LE SEPTIÈME ET DERNIER TÉMOIGNAGE

« IL FAUT qu'il croisse ET QUE JE DIMINUE »

L importe, avant de faire connaître le Kj septième et dernier témoignagede Jean, NP de dire quelques mots de ses disciples, ^ti^IJÊ^ car c'est une question de ces derniers, dictée par des sentiments que nous allons chercher bientôt à pénétrer, qui lui arrachera tout à Theure un cri suprême d'amour et d'humilité.

Il n'est pas douteux que saint Jean n'ait été le chef d'une école de prophètes, comme il y en eut tant chez les Juifs, et l'éclat de sa renommée autorise à penser que ses disciples étaient nombreux. « On lit, dans le bréviaire romain, que beaucoup d'entre ceshommes

qui marchaient sur les traces des prophètes Elie et Elisée furent préparés par les instructions de saint Jean-Baptiste à la venue de Jésus-Christ , et qu'après s'être convaincus de la vérité de ce qui leur avait été annoncé par le Précurseur, ils embrassèrent la foi deTEvangile. Ils eurent Thonneur de construire, plus tard, le premier sanctuaire dédié au culte de la sainte Vierge, sur le mont Carmel. On croit que c'étaient des Esséniens. »

Les disciples partageaient la manière de vivre du maître, quelques-uns môme sa demeure i. Il se formaient à ses paroles et, plus encore, à ses exemples. Ceux de saint Jean- Baptiste jeûnaient trèsfréquemment ; ils récitaient des prières spéciales dont le Précurseur leur avait donné la formule. Il suflBt, pour s'en convaincre, d'ouvrir l'Evangile de saint Luc, à la page où l'un des disciples du Sauveur lui adresse avec confiance cette demande simple et touchante : aSeigneur, enseignez-nous à prier y ainsi que Jean lui-même l'a appris à ses disciples, » Et sur les lèvres de Jésus vint éclore cette prière divine, si justement appelée l'Oraisôn Dominicale.

1. Il fallait, en effet, qu'il en eût toujours plusieurs avec lui, car, chez les Juifs, le baptême s'administrait devant témoins. Ces derniers avaient également pour mission d'aider à sortir de l'eau celui qui venait d'être baptisé.

On ne saurait douter, non plus, que la plupart des disciples du Christ appartinrent d'abord au Baptiste. Il serait facile d'apporter, à Tappui de cette assertion, les présomptions les plus fortes; mais, ici comme sur une foule de points intéressants de ce récit, je suis forcé, bien à regret, de me borner.

Je dirai cependant (le fait est consigné dans les Actes des Apôtres) que Jésus rappela lui-même à ses disciples qjjCih avaient reçu le baptême de Jean.

Comment ne pas supposer, dès lors, que ces âmes ardentes ne se soient point attachées au Précurseur, dès qu'il leur apparut, séduites par la beauté de cette grande figure qui ne put manquer de les ravir d'admiration? Nous sommes certain qu'il en fut ainsi pour André; Pierre, son frère, son inséparable compagnon, Taura sans aucun doute imité ! Et si, comme tout porte à le croire, saint Jean TEvangéliste fut Tun des deux disciples qui suivirent l'Agneau de Dieu, Jacques le Majeur, également fils de Zébédée, n'aura- t-il point été, par cet exemple, entraîné vers le Christ? Enfin les quatre fils d'Alphée, Jacques le Majeur, Joseph Barsabas, Simon et Jude, étaient cousins germains, frères, comme on disait chez les Hébreux , de saint Jean- Baptiste au même degré que Jésus; on est donc

autorisé à croire que ces liens étroits de parenté les attirèrent d'abord vers Jean, comme ils les rapprochèrent plus tard du divin Sauveur.

Le Baptiste, d'ailleurs, dut se complaire, dès le principe, à chercher des âmes d'élite, puis à les former avec amour pour qu'à Theure voulue elleâ devinssent des auxiliaires éprouvés pour le Messie. Et si lui-même ne se fit pas le disciple de Jésus, s'il parut parfois éviter sa présence, s'il ne cessa point enfin de prêcher et de baptiser, alors même que le Christ eut commencé sa vie publique, c'est, nous dit saint Augustin, parce que son témoignage acquit ainsi plus d'autorité parmi les Juifs.

