LE QUATRIÈME TÉMOIGNAGE

(la DÉPUTATION DU SANHÉDRIN)

Au point où nous en sommes de ce récit, la renommée de saint Jean-Baptiste est â son comble. Toute la Judée retentit de son nom. Ses discours volent de bouche en bouche. Aux appels de sa voix puissante les cités sont abandonnées pour un temps et le désert étonné se peuple. En vain Jean se défend d*ôtre le Christ; malgré ses témoignages répétés,le peuple, sourd dans ses adorations comme dans ses haines, persiste à croire que le Messie demeure caché sous les traits aimés du Baptiste. Mais, hélas, si les hommes, providentiellement chargés d'une grande mission, recueillent sur leur passage l'expression touchante de l'enthousiasme, ils provoquent aussi les coups terribles de Tenvie.

Jean, moins que tout autre, et précurseur, sous ce rapport encore, de son divin Maître, ne pouvait échapper à cette loi commune de Thumanité. Le Sanhédrin de Jérusalem supportait impatiemment ce prêcheur qui, ne sortant pas de ses rangs, professait une doctrine dont la hauteur éclipsait sa science et jouissait d'un crédit devant lequel pâlissait le sien.

Le Sanhédrin était le Grand Conseil des Juifs, le représentant de la Synagogue. D'après dom Calmet, il avait le droit de juger les rois, de contrôler renseignement des prophètes, d'examiner la légitimité de leur mission, d'autoriser, enfin, ou d'interdire leur ministère. Tous les Scribes en faisaient partie en qualité de Docteurs de la Loi, ainsi que les Princes des Prêtres que l'on nommait ainsi parce qu'ils étaient les chefs des vingt-quatre familles entre lesquelles David avait réparti les fonctions du Sacerdoce judaïque. Beaucoup de Pharisiens siégeaient donc dans la chaire de Moïse. Le Christ lui-même recommandait au peuple de leur obéir, tout en lui prescrivant de ne p£tô imiter leurs actes. Cette haute juridiction, ce sénat nomma une commission, composée de prêtres et de lévites, qu'il chargea de se rendre auprès du fils de Zacharie pour l'interroger; il n'osait pofnt lui enjoindre de comparaître devant lui, tant était grand le

prestige exercé alors par Jean sur le peuple.

On a diversement interprété les intentions des organisateurs perfides de cette mission. Voulaientils désabuser les Juifs de Tidée que le Baptiste pouvait bien être le Christ, en obtenant de lui une dénégation solennelle, afin de ruiner ainsi son crédit aux yeux des masses ; ou bien espéraient-ils que, dans un moment de vertige et d'orgueil, Jean, parvenu à Tapogée de la faveur populaire , se déclarerait le Messie, et que, dès lors, ils pourraient facilement le perdre au moyen de cette déclaration non moins impie qu'audacieuse? Il semble certain, dans tous les cas , que la malveillance dicta leur conduite.

Les Prêtres et les Lévites se rendirent donc à Bcth-Abara, et, interrogeant le nouveau prophète en présence de toute la foule, ils lui posèrent cette première question : « Qui es-tuf» Jean ne se méprend pas sur sa portée ; les envoyés ne peuvent ignorer que le Pontife Zacharie fût son père; ce qu'ils veulent, c'est d'obtenir de lui la déclaration qu'il est le Christ ou celle qu'il ne l'est pas.

Le saint Précurseur pourrait-il hésiter un seul instant? L'orgueil eut-il jamais accès dans son âme ; son humilité n'est-elle point connue ; son rôle n'est-il pas, d'ailleurs, assez beau? Grande pour tout autre cependant eût été la tentation, car les

Juifs, émerveillés de ses vertus, le prenaient, on le sait , pour un ange incarné. Mais Jean déclara, et il ne niapoint (remarquons bien l'insistance de TEvangile), et il déclara: (nJe ne suis point le Christ. » Ainsi, loin de nier le Messie, il le confesse 1 Sa réponse brève, accentuée, est une ardente profession de foi.

Les envoyés doivent être intérieurement mécontents ; Tenquéte ne tourne pas à leur gré ; mais le peuple est là qui écoute, et il convient d'aller jusqu'au bout. Ils font donc suivre la première question d'une seconde , où se trahit une certaine impatience : « Quoi donc? Es-iu Élief » Nouveau piége'tendu au Prophète, car beaucoup d'Israélites le considèrent comme Elle sorti de la nuée; si donc il n*a pas osé se dire le Messie, peut-être aura-t-il la faiblesse de se faire passer pour Elie. Vaine attente! « Je ne le suis point y » répond simplement saint Jean. Il n'était point, en effet, cet Elie annoncé et dont la venue n'aura lieu qu'au second avènement, bien qu'il en ait possédé Tesprit et la vertu, et que le Seigneur l'ait appelé fîgurativement de ce nom , au rapport de saint Mathieu : « Il est luimême Elie qui doit venir, »

