Traduction de M. l'abbé Planus

lieu sacré de T Annonciation ; elle dépasse les limites ^"^^^5 ^® ^ Galilée et s'enfonce dans les montagnes de ' -^"^^ Judée. Les difficultés s'accumulent sous ses pas.

Vae da site où s'élevait primitiTement la maison des champs de Zacharie.

(V. deuxième partie, ch. tu.)

Elle suit péniblement une route parsemée de roches grisâtres dont les blocs énormes semblent soudés les uns aux autres. Çà et là se dressent des tours

d^une forme gigantesque ; puis, surgissent des montagnes plus élevées encore que celles déjà traversées; dans leur intervalle se creuse la profondeur des précipices. Parfois , selon les caprices du sentier, apparaît un instant, à travers l^écartement des pics, l'horizon lointain de la mer d'Egypte. Mais voici les sépulcres vénérés des héroïques Machabées ; Marie touchera bientôt au terme du voyage. Enfîn^ elle aperçoit la petite ville sacerdotale d'Aïn; c'est la résidence de Zacharie, c'est la patrie future de saint Jean. Quelques pas encore, et la Mère du Sauveur aura gagné la maison des champs du Pontife. Hébron n'est qu'à peu de distance, Hébron , cité sacerdotale aussi , célèbre par son antiquité et par des traditions chères aux Juifs. Autrefois Abraham y fixa sa tente ; là se trouvent les tombeaux des patriarches, non loin de la vallée de Mambré et du fameux Térébinthe, sous lequel les trois anges annoncèrent la naissance d'Isaac; là fut sacré le roi David, l'auguste aïeul de Marie.

La divine voyageuse éprouve la plus vive joie à la pensée de revoir Elisabeth, à laquelle l'unit une étroite -parenté. Jadis Nathan, de la tribu de Lévi, épousa Marie, de la tribu de Juda; il en eut trois filles : Marie, épouse de Cléophas; Sobé, épouse d^un prêtre qui fut père d'Elisabeth, et Anne, épouse

de Joacbim, père de la très-sainte Vierge. Elisabeth et Marie ^ filles des deux sœurs, sont, par conséquent, des cousines germaines.

La Vierge immaculée, « toute resplendissante de la lumière qu'elle a conçue, d franchit le seuil de Zacharie et, d'une voix céleste, salue sa parente que le Seigneur a bénie comme elle. O prodige 1 à ces accents suaves, Tenfant d'Elisabeth tressaille dans le sein de sa mère, comme si, pour aller au devant de son Dieu , il voulait franchir la barrière qui le retient captif !

Elisabeth est, au même instant, remplie du Saint-Esprit : « O Marie y s'écrie -t- elle, vous êtes bénie entre toutes les femmes , et le fruit de vos entrailles est béni. D'où me vient ce bonheur que la mère de mon Sauveur daigne me visiter f Car, au moment où vos paroles de salutation ont frappé mon oreille^ mon enfant a tressailli de joie dans mon sein. » Puis, faisant un retour sur Tincrédulité passée de Zacharie , elle poursuit en disant : « Bienheureuse^ ô vous qui avez cru, parce que les choses qui vous ont été dites de la part du Seigneur s^ accompliront. »

Ainsi parle Elisabeth, et, se jetant dans les bras que lui ouvre Marie, elle couvre, des plus pieuses et des plus tendres caresses. Celle qui porte le Dieu qui vient sauver l'humanité. Scène délicieuse , ou

plutôt divine, car le ciel, mieux encore que la terre, était digne de lui servir de théâtre I