On trouve encore, dans les Actes des Apôtres, les traces d'un autre disciple du Précurseur. Il se nommait Apollo et habitait Ephèse. Saint Luc le dépeint comme « un homme éloquent et très-versé dans les Ecritures, parlant avec ferveur, enseignant exactement ce qui concernait Jésus, » mais « ne connaissant encore que le baptême du Fils de Zacharie, » c'est à-dire tenant sa science du Baptiste et non du Christ.

Tels furent, nous le croyons fermement, les principaux disciples du Précurseur, auxquels il faut nécessairement ajouter, pour avoir, sous ce rapport, une vue d'ensemble, de nombreux Israélites, distingués par le savoir et la vertu, mais

dont les noms ne nous ont été conservés ni par TEvangile ni par la tradition.

Tous étaient passionnément attachés à la personne de leur Maître , mais tous ne vivaient point auprès de lui. Parmi ces derniers plusieurs habitaient les villes, en y suivant la règle austère que Jean leur avait tracée , c'est-à-dire priant sans cesse et pratiquant un jeûne rigoureux. Une certaine jalousie s'était glissée dans leurs cœurs : Tétoile du Fils de Zacharie, jusqu'alors inéclipsée, pâlissait, de plus en plus , maintenant, devant l'astre éblouissant du Christ, qui se levait sur l'humanité en l'inondant de flots de lumière.

Les Pharisiens avaient su découvrir, puis exploiter avec adresse ces fâcheux sentiments, lis avaient flatté les petites passions des disciples de Jean, et ces derniers, semblables en cela aux mécontents de toutes les époques, étaient venus, par une coupable faiblesse, grossir les rangs de personnages pour lesquels ils n'avaient au fond ni sympathie ni estime.

Déjà ceux-ci leur avaient fait commettre une première faute. Jésus, accompagné de ses disciples, s'étq.it assis dans un repas avec un certain nombre de publicains, soulevant ainsi les murmures des Pharisiens, auxquels-il déclara préférer la miséricorde au sacrifice, et n'être point venu pour appeler

les justes , mais les pécheurs. Battus sur ce premier point, les Pharisiens envoyèrent auprès du Christ leurs nouveaux alliés, qui ne craignirent pas de r interroger en ces termes : « Pourquoi nous et les Pharisiens jeûnons-nous fréquemment, tandis que vos disciples ne jeûnent point f » Pauvres âmes égarées par des scrupules de conscience qu'elles croient légitimes et par l'amour qu'elles portent à leur Maître I — Jésus, connaissant leurs pensées et sachant bien, au reste, où sont les vrais coupables, leur répond avec mansuétude, en se servant, à son propre égard, de la comparaison qu'emploiera bientôt son Précurseur dans son dernier témoignage: « Lesjils de Vépoux peucentils s'attrister pendant que C époux est avec eux f Mais viendront des jours où l'époux leur sera enlevé y et alors ils jeûneront. » Puis il leur parle du vêtement vieux qu'on ne répare point avec une étoffe neuve et des outres fatiguées par l'usage qui ne sont pas faites pour contenir le vin nouveau, leur faisant entendre ainsi qu'en présence de Tordre de choses qu'il inaugure et qui va changer la face du monde, il convient de se livrer tout à la joie et de faire, dans une certaine mesure, fléchir la rigueur des règles anciennes.

