CHAPITRE CINQUIÈME L'AUDITOIRE DU PRÉCURSEUR

NTRODUISONS-Nous uii instant par la pensée sous les tentes qui abritent^ dans les sables du désert, ces multitudes venues de tous les points de Thorizon, et parcourons rapidement leurs groupes nombreux et variés. Avant que retentisse, une fois de plus, la voix de saint Jean- Baptiste, rendonsnous compte aussi de la pensée générale qui anime son vaste auditoire et des passions particulières qui l'agitent. Cette connaissance est utile à Tintelligence des événements qui vont suivra.

Nos regards sont tout d'abord attirés par une foule considérable de personnages couverts de vêtements magnifiques ; jusqu'à leurs pieds descen-

PREMIÈRE PARTIE dent, en plis élégants, des tuniques de soie blanche ou violette, ornées de broderies et bordées de pourpre. Sur leurs épaules flotte un riche manteau retenu par des agrafes d'or ou de pierreries. Ce vêtement, comme celui, du reste, de tous les Israélites, porte des bandes de couleur hyacinthe : à ses coins sont suspendues des touffes violettes, destinées à rappeler sans cesse aux Juifs la loi du Seigneur, selon Tordre donné par Dieu lui-même à Moïse. Ces personnages, malgré leur faste, ont attaché sur leur front et enroulé autour de leur bras gauche des bandelettes de parchemin, plus grandes que celles du commun et sur lesquelles sont écrits les préceptes du Décalogue. Que ne les ont-ils plutôt inscrits dans leur coeur, car la feinte gravité de leur maintien, leurs airs mortifiés i, les coups d'oeil obliques qu'ils jettent sur les passants, et où se trahit un secret désir d'exciter Tadmiration générale, font craindre qu^ils n'offrent que les dehors de la simplicité et de la vertu, tandis que l'orgueil et l'hypocrisie régnent dans leurs cœurs.

Ce sont les Pharisiens I Leur secte est une des plus nombreuses et des plus influentes chez les Juifs.

1. Les Pharisiens se jaunissaient le visage pour lui donner la teinte austère du jeûne.

Son nom signifie séparation, parce que les Pharisiens semblent se distinguer des autres Israélites par une observance plus rigoureuse des pratiques de la loi. Un siècle avant Jésus-Christ, leur nombre était déjà considérable, puisqu'Alexandre Jannée en extermina, dit-on, cinquante mille dans une guerre civile qu'ils avaient allumée sous le règne l^ d'Auguste, et Ton en vit sept mille refuser de ^Vf^ / payer le tribut aux Romains. Ils n'avaient pas encore appris qu'il faut rendre à César ce qui appartient a César. Leur origine remonte aux Machabées. Le peuple les a toujours entourés d'une grande vénération ; il les a même honorés du nom d'anciens austères croyants.

Mais, hélas, ce sont ces marques mêmes de respect qui les perdirent, en surexcitant outre mesure leur vanité. L'orgueil, çn s'emparant de leur cœur, en a chassé la vertu, et, devenus peu soucieux de se conformer intérieurement à l'esprit de la loi qui vivifie, ils s'en sont tenus extérieurement à la lettre qui tue. La partie cérémonielle est restée seule importante à leurs yeux; quant à la partie morale, ils en ont fait un commentaire à leur usage. C'est ainsi que, lorqu'il s'agit de l'amour du prochain, ils ne comprennent sous ce titre que leurs amis, se croyant permis de haïr leurs ennemis. A leurs yeux la colère et les pensées impures ne sont que des

fautes légères, à condition de ne point succomber aux suites de ces mauvais sentiments ; d*autres, cependant, plus endurcis, ne se font aucun scrupule de séduire la veuve et do dépouiller Torphelin. Sépulcres blanchis, magnifiquement décorés au dehors, mais renfermant dans leurs flancs la corruption du tombeau .

