LA PRÉDICATION

AiNT Jean s'était d'abord arrêté dans le désert de Judée, auprès des bords du Jourdain , pour y prêcher le baptême de pénitence ; mais bientôt, voyant le nombre toujours croissant de la multitude qui se portait vers lui, il traversa le fleuve, et vint habiter les environs de Beth-Abara i.

1. « Les recherches de plusieurs savants paraissent établir que le nom de la bourgade où Jean baptisait n'est pas Béthanie. Nous lisons ce nom, il est vrai, dans l'Evangile de saint Jean ( chap. i, vers. 28) ; mais il parait qu'il y aurait eu erreur de copiste : erreur qui, après tout, n'altère en rien la véracité du récit évangélique. Le nom véritable de la bourgade serait Beth-Abara. Parmi les

Là, comme le mot hébreu l'indique, il y avait un bac, qui rendait très fréquenté ce passage par lequel on gagnait le grand désert d'Arabie. Le rivage formait, de plus, en cet endroit, une petite anse dont les eaux assez profondes facilitaient Fadministration du baptême par immersion.

La retraite de saint Jean ne devait pas être bien éloignée de Beth-Abara, puisqu*il y vint souvent baptiser et faire entendre sa parole.

On s'imagine aisément la scène qui se passa le jour de la fête des Trompettes. Cette fois, par suite des circonstances que nous avons indiquées, Tauditoire est considérable^; chacun répète, en attendant la venue du prophète, ce qu'il sait sur le genre de vie de Tascète : il ne se nourrit que de sauterelles , des tiges insipides de certains arbustes, du miel amer que font les mouches sauvages I

anciens Pères, saint Chrysostôme et d'autres ont adopté ce dernier sentiment^ qui nous semble d'autant mieux fondé, que Béthanie n'est ni au-delà du Jourdain ni dans le désert, mais à une distance peu éloignée de Jérusalem, entre cette ville et le lac Asphaltite. D'autres écrivains, et, parmi eux, Théodore de Bèze, ont pensé qu'il existait peut-être une autre Béthanie,' située sur les bords du Jourdain, et qui aurait été détruite; mais on n'en trouve aucune trace dans les monuments historiques. Il nous parait plus rationnel d'admettre une erreur de copie portant BéthaMe au lieu de Beth-Abara »

Soudain un mouvement immense ^ profond comme celui d'une mer qu*agite la houle, se manifeste au sein de la multitude. Des acclamations retentissent de toutes parts : « Le Baptiste I voici le Baptiste ! » Car on désignait Jean sous ce nom depuis qu'il avait inauguré son ministère en appelant tous les hommes au baptême de pénitence. La foule se précipite àsa rencontre ; bientôt ses rangs pressés entourent le tertre élevé sur lequel il est monté pour mieux faire entendre sa parole.

L'impression que produit sa vue est à elle seule une prédication. Ses yeux creux brillent d'une sainte ardeur; ses joues, amaigries par les austérités du désert, ont la teinte jaune et transparente du jeûne; sa peau est brûlée par le soleil, sa barbe inculte, sa chevelure en désordre. Un vêtement de poils de chameau, retenu autour des reins par une ceinture de cuir, descend à peine jusqu'à ses genoux, laissant à découvert la poitrine et les jambes.

Mais, sous cette écorce sauvage, contemplez rame de saint Jean. Qu'elle est belle ! Qu'elle est agréable au Seigneur ! Pas une tache ne la souille. Elle apparaît toute éclatante de la grâce divine, toute resplendissante des lumières de l'Esprit- Saint; c'est le sublime modèle de la perfection chrétienne !

