. — La loi de la gradation dans le monde invisible. — Les neuf chœurs des anges..— Profondeur et> originalité de cet ordre de conceptions.

MÉSSIEUBS,

Nous en étions resté au livre des Noms divins y dans Têxamen des œuvres de saint Denis TAréopagite. Le but que se propose le disciple de saint Paul dans cette partie plus proprement philosophique de ses écrits, c'est d'expliquer les ' termes dont se sert TÉcriture sainte pour désigner la Divinité. Or, d'une part, l'infirmité du langage humain ne per-met pas de trouver une dénomination qui convienne parfaitement à l'essence divine ; de l'autre, en affirmant que Dieu est la bonté, la justice, la sainteté, la raison infinie, nous n'employons pas des mots vides de sens, mais exprimons des réalités sous la forme et dans la mesure qui noui$ ' est propre. Car rien n'est plus logique que le procédé par lequel l'intelligence s'élève du vrai, du beau et du bien relatif, au bien, au beau et au vrai absolu. Cîomme vous le : voyez, c'est la dialectique platonicienne qui reçoit iesi' lumières de la révélation une clarté et une force toutes nouvelles.

^ A l'exemple de Platon, l'Aréopagite s'attache à l'idée du bien avant l'idée de l'être ; non pas que l'idée de l'être né

il6 SAINT DENIS L'ARÉOPAGITE.

soit logiquement autérieare à toute autre» mais parce que la bonté apparaît comme le premier des attributs divins lorsqu'on envisage Dieu par rapport aux créatures. La bonté divine est le motif suprême de la production des choses. Dieu est bon par essence ; or> la bonté est diffusive de sa nature, elle tend à se répandre, à se communiquer. Mais si la bonté a été la cause déterminante de la création, par quel autre attribut ou perfection divine a-t-elle eu la vertu d'opérer le passage du non-être à l'être ? Par la puissance. Pour célébrer les effets de la puissance divine, saint Denis déploie cette pompe et cette richesse de langage que nous admirions la dernière fois :

< La puissance infinie répand ses bienfaits sur les hommes, les animaux, les plantes et sir toute la nature : elle fortifie les choses qui s'unissent ensemble, les étreignant dans les nœuds d'une communication réciproque; elle conserve à celles qui sont distinctes leur propre raison d^être, les maintenant sans confusion ni mélange dans leurs limites respectives ; elle assure l'ordre universel et dirige chaque être vers sa fin particulière. Elle garde inaltérable l'immortelle vie des purs esprits ; elle garde incorruptibles et dans un ordrç inviolable les soleils qui brillent sur nos têtes. Elle crée la perpétuité ; elle distingue les révolutions du temps par la variété des mouvements du ciel, et elle les rapproche par le retour périodique des astres à leur point de départ. Par elle, le feu brûle inextinguible, et l'eau coule intarissable ; elle met des bornes à la diffusion de l'air ; elle pose le globe dans l'espace et empêche que les productions terrestres ne soient altérées dans leur genre. Elle maintient Tharmonie entre les éléments qu'elle tempère l'un par l'autre, sans les séparer ni les confondre. Par elle persiste l'union de Tâme avec le corps ; par elle les plantes font leur travail d'assimilation et d'accroissement ; par elle les êtres conservent leurs propriétés essentielles, et l'univers demeure indissoluble. Ceux qui sont déifiés reçoivent d'elle la grâce de pouvoir atteindre réellement à cet heureux état. En un

SA SYNTHÈSE THÉOLOGIQUE. ii7

mot, rien n'échappe à l'universelle domination et anx étreintes tutélaires de la puissance divine *. »

Voilà bien cet enthousiasme de la poésie religieuse que respirent les écrits de l'Aréopagite et qui prête à un traité de métaphysique le ton ou le caractère d'un hymne chanté en rhonneur de Dieu. Ce qu*il y a d'étonnant, Messieurs, c*est que le souffle de l'inspiration qui circule à travers ces pages n'enlève rien de la précision philosophique. Vous avez dû être frappés comme moi de la sûreté de coup d'œil avec laquelle Técrivain du premier siècle distingue la cause déterminante et la cause efficiente de la création, la bonté et la puissance divines. Reste à décrire la cause exemplaire des choses pour achever cette exposition de la théodicée chrétienne. C'est ici que saint Denis s'élève à une hauteur de conceptions qui lui a valu l'admiration des grands scolastiques du moyen âge. Sans doute, Platon avait déjà cherché dans les idées étemelles, immuables et absolues, les types ou exemplaires des choses ; cette belle théorie des idées est l'honneur et la gloire de sa philosophie. Mais, d'une part, il voyait dans ces idées un principe distinct et même indépendant de Dieu, ou du moins ses opinions sur ce point capital étaient flottantes et incertaines ; de Tautre, il ne concevait pas que ces idées divines n'eussent point été réalisées de toute éternité, en d'autres termes, il n'admettait pas que le monde pût avoir un commencement. L'Aréopagite corrige la théorie de Platon à l'aide des lumières que lui fournissent les dogmes chrétiens de la Trinité et de la création. Pour lui aussi les types ou exemplaires des choses existent de toute éternité dans la simplicité de l'essence divine : Dieu contemple éternellement le monde dans l'idée qu'il en a, et cette idée éternelle coexiste avec le dessein qu'il conçoit de la réaliser dans le temps. Ces types ou exemplaires éternels sont donc les raisons créatrices des choses: c'est d'après elles que Dieu préforme, prédétermine,

> De$ Noms divins, c. vin, tte

118 SAIiMT DENIS L'ARÉOPAGITE.

prédestine ( ce sont les termes qu'emploie saint Denis) ce q ui doit exister un jour. Or, ce monde idéal, tel qu*il apparaît avant la création dans la pensée divine, le Yerbe le porte en lui-même, le Verbe, image parfaite du Père et terme absolu de l'intelligence divine. Conséquemment, c'est par le Verbe, où toutes choses trouvent leur exemplaire, leur type incréé, qu'elles reçoivent le principe et la forme de leur existence actuelle. Permettez-moi de rapporter le passage principal qui résume cette grande doctrine :

