M. Tabbé Bougaud

chantée sur sa lyre; où Salomon avait élevé au vrai Dieu le seul temple qui fut digne de lui; cette terre dont toutes les montagnes,les vallées , les plaines, les fleuves racontaient aux Juifs les merveilles de leurs pères,un étranger la leur prenait 1 Les dieux allaient entrer à Jérusalem^et déjà les aigles romainesy étaient.CommentlesJuifs auraient-ils supporté un pareil spectacle? Aussi c'étaient tous les jours de nouvelles insurrections. Tantôt d'austères docteurs de la Loi s'élevaient, comme autrefois Moïse, ren^ versaient les aigles , brisaient les images placées sur les écussons romains, les inscriptions entachées d'idolâtrie, et, en mourant pour la Loi, laissaient sur leur tombe le souvenir d'un zèle qui leur créait des imitateurs et des vengeurs. Tantôt d'ardents jeunes gens, comme Juda Gaulonite ou le pharisien Sadok , évoquaient l'image de la liberté et de la patrie, refusaient de payer le cens, déclaraient impie et inique toute domination étrangère, et augmentaient Texaltation générale en périssant martyrs. D'autres, d'un esprit tout différent, se disaient le Messie et exploitaient l'attente qui devenait, chaque jour , plus fiévreuse. Car enfin, comment nier que l'heure ne fût venue? Le sceptre était sorti de Judas. Le souverain sacerdoce était aux mains des indrconcis. Les aigles romaines brillaient honteusement sur les portes du Temple.

Toate rhistoire du peuple juif, Tidée qui l'avait créé et le faisait vivre, n'était qu'une immense et amère illusion, ou le Christ allait paraître. »

Levez-vous donc , 6 saint Précurseur , ceignez vos reins, car voici qu'a sonné pour vous llieure de la vie publique! La voix de TEternel vient de retentir à vos oreilles. Vous connaissez votre mission et vous avez Tâge requis par la Loi pour exercer le ministère de la parole. Quittez ce désert d'Hébron, où vous avez passé de Tadolescence à l'âge d'homme. Ange du Seigneur, continuez à marcher devant sa face, selon la prophétie de Malachie et, d'un cœur intrépide et brûlant d'ardeur, avancez-vous vers les hommes dont trente années d'austérités vous séparent! Envoyé du Très-Haut, faites-leur entendre vos prophétiques clameurs; criez dans le désert pour commander la pénitence et pour annoncer la venue prochaine du Sauveur! Les Prophètes qui vous ont précédé n'ont entrevu le Messie qu'à travers la nuit des siècles et les obscurités de l'avenir; vous, plus que Prophète, un signe de votre main va le désigner à l'humanité !

Quelle dut être l'émotion du fils d'Elisabeth à^ce moment solennel de sa vie ! Que se peussa-t-il dans cette àme ardente, inspirée, lorsque lui vint de Dieu lui-même l'ordre de commencer sa mission?

Comment enfin la voix divine se manifesia-t-elle à Jean?

Lui fut-il donné, comme à Moïse, d'entendre ces tout puissants accents sortir d*un buisson enflammé, lui commandant d'aller , avec la promesse d'être sur ses lèores et de lui dire tout ce qu'il devait annoncer? La voix du Très-Haut vint-elle frapper son oreille, comme celle d'Isale , en s'échappant d'un tourbillon mystérieux et du sein des phalanges célestes? Ou bien, encore, lui parvint-elle, comme le Saint-Esprit aux apôtres, sur les ailes d'un vent impétueux, irrésistible, divin?

L'Évangile ne nous l'a point dit; respectons un silence prescrit par Dieu lui-même i.

Le Précurseur sortit donc de sa retraite, et, faisant un nouveau pajB^ le dernier, dans la voie de la pénitence, il vint au désert de Judée^ entre Jéricho et le Jourdain ; puis il passa ce fleuve à Beth- Abara, non loin des lieux célèbres où les enfants dlsraôl, guidés par Josué, avaient franchi miraculeusement les eaux qui s'écartèrent pour leur livrer passage, à leur retour de la terre des Pharaons.

