CHAPITRE SEPTIÈME

Ministère public de saint Jean-Baptiste. Prédication. La Religion véritable.

Facile fruclns dignos |)œiiil(;ntisc.

Qui habet, det non liabenli !

(S. MaUli. m, 8.) (S. Luc. m, 8.)

Le Précurseur a quitté sa retraite et son silence, il vient dans toute la contrée que le Jourdain arrose. « Venit in « omnemregionemJ or demis. »

Le Jourdain, le grand fleuve de la Palestine, jaillit d'une double source, dans la Cœlé-Syrie, au pied des chaînes de l 'Anti-Liban. Les eaux réunies de ces deux sources courent du Nord au Sud, rencontrent d'abord le petit lac de Marom, puis, trois lieues plus loin, le lac de Tibériade ou de Génézarelh qu'elles traversent. A partir de là, le fleuve se précipite à travers les rochers, au milieu d'une nature aride et désolée, jusqu'à ce qu'il se jette dans la mer Morte. La plaine du Jourdain, aujourd'hui « El Ghor », large de

t. Voir pour la suite des textes latins étudiés en ce chapitre : S.Matth., m, 5, 13 ; S. Luc, m, 3, 15.

deux ou trois lieues est en général stérile. En beaucoup d'endroits, surtout aux approches de la mer Morte, le sol paraît couvert d une croûte salée, et de loin en loin se trouvent de petits monceaux d'une poussière menue semblable à du soufre. La vallée du fleuve, les environs de Génésareth et au sud l'oasis de Jéricho sont seuls fertiles '.

En quel endroit précis se tient Jean-Baptiste? Saint Luc ne le dit pas. « Venit in omneni regionem Jordanis. » La désignation est vague. Saint Jean nous le montre à Béthania ( Beth Abara ), passage du gué, indication cette fois très-précise. Il n'y a pas pour cela de contradiction. Le Précurseur, au moment où saint Jean parle de lui, recueille déjà les fruits de son zèle et de sa prédication. Il baptise en un lieu déterminé « in Béthania trans Jor- « danem uhi erat Joannes baptizans ^, » apparemment parce qu'il y est plus à l'aise pour l'exercice de son ministère; plus tard nous le verrons se transporter ailleurs. Saint Luc au contraire nous fait assister à son premier début : il est naturel de croire qu'à ce moment il n'est fixé et installé encore nulle part, qu'il monte ou descend le long du fleuve suivant les convenances qu'il peut trouver à le faire.

Quoi qu'il en soit, voilà le langage qu'il fait entendre ; c'est là surtout ce qui nous importe:

« Il disait aux foules qui venaient pour être baptisées « par lui : Engeance de vipères, qui vous a appris à fuir la (i colère qui vous po rsuit ?

« Faites donc de dignes fruits de pénitence, et n'allez pas « dire: Nous avons pour père Abraham, car je vous dis que « de ces pierres, Dieu peut se susciter des enfants d'Abra- <* ham'. »