<E La divinité du Seigneur Jésus est la cause et le complément de tout : elle maintient les choses dans un harmonieux ensemble, sans être ni tout ni partie ; et pourtant elle est tout et partie, parce qu'elle comprend en elle et possède par excellence, de toute éternité, le tout ainsi que les parties. Gomme principe de perfection elle est parfaite dans les choses qui na le sont pas; et, en ce sens qu'elle brille d'une perfection supérieure et antécédente, elle n'est point parfaite dans les choses qui le sont. Forme suprême et originale, elle donne une forme à ce qui n'en a pas ; et, dans ce qui a une forme elle en semble dépourvue, précisément à cause de rexcellence de la sienne propre. Substance auguste, elle pénètre toutes les substances, sans souiller sa pureté» sans descendre de sa sublime élévation. Elle détermine et classe .entre eux les principes des choses, en restant éminemment ai:hdessus de tdut principe et de toute classification. Elle fixé l'essence des êtres. Elle est la durée, elle est plus forte que les siècles et avant tous les siècles. Sa plénitude apparaît en ce qui manque aux créatures, sa suraboodance éclate en ce que les créatures possèdent. Indicible, inefTable, supérieure à tout entendement, à toute vie, à toute substance, elle a surnaturellement ce qui est surnaturel, et surémmemment ce qui est suréminent. De là vient (et puissent nous concilier miséricorde les louanges que nous donnons à ces prodiges qui surpassent toute intelligence et toute parole), de là vient qu'en s'abaissant jusqu'à notre nature par amour pour le genre humain, en

prenant réellement noire substance et en se laissant appeler homme, le Verbe divin fut au-dessus de notre nature et de notre substance, non-seulement parce qu'il s'est uni à l'humanité sans altération ni confusion de sa divinité, et que sa plénitude infinie n'a pas souffert de cet ineffable anéantissement, mais encore, ce qui est bien plus admirable, parce qu'il se montra supérieur à notre nature et à notre substance dans les choses mêmes qui sont propres à notre substance et à notre nature, et qu'il posséda d'une façon transcendante ce qui est à nous, ce qui est de nous*. »

J'ai cité ce morceau. Messieurs, pour vous montrer que TAréopagite est bien éloigné de confondre l'infini avec le fini, le Verbe divin avec les choses créées. Et pourtant on ne lui a pas épargné le reproche d'avoir enseigné le panthéisme. De nos jours, quelques critiques allemands ont cru trouver dans le livre des Noms divins la doctrine de funité de substance; mais rien n'est plus mal fondé que cette accusation ^. Saint Denis ne dit nulle part que la substance divine soit également la substance du monde ; bien au contraire, il ne cesse de répéter que la substance divine est infiniment distincte et au-dessus de toute substance créée. De là ces mots suprasubstantiel, superessentiel, sure-minent, qu'il emploie jusqu'à satiété pour indiquer avec plus de force que Dieu n'est pas la substance ou l'essence des choses, comme le panthéisme l'imagine, mais que la substance ou l'essence divine dépasse infiniment ce qui fait le fond de toute existence finie. Il ne recule pas devant ces locutions, .tout étranges qu'elles paraissent ; il crée des formules, rapproche ou compose des mots ; il tourmente la langue grecque à l'exemple de saint Paul, pour lui faire rendre la théorie chrétienne des rapports de Dieu avec le monde. Si donc il affirme que les créatures participent de

^ Des Noms divins^ c. ii, lO.

2 Dorner, Eniwickelungs-Geschichte der Lehre von der Persan ChrisU, p. 142 et 88. — Liebner, Hugo von S, Victor und die theologischenRichlun" gen seiner Zeit, p. 318 et ss.

Dieu et que cette participation constitue leur essence, il ne s'agit pas d'une participation de l'essence de Dieu qui est incommunicable au dehors : l'Aréopagite veut (lire simplement que les créatures participent de Dieu, non pas comme les espèces participent de leur genre ou les parties de leur tout, mais comme un effet participe de sa cause par les dons ou les propriétés qu'il en reçoit. Si enfin, dans la sublime hardiesse de son langage, il ne craint pas de dire que Dieu est tout en toutes choses, pour marquer le rapport intime qui existe entre le créateur et la.créature, je ne veux pas nier que cette locution et d'autres semblables ne soient au nombre de celles dont le panthéisme a fait également usage en les détournant de leur véritable sens ; mais elles n'ont pas d'autre signification dans la pensée de l'auteur^ sinon que toutes choses viennent de Dieu, comme de leur principe, subsistent en Dieu, qui les conserve par sa puissance, et se rapportent à Dieu comme à leur fin. Il suflBt de reproduire les paroles de saint Denis pour lever toute équivoque et couper court à toute fausse interprétation :

« Dieu est le principe de toutes choses quelles qu'ellessoient. Il n'est pas tel objet à l'exclusion de tel autre objet; il ne possède pas tel mode à l'exclusion de tel autre mode ; mais il est tout, dans ce sens qu'il a tout produit et qu'il renferme dans sa plénitude le principe et la fin de tout ; il est en même temps au-dessus de tout, parce qu'il existe d'une façon suressentielle et antérieurement à tout. C'est pourquoi toutes choses peuvent à la fois s'aflBrmer de lui, et il n'est pourtant aucune de ces choses : ainsi il a toute forme, toute beauté, et il est sans forme, sans beauté ; car il possède par anticipation, d'une manière transcendante et incompréhensible, le principe, le milieu et la fin de tout ce qui est; en vertu de sa causalité une et simple, il répand sur Tunivers entier le pur rayon de l'être *. »

Un peu plus loin, l'Aréopagite exprime de nouveau avec

' Des Noms divins, c. v, 8.