Du reste, scrupuleux observateurs de leurs rites, ils ont vingt-six manières de se laver les mains le matin. Avant d*entamer le moindre morceau de pain, ils tiennent une main en Pair pour ne l'abaisser qu'après avoir terminé. Ils ont grand soin de passer l'eau qu'ils boivent, dans la crainte d'avaler un moucheron, déclaré impur par la Loi. Voyez-les, à la fin des repas, laver leurs mains seulement jusqu'aux jointures, et, au sortir des tentes, plonger dansfeau leurs doigts écartés. Ils jeûnent deux fois la semaine : le jeudi, jour où Moïse est monté sur le mont Sinal, et le lundi, en mémoire de sa descente. Avides de louanges, ils se livrent volontiers en public à des pratiques religieuses, et, dans l'exercice de l'aumône, leur main gauche est loin d'ignorer ce que la main droite laisse tomber ostensiblement aux pieds du pauvre t.

1. Tous ne furent point ainsi, cependant : Nicodème, Joseph d'Arimathie, Gamalîel et quelques autres encore donnèrent des preuves de la plus haute vertu.

Les Pharisiens croient à rimmortaliié de l'âme ; ilsattendentlarésurrection^des récompenses futures et des peines éternelles; mais, pour eux, la résurrection n'est qu'une transmigration des âmes dans un corps plus ou moins heureux, selon les mérites de Texistence précédente : aussi Hérode Antipas, très-imbu de l'esprit pharisalque, se figurera-t-il, à la nouvelle des merveilles opérées par Jésus, que le Christ est saint Jean ressuscité. Par une étrange contradiction , ces mêmes hommes, aux yeux desquels existent le mérite et le démérite, admettent une sorte de fatalisme et Tinfluence des astres sur leur destinée.

Erreurs d'autant plus funestes que les Scribes, qui sont les savants de la nation, font presqu'ex* clusivement partie de la secte des Pharisiens. En qualité de Docteurs de la Loi, ils sont chargés de l'expliquer au peuple, qui les respecte au point de les prendre souvent pour arbitres. Ils corrompent leurs enseignements par des allégations mensongères: celle, enir'autres,d'une tradition orale qu'ils prétendent avoir été donnée à Moïse sur le mont Sinal, en même temps que les Tables de la Loi .

La secte des Hémérobaptistes, d'ailleurs peu nombreuse, et que l'on appelle ainsi parce que. ses membres se baignent tous les jours,dans la crainte, s'ils manquaient une seule fois à cette pratique, de

perdre la vie éternelle, a la plus grande analogie

avec celle des Pharisiens dont elle suit toutes les

traditions. Elle nie cependant la résurrection des

morts.

Cesdeuxseciessonttoutparticuliërementodieuses aux Samaritains, qui n'admettent que les cinq livres de Moïse, et s'en tiennent à la seule parole écrite. Les Samaritains ne se rendent pas à Jérusalem pour adorer le Seigneur ; ils ont un temple, un autel à part, et leurs prêtres ne reconnaissent pas le Grand- Prêtre des Juifs. C'est d'eux que le fils de Sirach a dit avec mépris: « Ces gens, que je hais, ne sont pas un peuple. » Et pourtant leur passé n'a point été sans gloire. Dieu, jadis, suscita parmi eux de grands prophètes : c'est du milieu de Samarie que se sont dressées les austères figures d'ÉIie et d'Elisée dont saint Jean Baptiste rappelle si vivement le souvenir; leur antique cité n'existe plusaujourd'hui. Un fils de Simon Machabée,Hircan, la détruisit de fond en comble, mais la politique habile d'Hérode le Grand, jaloux de se créer des partisans, l'a récemment relevée de ses ruines sous le nom de Sébfliste. C'est ce même Hérode qui, de même, par politique peut-être, mais, à coup sûr, par orgueil, tenta, lui 'aussi, de se faire passer pour le Messie, donnant ainsi naissance à la secte des Hérodiens.