Le Précurseur promène, de tous côtés, un humble mais ferme regard sur la foule qui Tenvironne. Son œil s'arrête avec une infinie tendresse sur les Esséniens, dont son séjour au Carmel lui apprit jadis à apprécier les vertus, et peut-être aussi la bonté paternelle pour Torphelin dans Texil ; mais ce même œil , si plein d amour tout à Theure, s'enflamme d'une apostolique indignation à la vue des Pharisiens et des Saducéens qui se présentent au baptême de pénitence. Saint Jean lit, à la lumière du Saint-Esprit, jusque dans les profondeurs intimes de leurs âmes. Il y découvre les sentiments d'hostilité et de jalousie que ces hommes pervers nourrissent à son égard, bien qu'ils s'efforcent de les dissimuler aux yeux de tous sous les dehors d'un faux respect ; il y trouve la crainte secrète de voir passer au nouveau Prophète la plus grande partie de Tascendant qu'eux seuls, jusqu'à présent, ont exercé sur le peuple. Il connaît, d'ailleurs, le scepticisme des uns et les fausses doctrines des autres. Il sait que les Pharisiens, s'autorisant des promesses faites par Dieu à la nation juive dans la personne d'Abraham, se flattent de la pensée que les mérites du Patriarche, dont ils sont les descendants, suffiront à les sauver.

Il est temps que les masques tombent; il est temps que les préjugés malsains soient détruits ! D'une

voix tonnante, le Précurseur lance cette véhémente apostrophe : « Race de vipères y qui donc vous a appris à fuir la colère à venir f Faites de dignes fruits de pénitence y et ne croyez pas quil suffise de dire : « Nous avons Abraham pour père y car^ » je vous le déclare^ Dieu peut faire naître de ces » pierres mêmes des enfants à Abraham ! »

En prononçant ces mots, saint Jean étendait majestueusement la main vers les douze pierres énormes apportées, du milieu du fleuve, par les chefs des douze tribus dlsraèl , et amoncelées sur le rivage, lors du passage miraculeux du Jourdain par Josué , monument que les Juifs appelaient l'autel du Témoignage, et qui avait fait surnommer cet endroit le « Gué des douze pierres. »

La prophétie du Précurseur s'est accomplie. Les descendants d'Abraham selon la chair ont péri, et Dieu lui a suscité des enfants du sein des Gentils et des idolâtres dont les pierres sont ici la métaphore. — Sans doute, dit saint Gaétan, la promesse faite par Dieu à Abraham de prendre sa postérité sous sa protection doit être regardée comme réelle, quant à l'universalité des descendants de ce Patriarche, mais elle ne saurait s'appliquer à chacun d'eux en particulier i.

1. Saint Paul nous montre, dans TEpltre aux Romains ( chap. IV ), Abraham justifié non par les œuvres, mais

Les commentateurs ont diversement interprété cette phrase du Baptiste : (nQui donc vous a appris à fuir la colère à venir f » Les uns y voient une exclamation arrachée à saint Jean par la surprise, en présence de la conversion subite d'incrédules et d*impies qui se prennent à redouter la colère future de Dieu, c'est-à-dire les peines éternelles. D'autres, au contraire, y trouvent une interrogation : « On ne vous a donc point appris à fuir la colère à venir, puisque vous vous présentez ici avec des sentiments hypocrites et sans la contrition nocessairet » Les Pharisiens, en effet, impénitents superbes, voulaient bien recevoir le baptême, mais non se reconnaître pécheurs ; et les Saducéens, ces matérialistes d'alors, ne s'y soumeltaient que comme à une formalité sans conséquence, de nature à flatter les idées populaires du temps, qui

par la foi Abraham, justifié par la foi avant la circoncision, est le père des croyants circoncis ou incirconcis. C'est par la foi et non par^la Loi qu'on est héritier d'Abraham. Ce patriarche eut une foi ferme, et ses imitateurs seront justifiés comme lui.

L'Apôtre, dans le chapitre ix, fait ressortir que la chute des Juifs ne rend pas les promesses de Dieu vaines et sans effet, car Dieu choisit par miséricorde et abandonne par justice ceux qu'il veut. Les Juifs avec la Loi se sont perdus, tandis que les Gentils se sont sauvés par la foi en Jésus-Christ.

entraînaient les Juifs vers le Baptiste ; aussi saint Jean repoussait-il également les uns et les autres.

C^est encore bous Tempire de ces sentiments, qu'il ajoute : a Faites donc de dignes fruits de pénitence » , c'est-à-dire ayez un repentir sincère et prenez Tinôbranlable résolution de devenir, par un labeur quotidien, des hommes nouveaux.