SA SYNTHÈSE THÉOLOGIQDE. 121

une netteté remarquable la distinction essentielle de Dieu et du monde. J'aime, Messieurs, à vous lire ces belles pages qui ont ravi d'admiration les plus grands métaphysiciens du christianisme :

« L'Éternel est le principe et la fin de tous les êtres : leur principe parce qu'il les a créés ; leur fin, parce qu'ils sont faits pour lui. Il est le terme de tout et la raison infinie de tout ce qui est indéfini et fini, créateur des effets les plus divers. Car dans son unité, comme il a été souvent dit, il possède et produit tous les êtres : présent à tout et partout, sans division de son unité et sans altération de son identité ; s'inclinant vers les créatures sans sortir de lui-même; toujours en repos et en mouvement ; ou mieux encore n'ayant ni mouvement ni repos, ni principe, ni milieu, ni fin, n'existant en aucun des êtres et n'étant rien de ce qui est. En un mot, nulles choses ne le représentent convenablement, ni celles qui ont une durée impérissable, ni celles qui subsistent dans le temps ; mais il est au-dessus de la durée et du temps, de ce qui est immortel ou temporaire. Aussi les siècles sans fin et tout ce qui subsiste, les êtres et les mesures qu'on leur applique sont de lui et par lui ^ »

Enfin, saint Denis a si bien évité la confusion dont on l'accuse, que nul écrivain des premiers siècles n'a mieux répondu à l'une des objections principales du panthéisme contre le dogme de la création. Ce n'est pas que le livre des Noms divins soit un traité polémique : l'Aréopagite développe la doctrine chrétienne plutôt qu'il n'attaque les systèmes contraires ; mais son exposition est la meilleure des réfutations. Vous n'ignorez pas la difficulté qu'on élève contre la distinction essentielle de l'infini et du fini. Comment l'intelligence divine, qui est infinie, peut-elle avoir l'idée du fini ? N'est-ce pas poser en elle quelque chose de relatif et de limité ? Et si Dieu a créé des êtres qui n'existaient pas auparavant, il a donc acquis par là une connais-

^ Des Noms divins, c. y, 19.

iS2 SAINT DENIS L'ARÉOPAGITE.

sance nouvelle, ce qui détruit son immutabilité. Non, répond le philosophe chrétien, l'idée du fini n'enlève pas à rintelli,gence divine son caractère d'infmité, car Dieu voit toutes choses, d'une vue sublime et transcendante, dans Tunité de leur cause infinie qui est lui-même : il n'emprunte pas aux êtres finis la science qu'il en a, mais il les voit étemeller; ment dans le principe qui les produit. Vous chercheriez vainement dans Platon ou dans saint Augustin un endroit qui porte davantage l'empreinte d'un génie pénétrant et élevé.

< L'entendement divin n'étudie pas les êtres dans les êtres eux-mêmes; mais de sa vertu propre, en lui et par lui, il possède et contient pai' anticipation l'idée, la science et la subs-, tance de toutes choses : non pas qu'il les contemple dans leur forme particulière, mais il les voit et les pénètre dans leur cause qu'il comprend tout entière. Ainsi la lumière, si. elle était intelligente, connattrait les ténèbres à l'avance et par ses propres qualités, les ténèbres ne pouvant se conc^: voir autrement que par la lumière. Puis donc qu'elle se, connaît, la divine sagesse connaît tout ; elle conçoit et produit immatériellement les choses matérielles, indivisiblement les choses divisibles, la diversité avec simplicité et la pluralité avec unité. Car, si Dieu produit tous les êtres par l'unité de sa force, il les connaîtra tous aussi dans l'unité de leur cause, puisqu'ils procèdent de lui et préexistent en lui. Et il n'emprnnte pas aux choses la science qu'il en a, mais plutôt il leur donne à toutes de se connaître ellesmêmes et d'être connues l'une par l'autre. Dieu n'a donc pas une connaissance particulière par laquelle il se comprend et une autre connaissance par laquelle il comprend généralement le reste des êtres; mais cause universelle, dès qu'il se connaît, il ne saurait ignorer ce qu'il a luimême produit. Ainsi Dieu sait toutes choses, parce qu'il les voit en lui et non parce qu'il les voit en elles ^ »

* Des Noms divins, c. vu, 2. •

SA SYNTHÈSE THÉOLOOIQUE. ii3

C'est ainsi, Messieurs, que .Févêque chrétien du premier siècle laisse loin derrière lui l'enseignement des écoles de la Grèce. Bien qu'il conserve de la philosophie de Platon ce qu'elle a de vrai ou de compatible avec le christianisme, il la redresse et la corrige sur des points fondamentaux. En comparant le disciple avec le maître, on voit l'immense progrès qu'avait opéré dans les intelligences le dogme évangélique. Platon hésite sur la question des idées éternelles : tantôt il les conçoit comme indépendantes de Dieu et formant à côté de lui un deuxième principe des choses, tantôt il les renferme dans l'entendement divin, sans même soupr, çonner qu'elles se réfléchissent dans une deuxième person-^^ nalité divine distincte de la première. Rien ne ressembla moins à la Trinité chrétienne que la triade de Platon. On ne sait môme pas au juste à quoi se réduit celle-ci. Faut-il voir dans les trois termes qu'imagine le philosophe. Dieu, les idées et le monde, comme l'insinue un passage du Timée; ou bien, Dieu, la raison qui émane de lui, et le soleil son principal ouvrage, suivant le sens que présente un endroit, de la République; soit, enfin, les trois sphères de l'existence dont Dieu occupe le centre, les idées, les divinités astrales et les hommes, d'après l'interprétation la plus plausible que Ton puisse donner à la fameuse lettre adressée à Denis de Syracuse ? Voilà certes un champ ouvert à toutes les con-^ jectures *. Saint Denis, au contraire, éclairé par la révélation chrétienne, distingue nettement trois personnes divines dans l'unité d'une même nature : il place les idées éternelles dans l'intelligence divine et il en voit le reflet substantiel dans le Verbe, image parfaite du Père. Étranger au dogme de la création, Platon n'admet qu'une simple organisation du monde qu'il regarde comme coétemel à Dieu; saint Denis repousse ce dualisme étrange en affirmant que rien n*est coéternel à Dieu et que toutes choses tirent leur être

