CHAPITRE SEPTIÈME

■• -• • « J^jijgj\>i» » * •■ LE BAPTÊME

AiNT Jean, par la prédication, vient de révéler magnifiquement le Messie ,.

il va le faire, d'une manière plus directe et plus éclatante encore, par le baptême auquel Jésus se dispose humblement à se soumettre, avant de commencer sa vie publique ^ Pur de tout péché, le Sauveur du monde n'a nul besoin de faire pénitence; mais, comme il a pris une chair semblable à notre chair corrompue, il veut, de môme, en tant qu'homme, faire

1. Le moment exact du baptême du Christ par saint Jean a donné lieu à de nombreuses controverses.

Jésus-Christ futril baptisé la première année de la prédication de Jean , ou seulement l'année suivante? L'Évangile est muet à cet égard. Saint Paul, au livre des

acte de pénitent aux yeux de tous . Il veut, de plus, selon la remarque unanime des Pères de I Église, conférer, désormais, à l'eau, par le contact de sa chair sacrée, la vertu d'enfanter les fils de Dieu jusqu'à la consommation des siècles.

Ondes bénies du Jourdain ! deux grands souvenirs vous désignaient à rinefifable honneur de recevoir et d'ensevelir un instant le nouvel Adam, et, avec lui, toute l'humanité coupable. «C'est, en effet, dit l'abbé Doublet dans son admirable ouvrage sur saint Thomas, c'est en traversant le Jourdain que les enfants d'israél entrèrent dans la

Actes, nous apprend que • Jea/t, sur le point ctaeheoer sa course f dUait : Qui eroyes-oous que je sois f Je ne suis pas celui que cous pense jj.,. »

De l'avis de graves commentateurs, ces paroles de l'apôtre font supposer un certain espace de temps entre le commencement de la prédication du Précurseur et le baptême du Christ.

C'est ce que semblent indiquer encore, ajoutent-ils, ces autres paroles de l'ange à Zacbarie : Il unira les cœurs des pères à ceum des Jlls, etc., car il fallait à saint Jean un temps assez long pour pi éparer Israël à recevoir le Messie. En effet, après avoir passé toute sa vie dans le désert jusqu'au jour où il se manifesta, ne faisant, d'ailleurs, aucun mirarle, comment aurait-il pu, dans l'espace de quelques semaines seulement, s'acquérir une telle réputation, qu'au rapport de saint Luc : Tout le monde pensait, dans son cœur, s'il n'était point le Christ f De plus, l'Évangile semble déclarer assez clairement qu'il se passa bien des faits entre la vocation de saint Jean et le baptême de

terre de promissidn ; c'est en passant par les eaux régénératrices du baptême que 1 humanité nouvelle fait son entrée dans la terre promise , dans la patrie den haut. Au moment où le char de feu allait emporter Elie dans les cieux , ce Prophète divisa les eaux du fleuve. A ces deux souvenirs se rattache le baptême chrétien : « Baptême dans Teau et ie feu. » L*eau purifie, le feu remplit les âmes des ardeurs de la charité divine ; le char enflammé , la grâce , emporte l'homme dans les sublimités de la vie déi forme et le dépose dans les bras et sur le cœur de Dieu.»

Jésus-Christ. Il dit même que tout le peuple était déjà ▼enu trouver le Précurseur, quand le Fils de Dieu se présenta lui-même pour se iaire baptiser.

De savants auteurs ont donc pensé que le C':rist n'aurait éié baptisé que di^ns la seconde année du ministère de saint Jean,c'eit-à-dire que le Précurseur avait déjà prêché près de dix-huit mois, quand Jésus vint le trouver le 6 janvier. C'était l'opinion des Docteurs de Port-Royal .

Cependant il semble plus probable que Jésus fut baptisé dans le cours de la première année de la prédication de saint Jean ; car, depuis le mois de septembre jusqu'au moij de janvier, il y avait assez de temps pour permettre au sjiint Précurseur de téunîr les multitudes sur les rive) ou Jourdain , surtout si Ton réfléchit qu'il ne parcourut pas d'abord toute la Judée , mais qu'il se contenta seulement de se faire en tendre dans les plaines de Jéricho, aux environs de l'embouchure du fleuve.Tel est, du moins, le sentiment le plus généralement reçu.

Saint Mathieu rapporte en ces termes la scène mystérieuse et grandiose du baptême du Christ : a Alors Jésus vint de la Galilée au Jourdain pour être baptisé par saint Jean . Or Jean s'en défen^

Mosaïque de la basilique de saint Marc. (XI* siècle.)