Le jeune Prophète s'adresse ensuite à la foule, et, faisant allusion à la destruction imminente de Jérusalem, que lui dévoile le sombre avenir, il poursuit son discours en disant : « La cognée est à la racine des arbres ; tout arbre qui ne produit pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu. »

0 race Juive, infortunée nation 1 la terrible prophétie de Daniel commence à s'accomplir ; TefiTroyable béte, armée de dents et d'ongles de fer, va bientôt achever son œuvre de destruction à ton égard. Encore un peu de temps et l'empire romain, qui te foule maintenant aux pieds, te broiera sous ses dents pour te dévorer ! Hier, c'était le plus grand des orateurs de Rome qui s'écriait, en parlant de ton antique cité : « 0 Jérusalem, combien ta puissance est changée ! Tu reconnais pour maître le César Tibère, un adorateur des idoles 1 Tu as pour chef Pilate, qui ne connaît pas le vrai Dieu ; tu obéis aux Romains idolâtres ! Ton Pontificat, découronné de son ancienne auréole

de sainteté et de noblesse, est Tapanage des hommes serviles qu'il plait aux étrangers de choisir. Voilà ce que tu as mérité par tes crimes ! » Aujourd'hui , le dernier de tes Prophètes ajoute : ce Jérusalem I Jérusalem 1 le moment est venu où, semblable à un arbre stérile, ta gloire va disparaître; la cognée est mise à la racine de Parbre pour renverser le culte de tes enfants et fermer Tère des temps judaïques. Hélas ! cette nouvelle ruine ne ressemblera pas à l'autre , qui n'a duré que soixante-dix ans; c'est pour toujours que la cognée détruira l'arbre, car tout arbre qui ne produit pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu ! »

Ah ! je comprends l'indéânissable émotion de la foule en entendant la prophétie du Baptiste, dont le caractère inspirait une confiance sans limites. Je comprends l'étendue de sa terreur ; je comprends cette question qui trahit l'anxiété générale, et qu'adressent à Jean tous les esprits, tous les yeux, toutes les bouches : « Que devons-nous donc faire f »

Avant de répondre dans la forme que reproduit l'Evangile, le Baptiste, je le suppose (car rien n'oblige à croire que son discours fut prononcé selon l'ordre indiqué par saint Luc), répliqua d'abord à ses interlocuteurs par le texte habituel de ses prédications précédentes : « Faites pénitence , car

le royaume de Dieu est proche ! » Mais , comme il importait d^arracher de Tesprit des Juifs l'idée fausse quUls avaient conçue de ce royaume et du véritable objet de la venue du Messie , il est permis de croire qu'il profita de ce concours prodigieux des multitudes pour bien préciser sa pensée sur ce point.

Ce n'était ni par le glaive, ni par Tor, ni par la sédition que Ton pouvait espérer conquérir ce royaume ! « C'était un royaume d'un tout autre ordre, un royaume tout spirituel, le royaume des âmes, où Ton entrerait par la pénitence et où Ton vivrait dans l'amour. » Il n'apparaissait^ aux temps de T Ancien Testament, que dans une perspective lointaine ; on n'avait alors à ce sujet que de vagues données et de vagues aspirations ; l'ancienne lA)i ne /aisait aucune mention de ses délices et de sa perpétuité. Le regard des Prophètes eux-mêmes n'en avait pu sonder le mystère. L'Incarnation du Verbe fut le signal d'une ère nouvelle : le royaume des cieux s'entrouvrait ; on commença à le connaître, à le souhaiter, à comprendre qu'il approchait. Assurément saint Jean ne disait point : « Il est venu x> , car ce céleste royaume ne fut entièrement ouvert qu'après la mort et la résurrection du Christ; mais il disait : « Il est proche ! » c'est-à-dire voici le moment où l'on va l'aimer, le

chercher, le conquérir et le posséder. Le posséder! Sans doute il faudra lutter aussi pour arriver à cette conquête; mais, 6 lutte saintement violente ^ c'est par le combat contre soi-même que les violents le ravissent 1 1