* Timée, c. xxxvii. — Répub., c. vu. — 2« Lettre à Denis de Syracuse.

môme de celui qui les a créées dans le temps \ Ignorant la véritable origine du mal, Platon en place le siège et le principe dans la matière qu'il considère comme mauvaise en elle-même et par elle-même ; saint Denis combat fortement cette doctrine du fatalisme antique en montrant qu'aucune créature n'est mauvaise en soi ou par nature, que le mal n'est pas une substance ni un être réel, mais une privation, une déchéance du bien, une déviation de Tordre éternel, en un mot, une transgression libre et volontaire de la loi divine. Cette question de l'origine du mal est traitée dans le livre des Noms divins avec une véritable supériorité de style et de pensée ^. Je ne pousserai pas plus loin ce parallèle déjà suffisant pour vous convaincre que TAréopagite n'est pas un imitateur servile de Platon, auquel il emprunte à la façon des grands maîtres, en profitant des qualités sans reproduire les défauts.

J'ai nommé plus d'une fois, saint Paul dans cette analyse raisonnée des œuvres de l'Aréopagite. En effet, la doctrine de l'apôtre se réfléchit tout entière dans ce beau monument de l'éloquence chrétienne. Saint Denis corrige la philosophie de Platon à l'aide de saint Paul, en même temps qu'il développe un ordre de vérités surnaturelles que le chef de l'Académie n'avait même pas soupçonnées. Cette influence est tellement sensible, que je ne crains pas d'appeler l'ouvrage qui nous occupe un commentaire philosophique des Épitres de saint Paul. Ce que je viens de dire. Messieurs, n'a rien de surprenant pour ceux qui savent qu'il y a dans celles-ci tous les éléments de la vraie philosophie. Non pas que l'apôtre s'arrête à exposer la théorie des connaissances humaines, à la façon d'Aristote et de Platon : son but est tout différent. Mais il y a dans tel mot, qu'il jette à travers les épanchements de son âme, toute une révélation. C'est un germe fécond qui s'épanouit au regard de l'intelligence ;

1 Des Noms divins, c. x, 3, et passim. ^ iftid., c. IV, 18-35.

SA SYTITHÉSË THÉOLOGIQUË. HH

une échappée de vue sur l'horizon du monde intelligible ; un éclair de vérité qui vient tracer à la pensée un sillon large et profond. Veut-il exprimer les rapports de Dieu avec la création; il lui suffit d'une phrase pour ouvrir à la méditation des siècles une mine inépuisable : « Toutes choses sont de Dieu, par Dieu et pour Dieu K » L'Aréopagite se concentre dans ces trois mots qu'il creuse et qu'il développe : toutes choses sont de Dieu qui les a créées, par Dieu qui les conserve, pour Dieu qui est leur fin dernière ; c'est la division même de son grand ouvrage. Pour marquer le lien d'union et de dépendance qui rattache la création à Dieu, saint Paul n'avait pas craint de dire devant l'Aréopage dans la sublime hardiesse de son langage : < C'est en Dieu que nous avons la vie, le mouvement et l'être ' ; » et plus tard, écrivant aux Corinthiens, il avait résumé sa doctrine dans ce mot encore plus expressif : < Dieu est tout en toutes choses ^. » Saint Denis explique et paraphrase ces grandes pensées de l'apôtre. Nous vivons en Dieu, parce que sa vie est le principe créateur et conservateur de la nôtre; nous nous mouvons en Dieu, parce qu'il est le premier moteur qui donne rimpulsion à tout être créé ; nous sommes en Dieu, parce que sa puissance infinie soutient notre existence, qui sans elle disparaîtrait dans le néant. Enfin, Dieu est tout en toutes choses, c'est-à-dire] nous tenons de lui tout ce que nous sommes ; il possède au degré de l'infini toutes les réalités qui sont en nous *. L'Aréopagite emprunte à saint Paul jusqu'à sa terminologie. Nous avons vu avec quelle insistance révoque d'Athènes enseigne que la nature divine dépasse infiniment toutes nos manières de voir et de dire ; mais encore là il ne fait que développer cette parole de saint Paul : « Dieu habite une lumière inaccessible, aucun homme

* Ép. aux Rom., xi, 36.

2 Actes des Apôtres, xvir, 28.

^ i'» aux Corinth., xv, 28.

* Des Noms divins, c. iv et se.

ne l'a VU ni ne peut le voir ^ » Est-ce à dire que Dieu, ineompréhensible dans son essence, ne puisse devenir d'au cune façon l'objet de la connaissance humaine ? Non, répond saint Paul, car les perfections invisibles de Dieu sont devenues visibles par la création du monde : à la vérité, la science que nous avons de Dieu n'est qu'imparfaite, nous le voyons maintenant comme dans un miroir et sous le voile des créatures ; mais nous le verrons un jour face à face, et nous le connaîtrons alors comme nous sommes connus de lui *. Non, répond également saint Denis, car nous connaissons Dieu par la création où reluisent les images et les vestiges des idées divines ; par là nous sommes élevés, comme par une route naturelle et facile, jusqu'à l'Être souverain, autant que nos forces le permettent : il est vrai qu'ici-bas tes choses divines ne nous apparaissmt qu'à' travers des symboles accommodés à la faiblesse de notre nature ; mais quand nous serons devenus incorruptibles et immortels, nous serons inondés des splendeurs de . la lumière divine, comme les disciples sur le Thabor, ou comme les intelligences célestes qui sont devant le trône de Dieu ^ Enfin nous avons entendu dire à l'Aréopagite que l'idée du monde est présente à l'intelligence divine de toute éternité^ que Dieu a préformé, prédéterminé, prédestiné toutes choses d'après le type incréé qu'il contemple dans son Verbe. Com- Éoent ne pas retrouver dans ces passages un écho des nkagnifiques paroles que saint Paul adressait aux Éphésiens et aux Golossiens : < Dieu nous a élus en Jésus-Christ avitiat Ia:<^ation du monde, lui qui nous a prédestinés selon le décret de sa volonté comme ses enfants adoptifs. Le mystère caché depuis des siècles en Dieu créateur, de toutes Choses devait se révéler selon le dessein éternel âccoihpU par Jésus-Christ Notre-Seigneur... Le Fils est l'image du

1 !;• d Timothée, vi, i6.