Que de hautes méditations inspire cet adorable spectacle I Combien le plan divin à l'égard de saint Jean se dérouie ici avec une merveilleuse netteté 1 Et d'abord, saint Jean est rempli du Saint- Esprit avant sa naissance, parce qu'il est nécessaire qu'il jouisse à l'instant même, au moment de la Visitation , du plein usage de la raison, puisque Dieu lui dévoile alors le mystère et l'économie de l'Incarnation. C'est l'enfant qui communique à la mère la science des prophètes; il lui ouvre la bouche pour lui faire confesser en parole Celui qu'elle ne voit pas encore en personne; car , remarquons-le bien , si Elisabeth a, la première, entendu la voix de Marie, Jean, le premier, a senti la grâce. Ce tressaillement mystérieux est pour lui une sorte de baptême anticipé, qui le purifie de la tache originelle ; c'est également par cette manifestation miraculeuse que Jean commence, avant de naître, son oiBce de Précurseur I Heureux Jean ! s'écrie Pierre Chrysologue, vous méritâtes de chanter sous l'inspiration divine avant de pousser les premiers gémissements de l'humanité; vous connûtes le ciel avant la terre; vous annonçâtes l'avenir avant d'avoir vu le présent! Heureux, oui, bienheureux, parce que vous acquîtes le mérite, avant d'être en

état de le rechercher 1 Ce n'est point par les œuvres que vous parvîntes à la grâce, car vous ne vous êtes appliqué aux œuvres qu'après avoir été comblé de grâces! Quelle admirable faveur, dit, de son côté, saint Bernard ! Â peine conçu, il s'agite par un mouvement d'allégresse ; il veut, serviteur fidèle , aller témoigner sa reconnaissance à son Seigneur encore dans le sein virginal. — Puis s'élève, à son tour, la voix de saint Thomas d'Aquin : « Dès le sein de sa mère, dit- il, Jean connut le Seigneur; il ne Tembrassa pas des lèvres, mais de Tesprit et du cœur. * Puis enfin celle de tant d'autres docteurs , non moins illustres par leur sainteté que par leur science ; je passe, hélas I car un volume ne suffirait pas à les citer tous. Trop nombreux nous parviennent les sons que rendent les siècles futurs au retentissement d'un tel prodige 1

Ensuite, saint Jean est rempli du Saint-Esprit, dès le sein maternel, parce qu'il est destiné, selon les paroles de Tange, à précéder le Christ dans l'esprit et la vertu d'Elie. Aussi le fils de Zacharie possèdera-t-il, sous un triple rapport, la même vertu et le même esprit que ce grand prophète. Il lui ressemble par le ministère : il précède le Seigneur, lors de sa première venue, comme Elie le précédera lors de la seconde. Par le genre de vie : son existence, comme celle d'Elie, sera des plus austères

sous le rapport des aliments et du costume. Par la doctrine : il reprendra, à son exemple, les défauts et les vices des grands.

Enfin, et je termine ces brèves réflexions par cette dernière considération , Jean est rempli du Saint-Esprit, parce que sa mission consistera nonseulement à rendre témoignage à la lumière, mais encore à unir les cœurs des pères à ceux des fils, à ramener les incrédules à la prudence des justes ; en résumé, à préparer au Seigneur un peuple parfait, digne de recevoir la grâce de l'Evangile et du Nouveau Testament, car la Loi nouvelle , que Ton appelle la Loi d'amour, est essentiellement parfaite, tandis que l'ancienne Loi , que Ton nomme la Loi de crainte, n'a pas, dans son ensemble, le même caractère de perfection. Aussi Fange a-t-il annoncé à Zacharie que son fils sera grand devant le Seigneur, et que non-seulement ses parents, mais encore beaucoup de personnes, se réjouiront de sa naissance.

Mais revenons à Marie et à Elisabeth, dont notre regard, contemplant l'avenir, s'est, pour de courts instants, détourné.

Elisabeth a répondu à la salutation de la Vierge immaculée. Elle vient, dans un langage inspiré, de proclamer les dons du Seigneur à l'égard de Marie, secret que l'humble jeune fille a cependant, jusqu'ici,

tenu caché au plus profond de son cœur. La Mère du Messie n'en saurait donc douter : son auguste parente a prophétisé ; un miracle lui a révélé rapproche du Sauveur. Alors, donnant un libre cours aux sentiments d'adoration dont elle-même est remplie pour Dieu qui l'a comblée d'inestimables bienfaits, elle laisse échapper de ses lèvres ce cantique de louanges, d'allégresse et de triomphe, qui se nomme le Magnijicat. C^e^iMsivie qui chante, mais c'est le Verbe de Dieu qui est l'auteur du cantique. Touchante merveille! Jésus et Jean se parlent par la bouche de leurs mères dont le "sein les renferme encore.