(V. troisième partie, ch. I.)

dait en disant : C'est moi qui dois être baptisé par vous, et vous venez à moi. Mais Jésus lui fit cette réponse : « Laissez-moi faire pour cette » heure y car c'est ainsi qu'il convient que nous » accomplissions toute justice. Alors Jean ne. » résista plus. Or, ayant été baptisé, Jésus sortie -

7i aussitôt de Veau, et voici que les deux lui » furent ouverts; il zii V Esprit de Dieu des- » cendre sur lui en forme de colombe. Et au même » instant une voix se fit entendre du ciel qui » disait : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé en j) qui j'ai mis toutes mes complaisances. »

Un jour donc que Jean remplissait les fonctions qui lui valurent son glorieux surnom, il vit s'avancer à sa rencontre , et se présenter à son baptême, un inconnu dont la présence le ^i sans doute iressaillir, comme il avait tressailli jadis dans le sein de sa Mère, car il recula soudain, saisi de surprise et presque d'effroi , en prononçant ces mots: ((C'est » à vous de me baptiser , et c'est vous qui venez » à moi!» Le Précurseur avait reconnu son Dieu, soit à sa douce majesté, soit aux clartés infaillibles du Saint-Esprit , et il n'oçait consacrer le Consécrateur suprême.

L'abbé Barret retrace en termes élevés ces saintes hésitations : « Qui pourrais-je invoquer en vous baptisant? lui fait-il dire. Vous donnerai-je le baptême au nom du Père? mais vous avez en vous-même le Père tout entier, et vous êtes tout eniier dans le Pcre. Au nom du P'ils? mais il n'y a point d'autre Fils de Dieu que vous. Au nom du Saint-Esprit';? mais il est toujours avec vous, puisqu'il vous est consubstantiel Baptisez

donc; Seigneur, baptisez celui qui ne baptise que par voire ordre. Régénérez vous-même celui que vous avez envoyé pour régénérer les autres. Etendez votre main puissante et sanctifiez ma tête en la touchant ! »

Jésus lui répondit alors : «c Laissez-moi faire pour cette heure ^ car c*est ainsi qu'il convient que nous accomplissions toute justice. i»

Cest, d*après le commentaire de saint Jean Chr^'sostome, comme si le Messie eût dit à son Précurseur : « Je dois accomplir la justice dan^ toute son étendue ; de même que j*ai i eçu la circoncision, offart les sa^.rifices de la loi , observé le sabbat, sanctifié les fêtes établies, ainsi je dois obéir au Prophète envoyé de Dieu pour baptiser ; car, si telle est sa mission, ne dois- je pas la reconnaître? Si les publicains et toute la foule justifient le Seigneur en accourant, au bap'ême de son héraut, puis-je moins faire? et ne deviendra is-je pas semblable aux Scribes et aux Pharisiens qui méprisent les desseins de Dieu sur eux en refusant de recevoir le baptême?»

D'ailleurs, d'après les Actes des Apôtres, le divin ministère pour lequel le Christ était descendu parmi les hommes ne date que du baptême de Jean. Ne convenait-il point, dès lors, qu'une telle mission fût précédée d'incomparables mystères?

En présence de Tordre du Maitre, saint Jean cessa de résister; il obéit humblement et le baptisa.

L'Ange de l'École, auquel nous sommes heureux de pouvoir emprunter lo commentaire tbéologique qui va suivre, cherche, avec sa hauteur de vues accoutumée, à pénétrer le secret de ce baptême. Je laisse à son éminent interprète, dont jai cité le nom tout-à-rheure,le soin den faire ici l'exposition; nos l 'cleurs nous ensaurontgré. M. Tabbé Doublet nouô permettra cette longue citation, en voulant bien considérer qu'on peut tirer d'un seul flambeau une quantité indéfinie de lumière , sans altérer en rien son éclat.

a Quetre circonstances solennelles, dit saint Thomas, marquent le baptême de Jésus-Christ et préfigurent les effets dû nôtre : l'eau où Jésus-Christ se plonge et d'où il s'élève , les cieuxqui s'ouvrent, la descente de l'Esprit sous la forme de la colombe, la voix du Père qui retentit.