Défaits encore sur ce point, les Pharisiens soulevèrent un autre incident; car ce sont eux, n'en

doutons pas, qui provoquèrent la querelle entre les disciples de Jean et ceux de Jésus au sujet des Purifications. II s'agissait de savoir, au dire de certains interprètes, si le baptême de Jean possédait une vertu supérieure à celle des purifications mosaïques i, et, selon d'autres, si le baptême du Christ ne l'emportait pas sur celui du Baptiste. Question brûlante dans Tétat actuel des esprits I Jésus était alors en Judée. Déjà il avait assisté aux noces de Cana, accompli son premier miracle à la demande de sa divine Mère, chassé les vendeurs du Temple, annoncé sa résurrection, opéré de nouveaux prodiges et converti Nicodème. « Après cela y nous dit TEvangile, étant venu en Judée^ suivi de ses disciples, il y demeurait avec eux et y baptisait. Jean baptisait aussi à Ennon, près de Salem, parce qu'il y avait là beaucoup d'eau, »

1. Nous voyons dans TEvangile de saint Jean (chap. ix) le Christ interroger en ces termes les Princes des Prêtres, les Scribes et les Anciens, qui cherchaient à lui tendre un piège :

30. Le baptême de Jean était-il du ciel ou des hommes t Répondez-moi.

31. Mais eux pensaient en eux mêmes, disant : Si nous répondons : Du ciel, il dira : Pourquoi donc n'y avez-vous pas cru Y

32. Si nous répondons : Des hommes, nous avons à craindre le peuple^ car tous croyaient que Jean était vraiment prophète.

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Salem, où, du temps d'Abraham, régna Melchisédech, était située dans la province de Samarie. Le Précurseur, en quittant Beth-Abara, pour annoncer le Messie dans de nouvelles contrées, avait donc remonté le cours du Jourdain et s'était porté à huit lieues environ plus au nord.

Les disciples de Jean accourent vers lui. Mat ire y lui disent-ils en Tabordant, Celui qui était avec vous au delà du Jourdain^ et auquel cous avez rendu témoignagey baptise maintenant, et tous vont à lui. Comment ne pas reconnaître dans ces quelques mots tout le levain pharisaïque ? Certes le trait est té^ lancé d'une main sûre et perfide 1 II est évident que rintention cachée est de faire révoquer par Jean son témoignage en faveur de Jésus. Ses disciples emploient, dans ce but, quatre moyens. Ils lui rappellent, d'abord, l'état, hier si humble, de son émule d'aujourd'hui : Celui qui était avec vous^ disent-ils, et non pas : Celui avec qui vous étiez ; c'est une manière de flatter leur Maître, et de diminuer, en même temps, le prestige du Christ ; ensuite, pour exciter son dépit, il font ressortir l'immense service qu'il a rendu à Jésus, service qui permet maintenant à un rival d'éclipser la gloire de son bienfaiteur : Celui auquel vous avez rendu témoignage ; ensuite encore, ils s'effçrcent d'allumer son courroux en ajoutant avec amertu-

me : Voici qu'il baptise maintenant , c'est-à-dire : Voici qu'il usurpe votre fonction ; enfin, ils lui livrent un suprême assaut en s'adressant à son amour-propre : Tous vont à lui I

Mais les murmures des mesquines passions qui s'agitent autour de Jean ne sauraient troubler son inaltérable sérénité. L'homme ne peut rien recevoir, s'il ne lui a été donné du ciel, leur répond-il avec une douce fermeté. Je n'ignore pas que le ministère dont j'ai été honoré et que j'ai rempli jusqu'à ce jour diffère essentiellement de celui de Jésus. Vous me rendes vous-même témoignage que je ne suis point le Christ, mais que f ai été envoyé devant lui. Ai -je donc besoin de vous déclarer, de nouveau, n être qu'un homme destiné à préparer les voies du Seigneur? La préférence de la foule, qui m'abandonne pour aller vers lui, n'est-elle pas une confirmation éclatante de mes discours précédents? Mais ce triomphe de Jésus, loin d'en prendre de l'ombrage, je l'appelle de mes vœux les plus chers 1 L'époux est celui à qui est Vépouse ; mais l'ami de l'époux^ qui se tient debout et qui l'écoute^ est ravi de joie au son de la voix de Vépouse. Et mon bonheur est à son comble. L'époux, semble-t-il encore ajouter c'est Jésus-Christ ; l'épouse, c'est l'Eglise, c'est la multitude des fidèles 1 Ses rapports avec elle ne ressemblent pas aux miens, car