Quel souffle divin anime ce cantique de la Vierge! Et ne peut-on lui apphquer^ces paroles grandioses du Psalmiste : « Le jour l'annonce au jour, et la nuit Tannonce à la nuit ; quelle bouche humaine n'en fait pas résonner les accents ! Le son s'en est répandu dans toute la terre; les mots en sont répétés jusqu'aux extrémités du monde. » 0 Marie, 1 Eglise, aux accords des orgues saintes, aux feux éblouissants de ses autels, fait monter vers vous, d'âge en âge, ce Suraum Corda sublime, sur les nuages parfumés de l'encens, et cet écho sacré de votre voix , quand vous habitiez ici-bas, vient retentir harmonieusement dans les cieux dont vous êtes à jamais la Reine I

ORSQUB se fut écoulé le temps marqué par la nature, l'enfant illustre vint au monde , affirmant de nouveau , et , cette fois, par ses premiers cris {vox elamaniis), la venue prochaine du Sauveur dont sa naissance miraculeuse était la preuve vivante , irrécusable, selon la double promesse venue du ciel.

Penchons-nous, avec Elisabeth et Zacharie, sur la précieuse corbeille où dort, en ce moment, sous le regard des anges, le Précurseur sanctifié du Messie. Contemplons TinefTable félicité des deux époux : le spectacle du bonheur est aussi doux qu'il est rare! Quelle tendresse infinie, quelle admiration

mêlée de respect dans leurs yeux attendris qui s'attachent longuement sur leur enfant !

Mais voici les parents et les amis que l'Évangile y^iîi nous montre accourant, de toutes parts, pour se réjouir avec eux de la grâce signalée que Dieu leurfait, etassister bientôt aux cérémonies de la circoncision! Une sainte fierté remplit Tàme d'Elisabeth ! Plus glorieuse que les autres est , en effet, cette fécondité tardive, résultat d'un miracle et de la visible protection du Très- Haut. Aussi le noble cœur delà descendante d'Aaron déborde-t-il, comme celui de Zacharie, de reconnaissance et d'amour. Joies suaves du berceau, d'autant mieux goûtées au crépuscule de la vie, qu'elles illuminent les ombres du soir I

Et puis, et surtout, quel charme incomparable répandu sur toute cette scène par la présence de Marie etde TEnfantdivin qu'elle porte dans son sein!

J'admets, en effet, sur la foi de très-sérieux commentateurs, que la sainte Vierge n'avait point quitté Hébron au moment de la naissance de Jean, et je puis , dès lors , supposer, comme saint Bonaventure, que Marie prit, la première, entre ses bras l'auguste nouveau -né, tout palpitant de joie de se sentir ainsi rapproché de son divin Maître ; qu'elle lui prodigua les premières caresses et lui donna la première bénédiction.

Le huitième jour arrive. « Les proches et les amis, dt saint Paulin dans le gracieux poëme que nous avons déjà cité, s'assemblent, suivant la coutume, pour donner à Tentant un nom qui tienne, à la fois, du nom des ancêtres et des merveilleuses circonstances de son apparition à la vie. Mais Elisabeth affirme que les parents n'ont pas la liberté du choix i. On consulte le père dont la parole, depuis longtemps enchaînée, se refuse à tout langage. S'il ne peut parler, du moins il indiquera ce qu'il pense en écrivant. On Tinterroge. Il demande des tablettes. 11 écrit: «Jean»... Surprise universelle , On fait remarquer que ce nom ne fut jamais porté par aucun des ancêtres. Mais combien efficace est la foi, même tardive ! Parce que la main do Zacharie a tracé ce que croit son âme, la peine de son péché lui est soudain remise. Sa langue est tout à coup débarrassée des obstacles qui la gênaient. Le vieillard se fait entendre à son tour. Il révèle à la famille les ordres jusque là voilés de Dieu, et, par l'accomplissement qu'il donne des prophéties passées , il offre une garantie de Tavenir.»