» Rien de vaste et de magnifique comme les en- ^ seignements qui jaillissent du baptême de Jésus. Deux actes complètent ce baptême : Jésus-Christ se plonge dans les eaux, puis il s'en relève. Ne l'oublions pas, Jésus-Christ est le chef de l'humanité déchue ; il s'identifie en elle; c'est en elle qu'il se plonge et s'ensevelit sous les eaux: c'est là, dit

saint Paul, une sépulture; le pécheur est mort et enseveli dans les eaux baptismales ; toutes les iniquités du monde, tous les crimes qu'ont accumulés les siècles y sont engloutis, «nous tous nous sommes ensevelis dans la mort,» nous descendons dans les mêmes eaux, nous nous ensevelissons dans le même linceul. Puis après, avec le même Jésus-Christ. j nous nous relevons. Quand Jésus sort des eaux et reparaît à la lumière, il élève, en sa personne, la nouvelle humanité, «glorieuse, sans tache, sans ride, sans rien de semblable, mais toute sainte et toute immaculée. »

» ....Aperli sunt cœli. C'est le grand effet du baptême : rouvrir le ciel à une humanité coupable et bannie. Durant combien de siècles le ciel fut d'airain sur !a tète de l'homme î Combien fermé I Combien menaçant! Aujourd'hui le Fils du Très- Haut, le Maître de la maison céleste, en demande rentrée ; à sa prière, Jesu orante, le ciel s'ouvre et pour Jésus et pour l'humanité dont il a daigné se faire le frère et le chef.

» Saint Thomas trouve deux autres significations également profondes dans cette circonstance des Cieux ouverts sur la tète de Jcsus-Christ baptisé. f{^ Le baptême est la naissance céleste de l'homme ; rhomme naît deux fois, comme Jésus-Christ le disait à Nicodème : il naît à la nature et à la grâce,

x'iS

à la terre et au ciel^ à la vie terrestre et naturelle dont le tombeau est la limite, à la vie surnaturelle et divine dont Téternité est l'épanouissement sans fin: de terra ierrenus ^ de eœlo cœlesiis. Or, dans la seconde naissance de Thomme, rien n'est humain ni terrestre, tout vient du ciel et est du ciel : la fécondité qui Tengendre, les dons qu'il reçoit, le terme qui lui est marqué, les moyens qu'on lui assigne pour y atteindre, rfe eœlo cœlesiis. Rien, dit le Docteur angélique, ne marquait mieux cette condition de la seconde naissance de Thomme au baptême, que la radieuse ouverture qui laisse le ciel à nu, et par où s'échappent les forces surnaturelles et divines dont se forme le chrétien. Ut ostendereiur quod de cœtero cœlesiis cirius baptisnium sanetificarei. De plus, le baptême est le sacrement de la îo\ ^ sacramenium Jidei. Il introduit l'homme dans le monde surnaturel, où cesse le regard humain et se déroulent aux yeux divinement ouverts les invisibles splendeurs de Dieu. Saint Paul rendait admirablement ce mystère , quand il disait : «Nous ne contemplons plus ce qui se voit, mais ce qui est invisible;» et ailleurs: a Nous contemplons à face découverte la face du Seigneur....»

» La troisième circonstance, pleine d'enseignements et de mystères, du baptême de Jésus- Christ,

est la descente du Saint-Esprit sous la forme d'une colombe. Sans doute Jésus ne pouvait recevoir pour lui-môme le Saint-Esprit, puisqu'il en possédait linflnie plénitude^ mais il le recevait pour l'Église « qui est son corps », pour le genre humain tout entier dont il était, au baptême, le mandataire et le représentant. La forme de la colombe, choisie par TEsprit-Saint, attire toute l'attention de saint Thomas et provoque ses plus belles études. Par cette apparition le baptême est représenté, à la fois, dans les dispositions qu'il requiertet la vie nouvelle où il introduit l'homme; dans ses effets en chaque àme, dans son immense et universel résultat qui est la formation de TÉglise de Dieu »

» La colombe préfigure aussi l'effusion de la grâce dans l'âme, et c'est cette effusion qui est le grand effet du baptême, Columba fuit ad repraseniandam influentiam Spiritus sancii. Dieu dépose dans l'âme, avec la grâce sanctifiante, ces divines influences, ces inclinations douces et puissantes que la théologie nomme les dons du Saint-Esprit y et que la colombe figure encore avec une saisissante vérité.