Ces idées, il faut bien le reconnaître, vinrent se heurter, tout d'abord, contre le sentiment général de la nation. Les grands surtout, qu'atteignent toujours plus que les petits les bouleversements politiques, commencèrent à regarder saint Jean avec colère et mépris. Eh quoil ce novateur téméraire, vêtu d'une peau de chameau, ce mangeur de sauterelles, cet habitant presque farouche du désert ose venir avec audace dissiper, du souffle de sa parole, leurs rêves politiques et renverser leurs espérances ambitieuses, fondées sur la venue d'un Libérateur guerrier 1 Et lorsqu'ils attendent avec certitude, pour leur pays et surtout pour euxmêmes, la royauté universelle d'ici-bas, un Prophète importun leur indique, en échange, le Royaume incertain des cieux I

1. A diebus Johannis Baptistœ regnum cœlorum vim. patitur et oiolenti raplunt illud. (St Math. c. xi, v. 10.) — Avant la prédication de saint Jean, la pénitence était également nécessaire pour mériter le ciel; le Sauveur nous apprend seulement qu'auparavant personne n'avait encore enseigné, d'une manière aussi claire, le moyen de le conquérir. (Réflexion de Denys le Chartreux.)

Le peuple, comme les grands, éprouva, lui aussi , dans les premiers temps de la prédication de saint Jean, la plus amère déception ; et reconnaissons à ce signe la nécessité providentielle de la mission du Précurseur. Il importait qu'il marchât devant le Christ pour préparer sa voie, combler les vallées, abaisser les montagnes et les collines, redresser les chemins tortueux et aplanir ceux qui étaient raboteux, afin que tout homme vit le Sauveur envoyé par Dieu; il importait, en d'autres termes, qu^avant la venue du Messie, Jean détruisit Torgueil, la dureté de cœur, les préjugés et l'aveuglement d'un très-grand nombre de Juifs.

La multitude, revenue de ses premiers étonnements, se sentit plus irrésistiblement encore entraînée vers Jean. Beaucoup, abandonnant leurs espérances terrestres, regardèrent alors du côté du ciel.

La foule a parfois des égarements faciles^ mais souvent aussi de prompts et nobles retours. L'attitude du saint prophète, sa parole, tout à la fois énergique et tendre, étaient bien faites pour les provoquer.

Après avoir entretenu son auditoire du royaume de Dieu et de la nécessité de le conquérir par la pénitence, le Baptiste indique Texercice de l'aumône comme un puissant moyen pour les hommes

de fléchir la colère du ciel et d'échapper au feu qui attend tout arbre stérile.

Que devons-nous donc faire? s'est écriée tout à rheure la foule anxieuse.

Et Jean, répondant, lui dit : « Que celui qui a deux ( et non pas des ) (uniques en donne une à celui qui n'en a pas y et que celui qui possède des vivres les partage avec ceux qui en manquent . » En d'autres termes, pratiquez les œuvres de miséricorde ; ne vous contentez pas de donner votre superflu, faites plus : partagez même le nécessaire avec l'indigent; traitez et aimez votre prochain comme vous-même.

On le voit donc : au judaïsme qui interroge c'est déjà le christianisme qui répond; car, selon la remarque de M. l'abbé Bougaud, « on sent dans la prédication de saint Jean comme le tressaillement du monde nouveau qui va naître ; ce monde de la vérité et de Tamour, où les vaines et froides formalités sont rejetées comme d'impures scories, et où rien n'aura de prix que ce qui sortira de Tàme dans un élan sincère. »

La charité 1 telle est la recommandation expresse du Précurseur , telle est la loi primordiale de l'humanité chrétienne. Un Père de TEglise l'a dit éloquemment : « Dieu n'a pas créé les riches pour Futilité des pauvres; sa puissance avait mille

moyens de nourrir autrement ces derniers ; mais il a créé les pauvres pour 1 utilité des riches, car, sans les pauvres, les riches demeureraient stériles et inutiles. »