1. On peut supposer, avec plusieurs interprètes, que Zacharie avait exprimé sur ce point sa volonté à Elisabeth eo employant le moyen des tablettes.

Magnifique et grandiose est ce cantîque'd'actions de grâces, ce Te Deum admirable, que TEsprît- Saint inspire à Zacharie, au moment où la foi vient de délier le nœud qu^avait formé Tincrédulilé. Transporté d'etithousiasme et de reconnaissance, comme pontife et comme père, à Tégard du Tout-Puissant, le saint vieillard lève vers le Ciel ses mains consacrées et sesyeux mouillés de larmes, en s'écriant : ^ Béni soit le Seigneur ^ le Dieu d'Israël^ parce qu'il a visité son peuple, et nous a suscité un puissant sauveur dans la maison de David y son serviteur y ainsi qu'il avait promis^ par la bouche des saints Prophètes^ depuis le commencement des siècles^ qu*un jour il nous sauverait de nos ennemis et de tous ceux qui nous portent de la haine , en faisant miséricorde à nos Pérès et en se souvenant de son alliance sainte. Il en a fait le serment à Abraham , notre Père; il lui a juré quHl se donnerait à nous , afin qu'étant libres de toute crainte et délivrés de nos ennemis, nous le servions tous les jours de noire vie.y> Puis, reportant ses regards vers son fils : i(Ei toiy petit enfant ^ tu seras appelé le Prophète du Très-Haut , car tu marcheras devant la face du Seigneur y pour lui préparer ses voies , pour donner à son peuple la science du salut j afin

s<ia

qu'il obtienne la rémission de ses péchés par les entra il les de la miséricorde de Notre Dieu , mioant laquelle ce Soleil levant noua a visités l d*en haut y pour éclairer ceux qui sont assis dans /as ténèbres et les ombres de la mort^ et pour diriger nos pai dans le chemin de la paix.»

Il était d'usago chez les Hébreux do composer des cantiques pour célébrer les grands événements. Zacharie, dans cetto circonstanco, ne fit donc que se conformer à la coutume générale de la nation ; mais cet hymne sublime à la Rédemption était animé d'un bout àTautre d'un tel souffle prophétique, il annonçait une succession do faits si merveilleux que, pendant toute sa duréo, les assistants, dont la plus grande partie certainement n'en saisit qu'imparfaitement le sens mystique, denceurèrent partagés entre l'admiration et Tétonnement.

Disons-le même: un:* sorte de terreur religieuse commençait à s'emparer des esprits. En effet, quelle accumulation do prodiges en peu de temps! Et la vision dans le Tempîe, et la stérilité devenue tout à coup féconde voi^ les dernièrei limites de l'âge, et ce nom do Jean donné à l'enfant contre tous les usages du pays, car il n'est pas celui de sa famdie, et ce Pontife muet qui recouvre la parole après neuf mois do silence, et cette prophétie enfin annonçant avec tant d'éclat la venuo prochaine

du Messie, ainsi que les hautes destinées du Précurseur !

On se sépara sous cette impression. Aussi rÉvangile dit-il que tous ceux qui demeuraient dans les lieux voisins furent saisis de crainte. Le bruit s'en répandit dans tout le pays des montagnes de Judée, Et tous ceux qui entendaient ces merveilles les conservaient dans leur cœur y et disaient entre eux : a Que pensez-vous que sera un jour cet enfant , car la main du Seigneur est avec luif