Cette secte puisa sa force dans un des vices les

plus honteux de Thumanitéila flatterie. Pour jouer plus facilement son rôle^et faire disparaître à jamais la preuve qu'il n'était pas de la famille de David, Hérode le Grand avait ordonné de livrer aux flammes les archives établissant la généalogie de cette illustre maison. Alors des hommes sans conscience, et n'écoutant que la voix d'une basse ambition, s'efforcèrent de seconder ses vues criminelles, en affectant de le proclamer hautement le Messie libérateur, le Roi conquérant destiné à rendre son lustre à la postérité d'Israël. Le crédit dont ils jouissaient sous le règne précédent,les faveurs dont ils furent comblés leur créèrent, est-il besoin de le dire, de trop nombreux imitateurs. Hérode Antipas les couvre encore aujourd'hui de sa puissante protection.

Aussi, les partisans de Juda le Gaulonite nourrissent-ils contre les Hérodiens des sentiments de haine et de mépris. Leur chef n'a-t-il point, au temps d'Auguste, levé l'étendard de la révolte contre ces Romains détestés qui firent tomber lo sceptre aux mains d'Hérode ? N'a t-il pas su persuader à un grand nombre de Juifs que lui, le Galiléen, lui, l'enfant du peuple, é'ait leur véritable Libérateur, tandis qu'Hérode, 1 étranger, n'était qu'un imposteur couronné? Pauvres sectaires,plus à plaindre qu'à blâmer I Eux, du moins, n'obéissent

point, comme les Hérodiens, aux viles inspirations de Tambition ; ils écoutent la voix trompeuse de Juda, noblement abusés, noblement entrâmes vers lui par Tamour de la patrie.

La secte des Saducéens est loin de partager ces illusions généreuses. Ce sont les sceptiques, les libres penseurs, les égoïstes de l'époque. Cette secte date déjà de trois siècles. Elle eut pour fondateur Sadoc. Celui-ci professa qu'il n'y avait, après cette vie, ni peines, ni récompenses, point de résurrection pour les corps, point d'immortalité pour les âmes. Il nia Texistence des anges, prétendit qu'il ne fallait servir Dieu qu'en vue des récompenses temporelles, et que la fin suprême de Fhomme était la satisfaction de ses passions.

De tels principes ne pouvaient manquer de conduire bientôt les Saducéens à Tépicurisme le plus grossier. Aussi vivent -ils plongésdansleluxe et la mollesse.Les biens de la terre sont devenus leur uniquepréoccupation;ils se font une vaine gloire de leur rang,de leurdignitô,de leurs immenses richesses. Au sein de l'abondance et des plaisir3,on ne les voit jamais jeter un regard de compassion sur le pauvre qui dévore de l'œil les miettes tombées de leurs tables . Malheureusement, les Saducéens comptent dans leur nombre les principaux de la nation et quelquesuns même d'entre les Docteurs de la Loi. Ils n ad-

mettent qu'un seul livre sacré, le Pentateuque, et se rient des prétendues traditions des Pharisiens dont ils partagent les vices, et, disons-le, l'hypocrisie. Ces hommes, en effet, qui affectent de ne former commerce avec personne, pas même entre eux, ont trouvé moyen, par une apparente sévérité, de mériter le beau nom de Saducéens, qui veut dire Justes. Mais cette sévérité n'est, au fond, que le masque de l'égoîsme, car leur via s'écoule insensible aux joies comme aux douleurs d'autrui ; tel un fleuve, en son cours, reflète, avec une égale indifférence, tantôt Tazur du ciel et tantôt les sombres nuages.

Ecartons nos regards de ces personnages corrompus et trop souvent corrupteurs, pour les porter sur les vertueux Esséniens. Les opinions sont partagées sur leur origine. Les uns la font remonter aux Réchabites, auxquels Dieu promit, par la bouche de Jérémie, que leur institut n'aurait point de fin; d'autres la rapportent au temps des Machabées, à cette époque tourmentée où ceux des Juifs demeurés fidèles allaient demander un asile aux cavernes et aux déserts; quelques autres enfin regardent les Esséniens comme les successeurs des anciens Mages.