» Quatrième circonstance que note l'Evangéliste et que commente saint Thomas : la voix du Père retentit du haut des cieux entr'ouverts : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé dans lequel f ai mis toutes

mes complaisances, y> Que le Père se manifeste par la voix, c'est, dit le Docteur angélique, d'uneconvenance pleina de profondeur. C'est le Père qui parle: il parle infiniment, éternellement, substantiellement, et sa parole, c'est son Verbe, c'est sa Pensée, substantielle et infinie manifestation de lui-même, fruit infini d'une intelligence infinie. C'est donc au Père quil convient de parler, et de parler de son Fils, de son Verbe. Et quand devaitil parler de ce Fils, sinon au moment où le plus profond anéantissement le dérobait à la connaissance et aux hommages de la terre, où il venait s'humilier, souffrir et mourir? A cette heure d'utje charité à jamais incompréhensible, où le Verbe incarné, pour sauver les pécheurs, « se met au rang des pécheurs, » et entre avec eux dans les eaux purificatrices, qui ne sont pas faites pour lui, la voix du Père retentit et désigne son Fils aux respects et aux adorations de la terre et des cieux ; Voici mon Fils bien-aimé I

» Mais une autre doctrine jaillit de ces mots, qui nous regarde, et consacre nos étonnantes grandeurs. Notre baptême tire exclusivement sa force de la vertu d en haut ; ce n'est ni de la chair, ni du sang, ni de la volonté de Thomnie, «c'est de Dieu seul» que nait à la vie surnaturelle l'homme régénéré par le sacrement. De

plus le baptême nous introduit dans la foi, et la foi n'est que Fassentiment surnaturel à tout ce qu'est Dieu; et Dieu, considéré en lui-même, c'est Tunité de nature dans la trinité des* Personnes, un seul Dieu en trois personnes distinctes. Il fallait donc que les trois Personnes divines, au nom et par la vertu desquelles le baptême est conféré, et dont le baptisé doit confesser l'existence auguste , y fussent présentes et y présidassent dans une commune manifestation. Le Père y apparaît dans la voix, le Fils sous le vêtement de l'esclave et l'appareil de la Rédemption, le Saint-Esprit sous la forme de la colombe.

» Les paroles du Père ne s'arrêtent pas à Jésus- Christ, mais elles ont en nous leur extension et leur magnifique écho. Elles inaugurent dans nos destinées une révolution inattendue, terminant Tère de nos infortunes et ouvrant celles de nos gloires divines et de nos éternelles espérances. L'homme était chassé du cœur de Dieu en même temps que du paradis de délices , et les dernières paroles sorties de la bouche du Très-Haut n'étaient que la formule foudroyante de sa condamnation au travail , à la douleur et à la mort. Voici une nouvelle parole de Dieu, aussi suave que la première était terrible et amère. A cette voix du Père, tout change pour l'humanité : c'est ici mon Fils bien-

aimé en qui j'ai mis toutes mes complaisances ! Unie au vrai Fils de Dieu, sainte de sa sainteté et rayonnante de sa splendeur, elle montre au Père une beauté ravissante, et le Père, ému jusqu*au fond de son être et épris pour cette Epouse de son Verbe du même amour infini dont il aime ce Verbe lui-même, les confond Tun et l'autre dans la même exclamation de complaisance et d'amour : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé dans lequel j'ai mis toutes mes complaisances!»

Ces magnifiques développements ne sont pas en dehors de notre sujet, puisqu'ils font merveilleusement ressortir toute la grandeur du ministère qu'a rempli saint Jean , lors du baptême de Jésus. Ils nous montrent que, dans cette circonstance, le fils de Zacharie , le plus illustre des enfants d'Aaron, le plus digne représentant du sacerdoce antique fut le prêtre prédestiné par Dieu pour consacrer le Pontife de la Loi nouvelle.

Et maintenant pnrlerai-je des discussions innombrables qu'ont soulevées les commentateurs à Toccasion des prodiges qui s'accomplirent alors? D'autres yeux que ceux du Christ virent-ils les cieux s'ouvrir? Saint Jean et le peuple eurent-ils aussi celte vision ? La colombe, qui fut aperçue par le Christ et par le Précurseur, le fut-elle également par la foule? Saint Jean la vit-il avant ou

après le baptême T Etait-ce réellement une colombe ou les apparences d'une colombe V A qui la voix du Père se flt-elle entendre? Est-ce au Christ seul et à saint Jean, ou bien à saint Jean et au peuple, en même temps qu'à Jésus-Christ lui-même?

Sans prétendre, bien entendu, trancher ces questions délicates, dont quelques unes divisent les plus érudits, nous dirons simplement ce qui nous semble le plus probable, et ce que les interprètes ont le plus généralement admis.

La première question : d'autres yeux que ceux du Christ virent-ils les cieux s'ouvrir? nous semble impliquer une réponse négative ; car, de l'aveu de presque tous les commentateurs, ce miracle ne se produisit que d une manière spirituelle. Le ciel , dit saint Jérôme, ne fut point ouvert par une brèche sensible; il ne l'était qu'aux yeux de l'esprit. On peut donc supposer que le Christ seul (en prière, comme nous l'apprend saint Luc) , et par les mérites duquel seul les cicux s'ouvrirent alors à Ihumanité, eut cette grandiose et consolante vision .