« Ép. aux Rom., i, 20. — V aux Corinih., xin, 12.

« Des Noms divins, c. i, 4; c. vir, 3. •

SA SYNTHÈSE THÉOLOGIQUE. iti

Dieu invisible, il est né avant, toutes les créatures. C'est par lui que tout a été créé dans le ciel et sur la terre, les choses visibles comme les invisibles, les trônes, les domination s, les principautés, les puissances : tout a été créé par lui et pour lui ; il est avant tout et toutes choses subsistent par lui *. » Pour TAréopagite comme pour saint Paul, le mond e est un reflet des idées éternelles que Dieu contemple dans son Verbe, et qu'il a réalisées dans le temps par son Fils créateur de toutes choses et rédempteur des hommes.

Voilà, Messieurs, le véritable maître de saint Denis PAréopagite. Si Platon a été le premier initiateur de cette intelligence d'élite, saint Paul a exercé sur elle une influence bien autrement décisive. Quant à Plotin et à Proclus, il m'est impossible d'admettre qu'ils aient laissé leur empreinte sur Touvrage que nous venons d'étudier. S'il fallait absolumen t conclure à un emprunt d'un côté ou de Tautre, on serait plus en droit de chercher le fonds primitif dans les écrits de l'évéque d'Athènes. Sans parler de raisons fort graves qui nous obligent à revendiquer en faveur de ce dernier la priorité du temps, nous pourrions rappeler que des auteurs très anciens, prenant tout juste le contre-pied de ce qu'ont affirmé quelques écrivains modernes, accusaient les néo-pla toniciens, Proclus en particulier, d'avoir laidement profité des œuvres de l'Aréopagite. A tout le moins est-il vrai de dire que les deux hypothèses auraient une égale valeur. Mais non, l'analogie dont je parle est le plus souvent purement verbale, et là où elle s'étend jusqu'aux idées, Platon suffit pour l'expliquer. Lorsque deux auteurs puisent à une source commune, ils peuvent se rencontrer pour le fond et pour la forme sans qu'on soit autorisé le moins du monde à supposer entre eux un rapport d'influence. Or, c'est précisément danà ces conditions que se présente le caractère de ressemblance qu'on a cru remarquer entre l'Aréopagite et récole néo-platonicienne. Gomme Plotin et comme Proclus,

* Ép. aux Éphés,, I, 4, 5 ; in, 9, 11. — Ép. aux Coloss., i, 15-17.

ISS SAmT DEPUIS L'ARëOPAGITë.

saint Denis s'approprie les idées de Platon, mais dans un but tout différent et avec les corrections que demande le dogme chrétien. D'ailleurs, la similitude est loin d'être aussi frappante qu'on a bien voulu le dire. Ainsi, tandis que Plotin voit dans le monde un acte nécessaire de Dieu, une émanation de la substance divine, ce qui est la forme ordinaire du panthéisme, l'Aréopagite représente la création comme le produit contingent d'une activité qui s'exerce librement et avec une pleme indépendance en dehors d'ellemême. L'auteur des Ennéades distingue, il est vrai, trois hypostases en Dieu, l'un, l'intelligence et l'âme, mais dans sa pensée ces trois hypostases ne sont ni égales ni consubstantielles ; saint Denis, au contraire, fidèle aux principes de la théologie chrétienne, enseigne que les trois personnes divines subsistent dans l'unité indivisible d'une même nature. Si, dans la question du mal, l'Aréopagite semble se rapprocher du chef de l'école néo-platonicienne, parce qu'il enseigne, lui aussi, que le mal est une privation du bien, la différence des deux théories n'en est pas moins radicale : à l'exemple de Platon, Plotin prétend que la matière est mauvaise par elle-même, que l'origine première du mal est la descente de l'âme dans le corps, doctrine que saint Denis combat de toutes ses forces ^ Comme vous le voyez, Messieurs, le contraste que présentent les deux systèmes éclate sur presque tous les points. Mais, pour achever cette démonstration, je vais choisir le passage de Plotin qui m'a paru offrir le plus d'analogie avec un endroit parallèle du livre des Noms divins. Le philosophe alexandrin veut montrer que l'Un est le principe du multiple, proposition par laquelle s'ouvre également YInstitution théologique de Proclus : . < Le principe de toutes choses ne saurait être toutes choses, il en est seulement l'origine. Il n'est lui-même ni toutes choses, ni une chose particulière, parce qu'il engendre tout, il n'est pas non plus multitude, parce qu'il est le prin-

* Des Nom divins, c. iv. 28. — !'• Ennéade de Plotin, l. viii, S 44.

cipe de la multitude... Gomment la multitude sort-elle de rUn ? C'est que l'Un est partout : car il n'y a pas de lieu où il ne soit pas ; il remplit donc tout. C'est par lui que la multitude existe, ou plutôt c'est par lui que toutes choses existent*. »

Voici maintenant de quelle manière l'Aréopagite établit que toutes choses participent de l'unité :

tt Dieu est nommé un parce que dans l'excellence de sa singularité absolument indivisible il comprend toutes choses, et que sans sortir de l'unité il est le créateur de la multiplicité : car rien n'est dépour\ai d'unité ; mais comme tout nombre participe de l'unité, tellement qu'on dit une couple, une dizaine,, une moitié, un tiers, un dixième, ainsi toutes choses, et chaque chose, et chaque partie d'une chose, tiennent de l'unité, et ce n'est qu'en vertu de l'unité que tout subsiste. Et cette unité, principe des êtres, n'est pas portion d'un tout ; mais antérieure à toute universalité et à toute multitude, elle a déterminé elle-même toute multitude et toute universalité '. »

Au fond, ces deux passages sont loin d'offrir le même sens, car Plotin et Proclus restreignent à leur première hypostase ou à l'Un ce que l'Aréopagite applique avec raison à, la nature divine commune aux trois personnes de la Trinité. Mais supposons même la ressemblance plus forte qu'elle n^est en réalité : jamais on ne prouvera que deux écrivains, dissertant sur le même sujet, n'auraient pas pu s'exprimer

1 3» Ennéade de Plotin, 1. vni, $8; 1. ix, § 4. — Institution théolo gique de Proclus, i-vn.