Cette fois, le flls d'Elisabeth va s'ensevelir dans

1. Ce qui est certain, c'est que saint Jean a dû recevoir, d'une manière précise. Tordre de commencer sa mission, car lui-môme s'exprime ainsi : « Celui qui m'a envoyé baptiser dan» Veau m'a dit, etc. »

un véritable désert, bien autrement âpre à l'existence et aux regards que les deux premières solitudes qui ont successivement abrité sa jeunesse. Quel contraste avec les pentes embaumées du Carmel, où saint Jean, tout enfant, en présence d'une niersans bornes et bleue comme Tazur du ciel, s'essayait à de précoces méditations ! Quel contraste même avec la chaîne aride des montagnes d'Hébron!

Ici rien qu'un gol labouré dans toute son étendue par les vagues énormes d'une mer de sables sans fin ; partout de monotones collines se revêtant «d'une teinte rougeâtre et funèbre » aux derniers rayons du soleil, dont la course brùlanta s'achève dans un ciel de feu, où plane parfois un grand aigle aux ailes immobiles. L'incomparable pinceau de Lamartine a retracé la physionomie de ces lieux désolés qui avoisinent le lac Asphaltite. «Ce désert dit-il, est une immense plaine à plusieurs gradins qui vont en s'abaissant successivement jusqu'au fleuve du Jourdain par des degrés réguliers comme les marches d'un escalier naturel; l'œil ne voit qu'une plaine aride; mais, après avoir marché une heure, on se trouve tout à coup au bord d'une de ces terrasses; on descend par une pente rapide, on marche une heure encore, puis une nouvelle descente, et ainsi de suite. Le sol est un sable blanc,

solide et recouvert d'une croûte concrète et saline produite sans doute par les brouillards de la mer Morte qui , en s'évaporant , laisse cette croûte de sel : il n'y a ni pierre, ni terre, excepté en approchant du fleuve ou des montagnes ; on a partout un horizon assez vaste. »

Ces imposantes solitudes, toutes peuplées des souvenirs de PAncien et du Nouveau Testament , s'étendent au nord-ouest de la montagne des Oliviers et portent le nom de Désert de la Quarantaine, parce que le Rédempteur y a jeûné quarante jours et quarante nuits. On montre encore aux voyageurs les pierres que le démon lui disait de changer en pains. Cette contrée peut être déterminée par une ligne qui, partant des portes de Jérusalem, se prolonge au couchant de la mer Morte, et va se réunir vers le sud aux sables arabiques; c'est un sol calciné, bouleversé dans toute son étendue et sur lequel a passé la vengeance céleste. « Un feu s'est » allumé dans ma colère , a dit le Seigneur , et il » brûlera jusque dans les entrailles de l'enfer ; il » dévorera la terre avec ses germes et il consuiD mera les fondements de la montagne. )>

Aux abords de la mer du Désert, les ondulations de terrain diminuent. La pente vient mourir doucement au rivage.Des sables d'un jaune foncé enlacent d'un cercle d'or les ondes du lac Asphaltite, polies et

brillantes comme du plomb fondu. A la place même où l'on voit aujourd'hui, ainsi que du temps de saint Jean-Baptiste, s'étendre immobiles ses flots fameux, tantôt étincelants sous l'éblouissante lumière du soleil , tantôt miroitant aux molles clartés de la lune, — admirable spectacle qu'il nous fut donné à nous-méme de contempler! — s'élevaient, à une époque reculée, les florissantes et voluptueuses cités de Sodome et de Gomorrhe. Elles sont maintenant ensevelies à peu de profondeur sousles eaux, et il arrive parfois, dit-on, que, sous Tinfluence de certaines conditions atmosphériques, l'humide linceul s'abaisse et laisse à découvert les ruines des villes englouties. A vingt-trois siècles de distance, TApôtre de la pénitence [a pu montrer à ses auditeurs leurs squelettes de pierre, impérissable monument de la justice divine.