Considérez leur démarche recueillie ; remarquez ces longues robes de laine blanche et grossière qui

les couvrent pudiquement tout entiers, ces ins-r truments de bois pendus à leur ceinture et qui leur servent à creuser la terre; voyez enfin ces visages tout empreints d'austérité. Ils observent le jeune jusqu'après le coucher du soleil, ne prenant pour toute nourriture qu'un peu de pain bis assaisonné desel ou d'hysope. Encore s'en trouve-t-il parmi eux qui ne v vr^^ mangent que tous les trois jours ; d'autres seulement %^R / tous les six jours. Au spectacle de cette étonnante sobriété, sans doute leurs ennemis disent d'eux^ comme on le dira plus tard du Précurseur lui-môme, qu'ils ne boivent ni ne mangent, et qu'ils sont possédés du démon. Mais qu'importe les vains dires des hommes à ceux qui n'écoutent que la voix de leur conscience I

Les Esséniens fuient les villes pour habiter les campagnes où ils vivent en communauté. L'amour de l'agriculture, à laquelle ils sont adonnés et qui satisfait complètement à leurs besoins si limités, leur inspire le mépris des richesses. C'est, d'ailleurs, une règle fondamentale de la secte de renoncer, en y entrant, à tous les biens temporels. Ces hommes simples exercent, avec leur superflu, une généreuse hospitalité. Beaucoup d'entre eux renoncent au mariage et se plaisent à former, de bonne heure, à la vertu des enfants qui ne sont pas les leurs. Ils apprennent à détester la mollesse, à dédaigner

l'usage des parfums, à coucher sur la dure et à ne doDuer que quelques heures au sommeil.

Bien avant le lever du soleil, les Esséniens se mettent en prière ; dès le point du jour, ils se livrent à leurs champêtres travaux. Ils font ensuite leurs ablutions et poursuivent en commun, dans le plus profond silence, la tâche incombant à chacun. Leur extrême sobriété explique le grand nombre do vieillards qu'on aperçoit parmi eux.

On n'est admis dans leur secte qu'après un an d'épreuves, suivi d'un noviciat très-sévère de deux années. Malheur au novice qui serait convaincu de péché, un terrible châtiment l'attendrait! Éloigné de la communauté, il se verrait condamné à faire pénitence tout le reste de sa vie, en se nourrissant d'herbe comme les animaux des champs.

Scrupuleux observateurs du sabbat, les Esséniens s'assemblent^ ce jour-là, pour lire la loi que les anciens leur expliquent. Ils croient à l'existence des anges, aux destinées immortelles, à des peines etâ des récompenses futures. Ils se font, toutefois, sur ce dernier point, des idées assez singulières; selon eux, les âmes des justes s'en vont, après leur mort, jouir d'un bonheur sans mélange dans de délicieuses contrées situées au delà de l'océan, tandis que celles des méchants sont confinées dans des régions désolées par les frimas et les tempêtes.

Les croyances des Esséniens sont^ de plus, entachées de quelques autres erreurs et de beaucoup de superstitions ; mais, d'une manière générale, leur genre de vie peut être cité comme le modèle d'une très-haute sainteté.

Quelques-uns d'entre eux sont désignés sous le nom deThérapeutes.Ceux-làse vouent entièrement à la contemplation; ils passent exclusivement leur temps à lire, à méditer et à prier. Plusieurs même, parvenus à un éminent degré de vertu, sont favorisés du don de prophétie ; ce qui leur attire le respect de tout le peuple et la faveur des princes. Hérode le Grg,nd entouraitles Thérapeutes des plus grands égards, parce que Tun d'eux lui prédit jadis son avènement futur à la royauté.

Quel édifiant spectacle présentent les Esséniens 1 En vain, le désert offre, en ce moment, l'image et le mouvement d'une vaste cité, leur cœur reste environné de solitude. Ni leurs yeux ni leurs oreilles ne sauraient être distraits par les scènes animées et briyantes qui les entourent.