Quant à la colombe, elle fut aperçue par le Christ et par son Précurseur. Point de doute : l'Évangile est formel sur ce point. Mais le fut-elle aussi par le peuple? Nous ne le pensons pas, car si tous ceux qui assistèrent au Baptême du Sauveur l'avaient vue

comme saint Jean , le Précurseur aurait-il eu besoin de constater une telle apparition devant ceux qu* en auraient été le& témoins, ou, s'il parlait à d'autres, eùt-il dit^ plus tard, en affirmant ce prodige : «J'ai vu » et non pas « nous avons vu » ; ce qu'il n'aurait pas manqué de faire si la colombe eut été visible aux yeux de tous, pour fortifier son témoignage particulier parle témoignage général. C'est la très-judicieuse remarque de saint Jean Chrysostome,

Nous ne pensons pas, non plus, que le Précurseur ait eu la vision de la colombe avant le baptême. Et le texte suivant de saint Jean théologien : « Pour moi je ne le connaissais pas ^ mais celui qui m'a envoyé baptiser m'a dit : Celui sur qui vous verrez descendre et demeurer le Saint-Esprit est celui qui baptise dans le Saint-Esprit », texte sur lequel s'appuient les partisans de cette opinion, ne me semble pas concluant. On n'en peut induire nécessairement, en effet, que la vision de la colombe ait précédé le baptême ; il en résulte seulement que cette vision eut lieu au moment de la descente du Saint-Esprit, et que saint Jean connut alors celui qu'il ne connaissait pas auparavant ou qu'il ne connaissait, du moins, avant ce moment, que par une inspiration prophétique.

Les trois autres Evangélistei placent, du reste,

Tapparition de la colombe^ après le baptême du

Christ.

Les auteurs sacrés , ajoutons-le incidemment , se servent unanimement, en racontant ce fait, d'expressions qui emportent une idée de comparaison, telles que les suivantes : « Tanquam^ quasi et specie columbœ.» Nul doute, par conséquent, que \v/-ns ce n'était point réellement une colombe, mais les ^^rr. apparences d'une colombe. C'est ainsi que, lorsque le Saint-Esprit descendit en langues de feu sur les Apôtres, ce n'étaient pas, non plus, de véritables langues de feu, mais des espèces de langues de feu.

Reste à savoir à qui la voix s'adressait. Ce point demeure plus douteux. Saint Marc et saint Luc rapportent qu'elle s'adressait au Christ : « Tu es mon Fils 6/en-aimé. » Saint Mathieu, au contraire, la fait s'exprimer à la troisième personne : aCelui-là est mon Fils bien-aimé. » Evidemment les paroles dont il s'agit n'ont été prononcées que sous une seule forme. Toutefois, étant donné que le Christ vit les cieux s'ouvrir devant ses yeux seuls, il semble assez logique d'admettre que la voix ait dit ces mots: «Tu es mon Fils bien-aimé.x» Et si saint Mathieu emploie la troisième personne, c'est parce qu'il s'occupe de [rapporter le sens des paroles, plutôt que les termes eux-mêmes.

Il parait assez rationnel que le Baptiste, ainsi

que rassistance, entendit cette voix, mais chacun dune manière différente. Jean entendit et comprit; les autres, sauf un bien petit nombre peut-être menant une existence plus rapprochée de la perfection ^ entendirent sans comprendre. N*en fut^il pas de même, plus tard, de cette voix qui vint du ciel : « Je Vai glorifié et je le glorifierai encore » ; les uns la prirent pour le bruit du tonnerre, d'autres pour la voix d'un ange qui avait parlé à Jésus.

Une dernière question a provoqué, plus encore que les précédentes , les pieuses et ardentes controverses des plus respectables autorités: «Saint Jean a-t-il reçu le baptême de Jésus -Christ? » Il y a lieu de le supposer, mais on ne saurait avoir de certitude à cet égard. Voici cependant deux opinions d'un grand poids : celle , d'abord , de saint Evodius. Le disciple de saint Pierre, et son successeur dans la chaire d'Antioche , atteste que Jean-Baptiste fut baptisé par Jésus. Aurait-il avancé ce fait, sans en avoir acquis la conviction de la bouche même de saint Pierre? Celle, ensuite, de saint Augustin : « Cette faveur, dit-il, fut accordée à saint Jean dans ce lieu même ; car, le Seigneur s'étant fait baptiser dans l'eau, Jean pouvait-il être dispensé du baptême ? » Cet argument me semble décisif.