LA FORTERESSE DE MAGHÉRO

ÉRODE Antipas, tétrarque de la Galilée et de la Pérée, avait d'abord épousé la fille d'Arétas, roi d'Arabie, dont les états étaient voisins des siens.

Cette union durait depuis longtemps déjà, lorsqu'Antipas vit Hérodiade k la cour de Philippe, son frère, tétrarque de la Trachonide, auquel elle était mariée. Son extrême beauté produisit sur lui une impression des plus profondes. Fille dAristobule et petite fille du grand Hérode, on sentait frémir en elle, avec Tesprit ambitieux de sa race, toutes les passions néfastes du meurtrier des Innocents. Hérode lui paraissant appelé à de plus

hautes destinées politiques que Philippe, elle n'hésita pas à écouter l'odieuse proposition qu'il lui fit d'abandonner son mari et de le suivre dans ses États, lui promettant de l'épouser publiquement, après avoir répudié sa première femme. Ces infâmes projets s'exécutèrent. Antipas devint l'époux de sa belle sœur et de sa nièce^ du vivant même de son frère I

La fille d'Arétas ne subit pas la honte imméritée d'assister au triomphe de son indigne rivale. Prévenue à temps de la détermination d'Hérode, elle prit en secret la route de T Arabie , pour demander à son père, en môme temps qu'un refuge, la vengeance du cruel afiTront qu'Aniipas leur infligeait à tous deux.

Arétas, plein de douleur et de dépit, rassemble aussitôt ses troupes; elles brûlent du désir de laver l'insulte faite à leur roi, tandis que l'armée d'Hérode, indignée de verser son sang au soutien de l'adultère et de l'inceste, est loindesentir en elle cette confiance que donnent les justes causes et qui, presque toujours, est le gage assuré de la victoire.

Telle était cependant la terreur universellement inspirée par Hérode que pas une voix , ni parmi les soldats, ni parmi le peuple, n'osait en ce moment prononcer contre lui une parole de blâme ou de révolte.

Lotétrarque, afin de mieux suivre les opérations militaires, jugea prudent de se rapprocher du théâtre de la guerre. Il se rendit donc, avec toute sa famille, sur les confins de TArabie, aux extrémités méridionales de son gouvernement. Là s'élevait, entourée de quatre vallées profondes et sur un pic de basalte ayant la forme d'un cône, la citadelle formidable de Machéro. On la nommait également le Fort'Noir et la Fournaise^ à cause de la terre d'asphalte et des sources chaudes qui se trouvaient en cette contrée. Elle était située au-delà de la mer Morte, dans le voisinage du mont Nébo. Construite pour servir de rempart contre les Arabes, c'était \X^ l'endroit le mieux fortifié après Jérusalem. La na- '^ ture l'avait munie de fossés mesurant plus de cent coudées; à ses pieds était bâtie la ville basse, dominée par des rochers surplombant l'abîme et entourés do murs très-élevés; aux angles se dressaient des tours d'une hauteur de soixante coudées ; enfin, sur une place, ménagée au milieu de la citadelle, s'élevait un magnifique palais, orné de vastes portiques. On y jouissait d'une vue très-étendue sur les montagnes, le désert et la mer Morte, que l'on apercevait à une distance d'environ trois lieues.

Dans une autre direction, le Moria, blanchissant sous les constructions de marbre du Temple, of-

frâit Taspect d'une montagne de neige. que la tour Antonia dominait de sa masse énorme en même temps que Jérusalem.

Hérode venait fréquemment sous ces portiques se plonger dans la fraîcheur bienfaisante des matinées et des nuits. Il est probable que, souvent aussi, il eut là de longs entretiens avec le Baptiste. Le désert qu'habitait alors le fils de Zacharie était peu éloigné de Machéro; et, soit que le tétrarque eut manifesté l'intention de voir le prêcheur dont la parole remuait si profondément la Judée, et que ce dernier eut accédé à son désir, soit que le Précurseur lui-même eut cru de son devoir de porter ses pas vers ce prince corrompu pour tenter de le ramener à la vertu, toujours est-il que le puissant tétrarque et le jeune prophète eurent entre eux des rapports assez fréquents. Hérode prêtait volontiers Toreille à ses discours et faisait beaucoup de choses d'après ses avis. Le fils de Zacharie profitait de cette confiance pour lui adresser des réprimandes au sujet des mauvaises actions qu'il commettait. Tel était même son ascendant sur l'esprit du roi, qu'il lui inspirait delà crainte. C'est l'Évangile qui nous l'affirme par l'organe de saint Marc.

Saint Jean ne devint pour Hérode un censeur importun que lorsqu'il jugea le moment venu de lui reprocher ouvertement son alliance criminelle avec

Hérodiade. Il le fît d'abord, nen douions pas, en secret et avec mesure, et ce ne fut qu'après avoir épuisé tous les moyens de persuasion, que, désespérant d'atteindre ainsi son but, il se résolut à un coup violent. D'ailleurs, le scandale étant public, la répression devait être publique également; et celui ^^ qui n'avait pas craint de frapper les foules du glaive '-l\\ acéré de sa parole ne pouvait faillira la mission de porter aussi devant tous, avec le même courage, la vérité jusqu'au roi.

Un jour donc, au milieu de la cour fastueuse d'Hérode, le fils de Zacharie, vêtu de ce costume grossier que nous a dépeint TEvangile, s'avance, animé d'un saint courroux et portant au front la flamme d'Élie, au devant de ce nouvel Achab et de cette autre Jézabel; puis, étendant la main vers le roi avec un geste plein d'une apostolique énergie: a Non, lui dit-il, il ne" t'est pas permis de prendre la femme do ton frère. » {Non licet !...)