Dans un semblable milieu, l'inspiration du dernier et du plus grand des Prophètes dut atteindre des sommets inconnus à tous les mortels. La pensée acquiert une force surnaturelle dans ce face à face sublime avec l'immensité. L'espace lui communique sa grandeur et sa puissance. L'air illimité, que Ton respire à plein souffle au désert, n'apporte aucun son d'ici-bas : c'est du ciel seul que viennent tous les échos I

La nuit, les cieux sont éclatants d^étoiles ; une

absolue sérénité règne dans les profondeurs azurées de Téther. L'anachorète sent l'infini qui pénètre tout son être : il lui semble que la Divinité va déchirer pour lui le voile qui la dérobe à ses regards. 11 demeure abîmé dans une muette contemplation; son âme s'élance vers Dieu dans les transports du plus ardent amour. Autour de lui et sous ses pieds le vaste désert ; sur sa tète, le vaste ciel. Comme on prie bien au milieu de ce silence! Quelle poésie dans cette solitude!

A ce moment de sa vie , pouvait-il être pour la grande âme de saint Jean-Baptiste un plus auguste sanctuaire, et, dans une telle retraite, qu'il ne quittera que pour aller au martyre, « que ne lui disait pas ce Dieu qui était en lui?»

Mais il ne lui sera donné, désormais^ qu à de bien courts intervalles , de goûter encore le charme de la solitude et du silence ! L'instant est venu pour lui d'agir et de parler . Aussi bien ses premiers et pathétiques appels ont vivement frappé ceux qui les ont entendus. Bientôt, de toutes parts, se répand le bruit qu'un prophète a surgi du sein du peuple juif, événement inouï depuis plus de trois siècles I Il habite, assure-t-on, des lieux déserts, voisins du Jourdain, annonçant le royaume de Dieu et prêchant le baptême de pénitence pour la rémission des péchés. A cette nouvelle une indicible émotion

s'empare de la Judée toute entière. Un prophète, dans de semblables circonstances politiques ! c'est le signal de la venue prochaine du Messie I Peutêtre est-ce le Libérateur lui-même attendu depuis tant de siècles, le Sauveur mille fois béni qui va délivrer les Juifs du joug odieux de l'étranger, le Rédempteur suprême qui leur rendra la gloire et la majesté du passé !

Et, semblables aux flots impétueux des torrents, les foules se précipitent à sa rencontre. Et toute la ville de Jérusalem, toute la Judée et tout le pays des environs du Jourdain accourent pour recevoir le baptême de ses mains et recueillir de sa bouche des paroles de consolation et de salut!

Les circonstances dans lesquelles le Précurseur allait faire solennellement son entrée dans la vie publique et inaugurer ses incomparables fonctions étaient, d'ailleurs, éminemment favorables. L'année de son apparition se trouvait être une année sabbatique , une année de Jubilé, un temps de prières publiques et de renouvellement chez les Juifs. Le peuple se disposait, de plus, à célébrer la fête des Trompettes, à laquelle s'attachait une importance toute spéciale. Pendant plusieurs jours, il interrompait ses travaux pour offrir au Seigneur de pompeux sacrifices et lire avec recueillement le Livre de la Loi, dictée par le Tout-Puissant à

PREMIERE PARTIE Moïse, sur les hauteurs du Sinaï, au milieu des nuées sillonnées par réclair, des éclats de la foudre et du retentissement des trompettes. Les Juifs choisissaient également cette époque , coïncidant avec le premier jour de leur année civile , pour se livrer à de grandies réjouissances , sans oublier pourtant de se purifier religieusement des souillures contractées, pendant l'année, en recourant aux baptêmes et aux ablutions en usage.