Cédant à Tentralnement général, et pénétrés, d'ailleurs, d'admiration, de crainte et de repentir, vinrent ensuite les publicains et les soldats dont nous avons précédemment esquissé la physionomie, en même temps que celle des différentes sectes juives. Eux aussi demandèrent à Saint Jean le baptême de pénitence en disant: n^ Maître, que fautait que nous fassions f » Jean répondit aux premiers : ^N'exigez rien de plus que ce qui vous est pres^ crit ; » et aux seconds : a Abstenez-vous de toute violence^ de toute fraude^ et contentez^vous de votre paye, »

Le Prophèto n'apostrophe point avec rudesse ces pécheurs endurcis devenus, à sa voix, des hommes de bonne volonté; il rétablit la paix dans leurs âmes par sa mansuétude, en se bornant à les rappeler aux devoirs de leur état. Tout à l'heure, il bravait le courroux des grands ; bientôt il affrontera celui des rois; en ce moment il encourage les efforts généreux du peuple, plus souvent égaré que coupable. Nous sommes à Taube de l'Evangile.

A la suite des publicains et des soldats, dç nouveaux questionneurs, Juifs et Gentils, se prér

sentèrent encore en grand nombre, car saint Luc nous dit que le Précurseur fit beaucoup d'autres exhortations à la multitude. Je me figure cette foule diversement composée. Voici le laboureur et voici l'ouvrier; voici le vieillard et voici le jeune homme ; voici les femmes de toutes les classes et de ^ toutes les conditions ; voici les humbles et voici les superbes; voici les chastes et voici les repentantes. A toutes et à tous, selon leur état, saint Jean montre les voies redressées ou les sentiers aplanis qui mènent au Christ futur.

• Ai-je besoin de le faire remarquer? Le prêcheur 'du désert, 1? vaillant missionnaire des bords du Jourdain offre le type accompli du véritable prédicateur de la parole évangélique : pureté de conscience et de doctrine, virginité d'âme et de corps, modestie et fermeté de l'attitude, simplicité du vêtement, amour de la pénitence et de la retraite, ardente charité pour Dieu, zèle brûlant pour les âmes. N est-ce point la le prêtre vraiment digne de ce nom, et n'est ce point là saint Jean-Baptisic?

Au spectacle d une si haute sainteté, que rendaient plus resplendissante encore des enseignements sublimes et une parole entraînante, le peuple, dit l'Evangile, était dans une grande suspension d'esprit, et tous pensaient en euxmêmes si Jean ne serait pas le Christ, Déjà,

cependant , le fils de Zacharie avait rendu au Messie un premier et solennel témoignage par le baptême de p6niien2e, puis^ju'en l'administrant il disait au peuple , d'après les Actes des Apôtres et le sentiment des Pères et des Docteurs de l'Eglise, « de croire en Celui qui allait venir après lui. » Mais ce premier témoignage n'avait pas suffi à protéger son humilité contre les exagérations de Tenihousiasme populaire ; il importait de faire cesser toute équivoque. Tenu sans doute par ses dise pies au courant de Topinion générale, et certainement inspiré par l'Esprit-Samt, Jean s'empressa de rendre au Christ un second témoignage par lequel , se diminuant lui-même, il grandissait son Maître aux yeux des foules de toute la hauteur de sa propre renommée, et lui donnait la véritable place que lui assignait sa Divinité.

C'est pourquoi Jean dit en présence de tout le peuple : « Pour moi je vous baptise dans l'eau, mais il en viendra un plus puissant que moi dont je suis indigne de délier la chaussure. Cest lui qui vous baptisera dans le Saint-Esprit et dans le feu ^ — Son van est en sa main^ et il

1. Jean a baptisé dans l'eau, mais vous, vous serez baptUés dans 1 E^prit-:?^aiiit sous peu de jours. (Actes des Apôtres.) — L'esprit n'avait pas encore été donné, parce que Jésu-i n*était pas encore glorifié. (St Jean, ch. vu, v. 39. j

nettoiera son aire; il amassera le blé dans son grenier, et il brûlera la paille dans un feu qui ne s^éteint pas, »