Ecoutons la réponse de saint Augustin : « Cet enfant, dit-il, est plus qu'un homme ; il est pareil aux anges ; c'est la trompette du ciel , le héraut de Jésus- Christ, le dépositaire du secret du Père, le messager du Fils, le porte-enseigne du Souverain Monarque du monde, l'ambassadeur de la paix entre Dieu et les hommes; il ne la fait pas lui-môtne, il est vrai, mais il l'annonce à tous les pécheurs . Jean est la correction des Juifs, la vocation des Gentils ; c*est, pour parler justement, la jonction de TAncien et du Nouveau Testament, l'intermédiaire qui unit les Prophètes aux Apôtres, la liaison de la grâce avec la Loi, Taccomplissement des promesses, la fin des figures et le commencement de la vérité, et, pour tout dire en un mot, Tabrégé , le recueil et comme la quintessence de tout ce qu'il y de plus admirable

dans la Loi, dans les Prophètes et dans TÉvangile. » La main du Seigneur était avec lui ; voilà , d'ailleurs y la principale explication de tous ces prodiges accumulés. Saint Thomas la développe en disant: « Dieu, en réparant le monde, procéda de la même manière qu'en le créant. Lors de la création, il plaça rétoile du matin devant le soleil pour précéder et annoncer Tastre du jour ; de même, quand il voulut faire naître le Christ, le Soleil de justice, il eut soin de susciter un nouvel astre du matin , qui , comme précurseur et avant -coureur du soleil , le précéderait et lui préparerait la voie par sa naissance, par sa vie et par sa mort. »

La cérémonie de la circoncision imprima à saint Jean-Baptiste un triple caractère de sainteté. « En effet, selon la remarque de Tabbé Barret,i1 fut présenté comme premier-né de sa mère, ainsi que que l'avait prescrit Moïse ; comme fils d'un pontife, il fut offert pour le service du temple et de Tautel, et destiné à remplir un jour les fonctions de sacrificateur, selon les prescriptions de la loi et les intentions de ses parents. Enfin, il fut consacré comme Nazaréen, d'après Tordre de Tange qui avait annoncé qu'il ne boirait point de vin ni d'aucune liqueur enivrante.

» Les Nazaréens étaient, chez les Israélites, ce que sont les religieux parmi les chrétiens.

Leur insiituiibn^ que l*on pouvait embrasser sané distinction de sexe, pour un temps ou pour toujours, avait Dieu même pour auteur. Ils prenaient rengagement de s'abstenir de toute sorte de boisson enivrante et de conserver la chasteté. A moins qu*ils n'eussent contracté une souillure légale, ils ne pouvaient se couper la barbe ni les cheveux qui leur servaient comme de couronne distinctive et les faisaient remarquer au milieu du peuple. Ils devaient éviter avec soin le contact des morts. Ceux-mômes qui n'étaient Nazaréens que pour un temps étaient en grande vénération chez les Juifs , et leur nazaréat se terminait par des sacrifices très-solennels. L'Ancien Testament ne nous cite que deux hommes, Samson et Samuel , voués , dès le sein de leur mère , à un nnzaréat perpétuel; tous deux, comme Jean, enfants de miracle, furent aussi des Prophètes bénis de Dieu. »

Ce nom même de Jean, donné à Tenfant par i*ange, au moment de la circoncision, était un indice de plus de ses futures destinées, car il signifie grâce f ou surabondance de grâce. Plein de grâce, en effet, était celui qui avait pour mission d'annoncer au genre humain la venue de la Grâce elle-même!

Après les cérémonies de la circohciston et le départ des parents et des amis, Marie elle-même se disposa à reprendre le chemin de Nazareth. Puis

Tint la scène infiniment touchante des adieux.

J'aime à me représenter les augustes vieillards dépassantyà pas Ients,le seuil de leur demeure, pour aider, avec une respectueuse tendresse, la douce et chstôte voyageuse à se placer commodément sur l*ànon qui va lui servir de monture, selon la coutume des femmes de Judée. Leurs nobles visages se couvrent de larmes abondantes. Zacharie tend les bras vers Marie qui s'éloigne, comme pour la retenir encore; Elisabeth^ autant que ses forces le lui permettent, soulève le petit Jean dans les siens, afin qu'il puisse jouir plus longtemps de la vue adorable de la Mère de son Dieu. De son côté, Marie, avant de disparaître aux regards de ses hôtes vénérés, tourne une dernière fois vers eux son beau et modeste visage; il s'éclaire, à leur vue, d*un angélique sourire en même temps que s'y peint la douleur partagée de la séparation. Ah! que les jours heureux sont courts I