cette union est celle de Tépoux et de l'épouse; c'est Téternel hymen du Rédempteur avec Thumanité reconquise ! Quant à moi, je ne suis qu'un ami de l'époux, le paranymphe chargé d'attester la vertu de Tépouse et de prêter Toreille au bruit des chants du bien-aimé qui s^approche (allusion à une coutume juive ), puis de lui conduire sa virginale compRgne I Gardez-vous de croire pourtant que je me déjuge en m'appelant maintenant son ami, lorsqu'autrefois je me déclarais indigne de dénouer sa chaussure ; car, si ces dernières paroles sont exactes , quand je considère la grandeur de Jésus, les premières le sont également, quand je mesure retendue de mon amour pour lui .

Et dans Texcès de son allégresse d'avoir entendu la voix de Tépoux et dirigé vers lui les pas de l'Eglise naissante, le Précurseur prononce ï^vec enthousiasme la formule sublime de l'amour désintéressé : « Il faut qu'il croisse et que je diminue!»

« Quand saint Jean prononce cette parole , a dit éloquemment l'abbé Perreyve, il est le fidèle représentant de tous les maîtres antiques qui devaient céder le pas à Jésus. Et non-seulement des maîtres en Israël, des prophètes, des lévites, de la Synagogue, mais encore des maîtres parmi les nations, de tous les sacerdoces anciens , de tous les prêtres, de tous les sages, de tous les philosophes qui ont

trouvé dans le Christ Celui dont ils symbolisaient la divine figure au milieu des ombres mômes de Terreur. Oui, parlez, ô Prophète ; parle, ô voix du désert I Dis à tous que le moment est venu où ce qui a enseigné et dirigé Thumanité doit s*amoindrir et disparaître devant le Roi étemel des cœurs et lo Docteur de la Vérité. »

Il faut qu'il croisse et que je rf/minae/ Saint Jean- Baptiste, dans la suite de son discours, donne les véritables raisons de cette nécessité. C'est que : « Jésus-Christ vient d'en haut et qu'il est au-dessus de tout. » C'est que : « l'homme n^est que terre et de lui-même ne parle que terre, » C'est que : a Jésus- Christ est venu du Ciel et qu'il témoigne de ce qu'il a vu et entendu ; » ce qui veut dire que Texcellence de la doctrine et de la foi sont incontestables, puisque le Christ a vu et entendu toutes choses dans le ciel ; bien plus, qu'il a été dans le cœur de Dieu dont il est le Verbe même et la Sagesse.

Et cependant, continue saint-Jean avec une sorte d'indignation qui s adresse à ceux qui sont incrédules envers le Fils et notamment à ses disciples, personne ne reçoit son témoignage ! Mais, ajoute-t-il, celui qui a reçu son témoignage atteste que Dieu est véritable. En effet, les fidèles, dignes de ce nom, croient fermement que le Christ est le vrai Dieu et que sa parole est celle de Dieu, car Celui

que Dieu a envoyé dit les paroles de Dieu. Le Fils, consubstantiel au Père, est semblable au rayon dardé sur la terre par le soleil ; aussi n'est-ce pas avec mesure que Dieu lui donne son esprit : c'est, selon l'expression consacrée, en toute plénitude, tandis qu'à chacun de nous, d'après TApôtre, la grâce n'est accordée que dans la mesure du don de Jésus-Christ; d'ailleurs, notre pauvre] nature n'admet pas cette plénitude. // est, dès lors, naturel que le Père aime le Fils et qu'il ait tout remis entre ses mains, comme preuve de cet amour infini : la vie, la mort^ le' ciel, l'enfer, le salut, la damnation ! Méditons bien la conclusion de ce dernier témoignage du Baptiste. Elle épouvante et console en même temps : a Qui croit au Fils a la vie éternelle, mais qui ne croit point au Fils ne verra point la vie, et la colère de Dieu demeurera sur lui. » Quelle vision de l'Eternité !

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