3 Des Noms divins, xin, 2. C'est à des rapprochements de ce ^enre <|ue se réduit toute rarpumentation d'Enpelhardt dans ses deux Disser^ talions sur Denis VAréopagite, Erlangen, 1820. Or, il n'en est aucun qui nous force d'admettre un emprunt de part ou d'autre ; car l'on rencontre déjà des passages analogues dans Platon et dans Philon: rien n'était plus répandu, dans les écoles philosophiques du premier siècle, que les idées platoniciennes sur l'Un, l'Être, le Beau, le Bien, etc. Les écrits de Phî* Ion, en particulier, sont une preuve incontestable de cette diffusion. Dès lors, pourquoi descendre jusqu'à Plotin pour expliquer le platonisme;;de l'Aréopagite ?

^30 SAINT DENIS L'AREOPAGITE.

d'une façon à peu près identique sans que l'un eût imité l'autre. Déjà Pythagore et Platon avaient démontré longtemps auparavant que l'Un est le principe et la base dti multiple. Je résumerai donc cette discussion en disant que les écrits de l'école néo-platonicienne et les œuvres de saint Denis l'Aréopagite représentent deux tendances parallèles, dont l'une aboutit à une restauration du platonisme à l'aide des doctrines orientales, et l'autre à une épuration de la philosophie grecque sous l'influence du christianisme. Par là s'expliquent à la fois des analogies apparentes et des distinctions réelles. Ce sont deux fleuves qui prennent leur source dans un même lac : à partir de leur point de séparation, leurs rives se diversifient, leur eau s'empreint de qualités différentes, bien qu'on puisse encore reconnaître dans chacun d'eux ce qui dérive de leur source commune.

Le livre des Noms divins forme la première partie de cette somme théologique qui précède dans l'histoire tous les monuments du même genre. En expliquant les attributs de Dieu, l'Aréopagite avait été conduit à envisager la création en général, comme un effet de la puissance, de la sagesse et de la bonté divines. Mais après avoir indiqué la causa exemplaire, la cause déterminante et la cause efficient e du monde, il fallait de plus étudier l'œuvre divine dans les deux grandes divisions de l'ordre intellectuel et moral, en s'occupant successivement des anges et des hommes : tel est l'objet des deux traités de la Hiérarchie céleste et de la Hiérarchie ecclésiastique.

C'est encore ici. Messieurs, que se révèle le génie de l'Aréopagite dans sa puissante originalité. Sans doute la révélation divine lui fournissait les éléments de son travail sur les réalités du monde invisible : les prophètes d'une part, saint Paul de l'autre, avaient nommé les divers chœurs des anges, .en désignant d'une manière expresse ou en laissant supposer leurs qualités et leurs fonctions \ Mais il

» Isaïe, VI, 2/— Ézéchiel, x, 1 et ss. — Daniel, ix, 21 ;>n, â. —

SA SYNTHÈSE THÉOLOGiQUE, 131

s'agissait de coordonner ces vérités entre elles, de les ramener sous l'unité d'un même principe ou d'une loi générale, de les réunir enfin dans l'enchaînement d'un système où l'esprit scientifique pût s'appliquer avec succès aux données de la foi. Là est le mérite de saint Denis : en procédant de la sorte, il a frayé une voie à tous ceux qui se sont essayés après lui dans cette partie de la science théologique.

Or, le principe général qui domine tout le traité de la Hiérarchie célestSy c'est que le monde des esprits, comme celui des corps, est régi par la loi de la gradation ; car l'harmonie ou la beauté résulte de l'unité dans la variété. Cela posé, voici le plan du monde invisible tel que l'Aréopagite le déroule à nos yeux. Au sommet, ou plutôt audessus de l'échelle des êtres, apparaît comme un soleil infini l'essence divine. C'est de ce foyer suprême que les premiers rayons de la lumière céleste descendent immédiatement sur les intelligences les plus parfaites. Celles-ci, semblables à un miroir à deux faces qui renvoie l'image qu'il reçoit, réfléchissent à leur tour, sur les esprits d'un rang inférieur, cette clarté empruntée dont elles brillent ; et ainsi le rayon divin descend, descend encore, descend toujours jusqu'au dernier échelon de l'intelligence. Assurément, Messieurs, cette conception est grandiose. L'Aréopagite déploie hardiment la milice céleste à travers le monde invisible comme une chaîne immense qui part du principe de toutes choses, et dont chaque anneau se rattache à celui qui le précède pour soutenir celui qui le suit :

« En raison de leur proximité de Dieu, les intelligences du premier rang, initiées par les splendeurs augustes qu'elles reçoivent immédiatement, s'illuminent et se perfectionnent sous l'influence d'une lumière à la fois plus mystérieuse et plus évidente : plus mystérieuse, parce qu'elle est

Ép. aux Éphés., i, 21. — Ép. aux Coloss., i, 16. — Ép, aux Rom., viii, 33 — Ép, aux Thessalon,, iv, 16. '- Ép. de saint Jude, 9.