Les députés insistent et lui demandent : <r Es-tu le Prophète ?» Et il leur fait celte réponse plus laconique encore : « Non. y> Ils ne disent point :

fif Es-tu Prophète? » mais « Es-tu le Prophète? » car, dans le texte grec, le substantif est précédé d'un article. C'est la preuve qu'ils ne cherchaient pas à savoir si Jean prétendait être prophète, mais le Prophète annoncé par Moïse dans les termes suivants : «Ze Seigneur ton Dieu te suscitera de ta nation et du milieu de tes frères un prophète comme moi. » On voit , par là, qu'à cette époque les Juifs considéraient le Prophète et le Messie comme deux personnages difTérenls. Il y a d'autres explicatiors , je le sais, pour interpréter ce texte, mais elles me semblent victorieusement réfutées par cet argument : si le Prophète et le Messie n'avaient point été deux personnes distinctes, pourquoi cette question spéciale: a Es- tu le Prophète?» lorsque Jean vient de leur déclarer ne pas être le Messie?

Restent les interprètes qui lisent : « Es-tu Prophète?» Ceux-là prétendent qu'en répondant négativement, Jean fît une réponse semblable à la précédente, en ce sens qu'il n'était aussi que fîgurativement Prophète. Les Prophètes avaient prédit Tavenir ; lui, montrait du doigt le présent. La Loi et les Prophètes avaient prophétisé jusqu'à Jean, mais Jean, témoin du Messie, était m plus que Prophète, » selon les paroles mêmes du Sauveur.

Les envoyés du Sanhédrin deviennent encore

plus pressants. ((Mais alors qui donc cs-^uf »ajoutent-ils avec un désir assez sincère d'être euxmêmes édifiés, maintenant que leurs pièges ont tous échoué, et que leur vaine science est à bout de ressources. ((Qui donc est-tuf »CB.r il faut que nous donnions une réponse à ceux qui nous ont envoyés. (( Que dis-tu de toi-même? — /e suis, répondit-il, la voix de celui qui crie dans le désert : Redressez la voie du Seigneur , comme l'a dit le prophète Isaïe. »

Il est une voix , voilà sa simple réponse I Ohl si les députés de Jérusalem s'attendaient à surprendre ici Torgueil , combien leur espoir n'est-il pas déçu! « Qu'est-ce qu'une voix? s écrie Bossuet. Un souffle qui se perd dans Tair. Je suis une voix, un cri, si vous le voulez. Comme saint Jean se baigne dans l'humilité et dans le néant ^ ! x>

Il faut donc que ces Pharisiens s'y résignent; semblable à un géant , le Baptiste demeure inébranlable malgré leurs attaques répétées. La haine ingénieuse leur conseille une dernière perfidie. Jusqu'à présent, leurs questions n'ont eu trait qu'à la personne de saint Jean ; peut-être seront-ils

1. De même, dit saint Grégoire, que la parole précède et sert à faire entendre la pensée, ainsi Jean-Baptiste est la voix qui précède le Verbe du Père, qui le fait connaître, l'explique, le fait entrer dans les esprits, et qui, comme la parole, s'évanouit quand elle a déclaré la pensée.

plus heureux en s'adressant à son œuvre. Efforts stériles! ils n'arriveront qu'à provoquer un témoignage de plus en faveur du Messie et à faire briller davantage encore Thumilité du Précurseur.

« Pourquoi donc, lui dirent-ils, baptises-tu^ si tu n'es ni le Christ ^ni Elie^nile Prophète? —Moi je baptise dans Veau, reprit Jean, mais il y en a un au milieu de vous, que vous ne connaissez paSy qui est plus grand que moi y qui était aoant moi y bien qu'il soit venu après y et dont je ne suis pas digne de toucher la chaussure. C'est Celui-là qui vous Baptisera dans l'esprit et le feu. »

a Ainsi, dit Tabbé Bougaud , en présence des envoyés du Sanhédrin, Jean déclara nettement que le Messie était venu ( Il y en a un au milieu de vous); et, dans cet entretien qui fut comme la clôture officielle de l'Ancien Testament, il releva, en termes sublimes, la grandeur du divin inconnu. S'il ne leur en dit pas le nom, c'est que les Pharisiens ne le lui demandèrent pas, ou par mépris pour ce prophète que la Synagogue n'avait pas autorisé, ou parce qu'au fond, religieux seulement d'apparence, ils se souciaient peu de connaître le Messie, étant peu disposés à le suivre. »

Tel fut le quatrième témoignage du Précurseur. Les deux suivants se produisirent à une courte distance.