On le voit : Jean rabaisse, pour ainsi dire, son propre baptême pour exalter celui que donnera bientôt le Christ. II ne baptise que dans leau; mais viendra un plus puissant que lui, qui baptisera dans le Saint-Esprit et dans le feu. Le Saint-Esprit I c'est Tabondance des biens spirituels ; le feu I c'est la ferveur de la grâce ; le feu I c'est la purification suprême de Thumanilé aux jours féconds de la Pentecôte. Point de comparaison donc entre les deux baptêmes : Tun est celui d'un homme ; l'autre, celui d'un Dieu. Aussi le Précurseur proclame-t-il bien haut son indignité vis-à-vis de ce plus puissant que lui. Quel aveu dans la bouche d'un tel Prophète et quel dût être Tétonnement des Juifs en 1 entendant 1 Eh quoil Jean^ le modèle à leurs yeux de toutes les perfections, Jean qu'ils sont tentés de regarder comme le Messie, n'ose même pas exercer vis-à-vis de Celui dont il leur parle la vile fonction de l'esclave chargé, selon la coutume antique, de délier, avant le festin, pour le's rattacher après, les sandales de son maître M Mais Tétonnement

1. Ces paroles : «Je suis indigne de délier sa chaussure» faisaient égalementallusion,a-t-ondit,à une coutume parfaitement connue des auditeurs de saint Jean. Quand un

VIE DE SAINT-JEAN-BAPTISTE 101 va faire place à un religieux effroi ! Le Baptiste leur a montré le Messie-Rédempteur ; vienne main* tenant le Messie-Juge I

Après avoir parlé du premier avènement du Christ y en disant : « Viendra un plus puissant que moi», et du Christ glorifié , après sa résurrection, en ajoutant : « Lui vous baptisera dans l'Esprit- Saint et dans le feu », le Précurseur fait allusion au second avènement, lors du Jugement dernier. Son van est dans sa main. Parole pleine d'épou* vante et de mystère I Le Christ, constitué le Juge souverain de Thumanité, après en avoir été le Sauveur, viendra juger les vivants et les morts, et,

homme refusait d'épouser une femme que la loi Tobligeait à prendre, il était tenu de se déchausser devant les magistrats de la ville, et de donner sa chaussure à son proche parent, à qui il cédait ainsi son droit.

Or, quel devait être l'époux de la synagogue, si ce n*est le Christ, à qui appartient tout l'héritage du Père, c'està-dire toute TEglise, depuis l'origine du monde jusqu'à la fin t Mais le Fils ayant refusé de prendre l'épouse qui lui revenait légitimement en rejetant la synagogue, autrefois l'épouse du Seigneur « Jean-Baptiste ^ le plus proche parent du Christ, rend témoignage qu'il est indigne de délier les cordons de la chaussure du Sauveur, indiquant qu'il ne peut prétendre accepter ses droits d'époux et se substituer à lui en cette qualité.

Cette interprétation des paroles du Précurseur nous est fournie par saint Augustin, le vénérable Bède et l'abbé Rupert.-

semblable au laboureur qui vanne pour séparer le grain de la paille, il opérera la séparation entre les justes et les réprouvés.

Saint Jean empruntait cette métaphore aux habitudes des Juifs, presque tous alors agriculteurs. Après la récolte, on plaçait les gerbes en cercle autour de Taire, puis on les faisait piétiner par des bœufs, auxquels la Loi défendait de lier la bouche pendant l'opération ; ensuite, on prenait une large pelle chargée de grain, on se mettait contre le vent et Ton pratiquait le vannage en secouant légèrement cette pelle. L'opération terminée, on nettoyait Taire. Aussi le Baptiste, continuant la comparaison, poursuit-il en disant : « Et il nettoiera son aire ; » rapprochement d'autant plus frappant, que le Temple, personnification du peuple Juif, avait été construit sur une aire. Il voulait faire entendre par là que le Messie-Juge purgera son Eglise de toute mauvaise senf^ence, car, dans TEglise. les méchants se trouvent mêlés avec les bons, comme Tivraie avec le grain. Puis il rassemblera le blé dans son grenier^ cest-à-dire les élus dans le Ciel qui leur a été préparé depuis la création r'u monde, et il brûlera lapai/ le ^ figure des réprouvés, dans un feu qui ne s éteint pas y figure de Tenfer.Déjà saint Jean a fait allusion aux châtiments de Tautre vie en parlant aux Phari-f