13î SAINT DENIS L'ARÉOP AGITE

plus spirituelle et douée d'une plus grande puissance ée simplifier et d'unir ; plus évidente, parce qu'^alors, puisée à sa source, elle brille de son éclat primitif, qu'elle est plus entière et pénètre mieux oes pures essences. A cette première hiérarchie obéit la deuxième; celle ci commande à la troisième, qui est préposée à la hiérarchie des hommes; et suivant ainsi Tordre harmonique de leur constitution, elles s'élèvent l'une par l'autre vers Celui qui est le souverain ^principe et la fin de toute belle ordonnance ^ »

D'après ce que je viens de lire, vous voyez que saint Denis distribua les pures intelligences en trois hiérarchies, dont chacune comprend trois ordres. Chaque ordre a son nom particulier; et parce que tout nom est l'expression d'une réalité, chaque ordre a véritablement ses propriétés et ses fonctions spéciales. Ainsi les Séraphins sont lumière et chaleur, les Chérubins science et sagesse, les Trônes constance et fixité : telle apparaît la première hiérarchie. Les Dominations sont ainsi appelées à cause de leur sublime affranchissement de toute chose fausse et vile ; les Vertus doivent ce titre à la mâle et invincible vigueur qu'elles déploient dans leurs fonctions sacrées ; le nom des Puissances rappelle la force de leur autorité et l'ordre parfait dans lequel elles se présentent à l'influence divine : ainsi est caractérisée la deuxième hiérarchie. Les Principautéssavent se diriger invariablement elles-mêmes et guider avec autorité les autres verà Celui qui règne par-dessus tout ; les Archanges tiennent aux Principautés, en ce qu'ils ramènéntles Anges à l'unité par l'invisible ressort d'une autorité ssage et régulière, et aux Anges, en ce qu'ils remplissent parfois comme eux là mission d'ambassadeurs : c'est ce qui constitue la troisième hiérarchie. Voilà les neuf chœursde Tannée céleste, tels qu'onpeut les distinguer suivant la signification des noms que l'Écriture sainte leur applique. L'Aréopagite épuise toutes les res-

1 De la Hiérarchie eéleiie, x, i.

SA SYINTHÈSE TIIÉOLOGIQUE. 133

sources du langage pour décrire ces esprits invisibles sur la nature desquels nous ne pouvons que bégayer. Je citerai. Messieurs, le tableau de la première hiérarchie ; vous y retrouverez sans peine la magnificence du style propre à l'écrivain mystique :

« Telle est, autant que je puis le savoir, la première hiérarchie des cieux : rangée comme un cercle autour de la divinité, elle l'environne immédiatement, et au milieu des joies d'une connaissance permanente, elle tressaille dans la merveilleuse fixité de cet élan sublime qui emporte les anges. Elle jouit d'une foule de suaves et pures visions ; elle brille sous le doux reflet de la clarté infinie ; elle est nourrie d'un aliment divin, tout à la fois abondant, puisque c'est la première distribution qui s'en fait, et réellement un, et parfaitement identique, à cause de la simplicité de l'auguste substance. Bien plus, elle a l'honneur d'être associée à Dieu et de coopérer à ses œuvres, parce qu'elle retrace, dans les limites de la créature, les perfections et les opérations divines. Elle connaît d'une façon suréminente plusieurs ineffables mystères, et entre, selon sa capacité, en participation de la science du Très-Haut. En effet, la théologie a enseigné à l'humanité les hymnes que chantent ces sublimes esprits, et dans lesquelles on découvre l'excellence de la lumière qui les inonde : car, pour parler le langage terrestre, quelques-uns d'entre eux répètent, comme la voix des grandes eaux : « Bénie soit la gloire de Dieu du saint lieu où il réside ^ 1 » D'autres font retentir ce majestueux et célèbre cantique : « Saint, saint, saint est le Seigneur des armées, toute la terre est pleine de sa gloire ^ I »

Il ne faudrait pas conclure de ce passage que saint Denis transporte dans le monde invisible les faits et les images de l'ordre matériel. Au contraire, le caractère de ses écrits est profondément spiritualiste. Comme Méliton de Sai'des, dont

* Ézéchiel, m, 12.

2 Isaîe, M, 3. — Deja Hiérarchie céleste, vu, 4.

nous avons étudié la Clef Tan dernier, il interprète, avec beaucoup d'élévation et de sagacité, les figures sensibles qu'emploient les livres saints pour exprimer les attributs divins ou les opérations des anges ; il cherche sous le voile du symbolisme biblique les vérités qui s'y trouvent enveloppées, et s'efforce constamment de ramener l'esprit du lecteur à des représentations moins grossières et plus exactes :

« On ne doit pas s'imaginer, avec l'ignorance impie du vulgaire, que ces nobles et pures intelligences aient des pieds et des visages, ni qu'elles affectent la forme du bœuf stupide ou du lion farouche, ni qu'elles ressemblent en rien à l'aigle impérieux ou aux légers habitants des airs. Non encore ; ce ne sont ni des chars de feu qui roulent dans le ciel, ni des trônes matériels destinés à porter le Dieu des dieux, ni des coursiers aux riches couleurs, ni des généraux armés de lances, ni rien de ce que les Écritures nomment dans leur langage si fécond en pieux symboles \ Car, si la théologie a voulu recourir à la poésie de ces saintes fictions, en parlant des purs esprits, elle l'a fait, comme il a été dit, par égard pour notre mode de concevoir et pour nous frayer vers les réalités supérieures ainsi dépeintes un chemin que notre faible nature put suivre ^ »

C'est donc, en réalité, dans les profondeurs du monde invisible que l'Aréopagite s'engage, à l'aide des lumières qu'il emprunte à la révélation chrétienne. Dieu, dit-il, est le principe suprême de toute illumination, parce qu'il est l'essence de la lumière : l'être et la vision viennent de lui ; mais à son imitation et par ses décrets,chaque nature supérieure est, en un certain sens, principe d'illumination pour la nature inférieure, puisque, semblable à un canal, elle laisse dériver jusqu'à celle-ci les flots de la lumière divine.

« Ézéchiel, i, 7. — Daniel, vil, 9. — Zacharie, i, 8. — 2 Machab., iir, 25. — Josué, V, 13, etc.