De tous côtés, en effet, on aperçoit des groupes nombreux de danseurs, de chanteurs et de musiciens : les uns tiennent à la main des trompettes, en corne de bélier, semblables à celles des prêtres qui ont annoncé, au point du jour, U fête que l'on célèbre en ce moment ; les autres jouent

de la flûte et du tambour; d'autres encore de la cithare et de la harpe ; d'autres enfin, au son du psalterion et du cinnor, font , retentir les airs du chant des psaumes composés par David.

Les femmes juives, dans une toilette luxueuse, écoutent avec ravissement ces mélodieux accords et contemplent fixement, de leurs grands yeux cerclés de noir, les danses auxquelles Tusage leur interdit de se mêler, parce qu'elles vivent séparées des hommes. Elles sont couvertes, comme jadis la courageuse Judith, de bracelets, de colliers et de pendants d'oreilles tout étincelants de pierreries, car les Israélites sont de merveilleux joailliers. Une mitre, en forme de couronne, embellit leur front i; une ceinture de bysse, espèce de soie d un jaune doré, qui croit dans de grandes coquilles, emprisonne leur taille svelte, et de petits souliers violets renferment coquettement leurs pieds. Peut-être cet amour exagéré de la parure explique-t-il l'éloignement, presque général, des Esséniens pour le mariage, ainsi que leur scepticisme absolu à l'égard de la vertu des femmes.

3. Lc'b hommes portaient une sorte de tiare, semblable à celle des Perses et des Chaldéens, lorsque le deuil ne les obligeait pas à rester tête nue. Cette coiffure s'harmonisait à merveille avec leur barbe, qu'ils laissaient croître.

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Il ne faut pas croire, pourtant, que Texistence de ces dernières s'écoule dans Toisiveté. Laborieuses comme les hommes, elles travaillent dans le fond de leurs demeures, préparent les repas de leurs époux etconfeclionnentdesétoffessurlemétier, d'où sortiront des tuniques sans coutures. Elles soignent avec amour leurs enfants qu'elles allaitent jusqu'à l'âge de deux ans. Regardez autour des tentes , et, pèle-mèle avec les paisibles chameaux, les patientes ànesses et les agneaux bondissants, vous verrez se jouer les jeunes Israélites, revêtus de leurs robes de couleurs diaprées, privilège exclusif de l'enfance; devenus plus âgés, ils s'exercent à la course, au tir de l'arc et au maniement des armes que tous les Hébreux sont tenus de porter sans exception.

Aussi, dans cette foule animée qui, durant ces jours solennels de réjouissances publiques et de cérémonies religieuses, peuple si pittoresquement les confins du désert et les bords sacrés du Jourdain, apercevons-nous beaucoupdesoldats.Laplus grande partie relève du préfet du Temple, et leur mission consiste à veiller à la garde de ce pompeux et vénérable édifice; d'autres, étrangers soldés par les Romains ou Romains eux-mèmes,sont placés sous les ordres du gouverneur de la Judée; d'autres, enfin, appartiennent à Hérode, mais la guerre faite

par ce prince à Arétas en retient le plus grand nombre en Arabie.

La plupart de ces hommes sont avides, insolents éternels; loin de se contenter de leur solde, ils usent souvent de la calomnie, de l'intimidation et de la violence pour exercer d'infâmes concussions, n'hésitant pas à produire les accusations les plus fausses afin d'atteindre leur but. Ces menées odieuses leur procurent parfois des sommes considérables. Aussi le peuple les a-t-il justement en horreur ; il les exècre presqu'autant que les publicains.

Ces derniers forment ces groupes que nous distinguons dans la multitude; ce sont les collecteurs des impôts publics.

Un très-grand nombre d'entre eux appartient à la nation juive, mais cette circonstance ne fait qu'augmenter le mépris qu'ils inspirent. Aussi rentrée du Temple et des synagogues leur est-elle formellement interdite; on n'y reçoit point leurs ofirandes. Exclus des charges de la magistrature, ils ne peuvent même pas rendre témoignage en justice.

Leurs princes, ou, pour mieux dire, leurs chefs, sorte de fermiers généraux, sous-Iouent la levée des impôts à d'indignes subalternes, qui, pour s'enrichir promptement, opèrent, au moyen des plus

viles exactions^ des perceptions de beaucoup supérieures à celles prescrites par la Loi.

En un mot, les publicains ont, en général, le cœur dur et animé des plus bas sentiments; ils vivent dans la débauche; ils sont sans conscience et sans foiy si bien que le peuple les place au même niveau que les païens. Mais ce qui les lui rend par-dessus tout odieux, c'est leur dévouement, honteusement intéressé, aux oppresseurs de la nation, courbée sous le joug des Romains.

Toutes les sectes juives, en effet, si profondément divisées entre elles au point de vue religieux, si différentes dans leurs mœurs, si jalouses les unes des autres, se sentent étroitement unies, néanmoins, dans une même pensée : la haine implacable de Tétranger.

Aussi (j'insiste sur ce point), est-ce un courant, tout à la fois religieux et politique, qui entraîne les foules au baptême de Jean. Ce royaume de Dieu, dont aucun patriarche, aucun prophète ne leur a jusqu'à présent parlé, cette nouveauté pour tout le peuple, si j'ose ainsi m'exprimer, provoque en lui, depuis les plus puissants jusqu'aux plus humbles, une ardente et patriotique curiosité. Et comme, chez les Israélites, aucun acte de la vie soit privée, soit publique, ne s'accomplit sans les cérémonies de la religion, nul ne songe à s'&tonner que, pour se

préparer à des événements considérables, il soit nécessaire de confesser ses péchés avec des sentiments de contrition, et de recevoir le baptême de pénitence.

Ces deux pratiques, dont la première est sacramentelle, existent, d'ailleurs, depuis longtemps dans leurs rites, et constituent Tun des usages les plus antiques de l'humanité.

Sous Tancienne loi, cependant, la confession n'était qu'une preuve de regrets pour le passé, de douleur pour le présent, un gage .précieux pour l'avenir. Le Précurseur y ajoute une force spéciale : il en fait, pour ainsi dire, la préface de son baptême et le moyen efficace de préparer à Dieu un peuple parfait; mais, remarquons-le bien, le Christ seul lui donnera son caractère définitif et divin.

De même pour le baptême de pénitence. « Quelque excellent, dit Tabbé Barret, que fût celui de saint Jean, tant en lui-même que par son origine divine; tant par la sainteté et la vertu de celui qui le donnait que par les dispositions de charité qu il rencontrait dans ceux qui le recevaient ; quoiqu'il l'emportât, sous tous les rapports, sur les purifications de la loi , bien qu'il fût destiné à faire oublier aux Juifs leur ancienne confiance dans la vertu et l'efficacité des rites mosaïques, et qu'il remplaçât ^ à lui seul toutes les nombreuses figures de TAncien

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Testament, ses effets cependant venaient de Thomme. Il ne conférait pas la grâce, mais il disposait à la recevoir ; il n'imprimait pas de caractèrCi car il ne se donnait que dans Peau ; il venait du ciel, mais il ne devait durer que peu, et cesser aussitôt que serait préparée la voie du Seigneur; il précédait le baptême de Jésus-Christ, mais il ne le remplaçait pasi.

a Le baptême de Jean faisait voir le supplice dû aux péchés; le baptême du Christ ouvre les trésors du pardon. Jean baptisait dans la pénitence, Jésus-Christ dans le Saint-Esprit. Le baptême de Tun ne faisait qu'initier; celui de Tautre perfectionne. Celui-là retirait et éloignait du péché; celui-ci unit et incorpore à Dieu. Le baptême du Précurseur était le terme de la Loi, la conclusion des prophéties et la cessation de tous les sacrifices anciens; celui du Sauveur est le principe et le fondement inébranlable de l'innocence et de la régénération nouvelle. »

1. Aussi saint Paul obligea-t-il les Éphésiens qui avaient reçu le baptême de Jean à recevoir celui de Jésus- Christ. (Actes, XIX, S-5.)