2 De la Hiérarchie céleste, ii, 1 ; xv, 19.

Ainsi le premier rang de la hiérarchie céleste renvoie au deuxième les rayons de l'étemelle splendeur, que celui-ci reçoit à un degré plus faible pour les transmettre au troisième dans une mesure moins forte encore ; de telle manière que, depuis les Séraphins qui occupent le sommet de la hiérarchie angélique, jusqu'aux Anges proprement dits qui forment la transition à l'intelligence humaine, il y a une série indéfinie d'êtres invisibles réalisant chacun, suivant; le don qui lui est propre, l'existence spirituelle. Pour exprimer cette gradation descendante sous une image sensible saint Denis emploie la comparaison du soleil qui ne pénètre pas également les objets, mais les éclaire ou les échauffe selon leur nature et* leur capacité.

« Expliquons-nous plus clairement par le moyen d'exemples qui conviennent mal à la suprême excellence de Dieu, mais qui aideront notre débile entendement. Le rayon .du soleil pénètre aisément cette matière limpide et légère qu'il rencontre d'abord et d'où il sort plein d'éclat et de splendeur ; mais s'il vient à tomber sur des corps plus denses, par l'obstacle même qu'opposent naturellement ces milieux à la diffusion de la lumière, il ne brille plus que d'une lueur terne et sombre, et même, s'affaiblissant par degrés, il devient presque insensible. Pareillement sa chaleur se transmet avec plus d'intensité aux objets qui sont plus susceptibles de la recevoir, et qui se laissent plus volontiers assimiler par le feu ; puis son action apparaît comme nulle ou presque nulle dans certaines substances qui lui sont opposées ou contraires ; enfin, ce qui est admirable, elle atteint, par le moyen des matières inflammables, celles qui ne le sont pas ; tellement qu'en des circonstances données, elle envahira d'abord les corps qui ont quelque affinité avec elle, pour se communiquer ensuite par eux, soit à l'eau, soit à tout autre élément qui semble la repousser ^ »

Cette loi du monde physique, dit l'évêque d'Athènes, se

* De la Hiérarchie céleste, xiii,3.

!36 SAINT DENIS L'AKÉOPAGITE^

retrouve dans le monde supérieur où la lumière divine se transmet aux esprits célestes avec d'autant plus d'abondance qu'ils se rapprochent davantage de Dieu par la perfection de leur nature. J'ai insisté sur le développement de ce principe, parce qu'il résume en quelque sorte tout le traité de la Hiérarchie céleste, véritable création du génie de l'Aréopagite. Certainement, comme nous le faisions observer tout à l'heure, la révélation divine venait à son secours dàiis cette description du monde invisible: elle lui fournissait les noms des divers chœurs d'anges el insinuait par là même leurs propriétés ou leurs fonctions ; mais il y avait loin de ces matériaux épars et peu nombreux à la construction systématique que l'Aréopagite est venu poser sous les yeux du monde. C'est vous dire assez, Messieurs, que cette classification des intelligences célestes par rangs ternaires n'est nullement un objet de foi, bien qu'elle se recommande par l'autorité du grand nombre de théologiens qui l'ont adoptée. Saint Denis est le premier qui l'ait entreprise : ici, comme sur bien d'autres points, son esprit initiateur a ouvert la voie aux investigations de la science. Sans doute, l'enseignement de saint Paul n'a pas dû rester sans influence sur cette exposition de la hiérarchie céleste; mais dans l'impossibilité où nous sommes de démêler au juste la trace du maître inspiré à travers les spéculations de son disciple, nous conservons toute la liberté de notre jugement en face d'un écrit que je n'hésite pas à nommer un ouvrage de premier ordre^ une des plus belles applications de l'esprit philosophique aux données de la foi. Il est difficile, assurément, d'arriver à la certitude dans des matières que l'Église n'a pas définies et qui semblent échapper au regard de l'intelligence humaine; mais les lois de l'induction et de l'analogie suffisent pour assurer un haut degré de vraisemblance aux doctrines de saint Denis l'Aréopagite. Si le monde invisible se dérobe en grande partie à l'œil de la raison, le monde qui se déploie devant nous en retrace une image ou une expression sensible. Or la loi de la gradation régit tout

l'univers physique et se réfléchit également dans l'humanité. Du règne minéral au règne végétal, du règne végétal au règne animal et de ce dernier jusqu'à l'homme, l'existence s'élève par degrés et se produit sous les formes les plu s diverses. Parmi les hommes eux-mêmes, que de qualités, que d'aptitudes différentes 1 Que de nuances indéfiniment variées dans les caractères et dans les physionomies ! Quelle vaste réciprocité de services et de fonctions 1 Si nous portous nos regards au-dessus de nous pour passer en revue ces mondes qui roulent dans Pespace, la loi de la gradation y apparaît dans son application la plus frappante. Nul astre n'est identique à Tautre ; chacun a sa forme, son volume, son cours déterminé. Ceux-ci empruntent à ceux-là les clartés qu'ils renvoient plus au loin. Tous sont divisés par groupes qui se meuvent autour d'un centre]commun, lequel, à son tour, est entraîné vers une sphère plus haute, d'où il reçoit le mouvement et la lumière, et ainsi jusqu'à l'indéfini. Eh bien 1 Messieurs, sll existe une harmonie véritable entre les diverses parties de la création, elle doit s'étendre également au monde invisible. Là aussi l'échelle des êtres se prolonge et s'élève de degré en degré ; là aussi les purs esprits sont ordonnés les uns par rapport aux autres suivant une vaste hiérarchie ; là aussi ceux-ci réfléchissent sur ceux-là les splendeurs qu'ils reçoivent de plus haut; là aussi il y a des groupes lumineux, des constellations de plus en plus radieuses qui gravitent autour du soleil infini de la justice et de la vérité ; là, aussi bien et mieux que dans l'immensité des cieux visibles, il y a des mondes brillant de toutes les clartés de l'intelligence, qui s'unissent dans un harmonieux concert pour chanter à Dieu l'hymne de la création.