Le rouge de la honte monte au front d'Hérode, tandis que l'altière Hérodiade, frémissant de colère, lui demande, d'un regard où brille un feu sauvage, si, en présence d'un tel outrage, ce réprobateur audacieux peut rester libre et vivant.

Mais la soif de vengeance d'Hérodiade ne sera pas immédiatement étanchée; le sang du Baptiste ne va pas couler encore. Hérode craindrait le

ressentiment du peuple. Ne faut-il pas d'abord créer habilement des prétextes, et, pour cela, répandre avec adresse la calomnie contre lui parmi les foules, le faire passer, aux yeux de la multitude, pour un factieux, coupable non seulement du crime de lèse-majesté, mais encore pouvant par ses discours attirer les foudres romaines sur les Juifs toujours prêts à la révolte, se servir enfin avec perfidie du ressentiment de ses ennemis les Pharisiens qui l'accusent déjà d'être possédé du démon; puis, le temps s'écoulant, viendra Tindifférence, puis l'oubli; puis alors Jean sera mùr pour le supplice I

Il est à croire, aussi, qu'après les premiers instants de colère et de confusion qui suivirent pour le tétrarque la démarche hardie du Baptiste, Hérode sentit grandir intérieurement son respect pour le Prophète; il lui répugnait sans doute de répandre le sang de ce juste. Peut-être même, et Pâme humaine a de ces étranges et nobles contradictions, la sympahie survécut-elle à l'injure?

Quoi qu'il en soit , ce ne fut pas dans le palais d'Hérode qu'eut lieu l'arrestation du Précurseur. L'Évangile rapporte que ce prince envoya prendre JeaUy et dit formellement que le fils de Zacharie fut livré. Les Pharisiens sans doute ne furent pas étrangers à cette indigne trahison ; on peut même

supposer que , dans cette circonstance , ils secondèrent volontiers les noirs desseins d'Hérodiade qui ne cessait de tendre des embûches à son ennemi 1.

Selon toute apparence on profita donc , un peu ^lus tard, d'un moment favorable pour se saisir de la personne de Jean- Baptiste; puis on le conduisit, chargé de fers, dans la forteresse de Machéro ^.

1. L'historien Josèphe assigne une cause politique à la conduite d'Hérode. « La vérité, dit-il, est que ce prince » redoutait l'abandon du peuple par suite de la prédica- » lion de saint Jean. S'apcrcevant que la feule, imbue de » ses préceptes et de ses enseignements, se montrait dis- » posée à lui obéir en toutes choses, il jugea prudent de » prévenir les événements par la mort d'un tel homme, » plutôt que de recourir à une répression tardive, quand » la situation serait compromise. Sur cette simple sup- » position d'Hérode, saint Jean est amené, chargé de » liens, dans la citadelle de Machéro, puis décapité. »

2. La question de savoir quand eut lieu l'incarcération de saint Jean a été fort controversée. L'abbé Barret donne sur ce point les détails chronologiques suivants : « On peut conjecturer approximativement , dit-il, le temps où il eut lieu, à l'aide de quelques textes des auteurs sacrés.

Ainsi Jésus avait déjà des disciples et avait commencé sa prédication évangélique, au moins dans certaines contrées, puisqu'il baptisait dans la Judée, par le ministère de ses disciples, pendant que saint Jean, continuant à baptiser, se trouvait à Ennon, où il lui rendit un si beau témoignage.

Le Saint Précurseur fut mis en prison avant le voyage

Cependant le geôlier ne fut pas bien sévère, puisque, à travers les grilles de sa prison, le Précurseur put voir encore ses disciples et converser avec eux i.

L'infortune aigrit les âmes, elle réveille les jalousies endormies; elle aveugle même parfois lesi consciences. Les disciples de Jean, qui avaient conservé pour leur maître une inébranlable fidélité, supportaient impatiemment de le voir aujourd'hui

que Jésus-Christ fit, pour la seconde fois, de Judée en Galilée, en passant par la Samarie, où il eut le célèbre entretien avec la Samaritaine. Car c'est en apprenant que Jean avait été livré qu'il se retira en Galilée. Or cette retraite arriva quatre mois avant la moisson, par conséquent vers le mois de décembre. Saint Jean fut donc arrêté vers la fin de l'année. C'est aussi ce que croient Petau et Tillemont.

1. « En Orient, on n'avait point d'édifices particuliers pour la détention des malfaiteurs; on affectait à cet usage une partie de la maison de quelques uns des juges. Quelquefois aussi les détenus, surtout ceux qui jouissaient d'une grande considération, étaient gardés dans les palais des princes. Là, ils étaient enchaînés sans doute, mais on leur laissait une certaine liberté. C'est ainsi que, du vestibule de la prison où Jérémie était détenu par Sédécias , il put encore s'adresser à tout le peuple. L'apôtre saint Paul, prisonnier à Rome, était attaché à un garde, cependant il pouvait encore prêcher; ce qui lui donna l'occasion de dire : « At eerhum Dei non est alli" gatum. »

malheureux et prisonnier, alors qu'hier encore les foules lui faisaient cortège en racclamant. Une sombre tristesse s'emparait de leurs cœurs, le dépit se peignait sur leurs visages ; peut-être même des murmures éclataient-ils, de nouveau, dans leurs discours. lîélas I un autre que Jean, et grâce à Jean , recueillait en ce moment les ovations de la foule. II prêchait et baptisait comme lui, il exerçait sur les masses un prestige au moins égal ; il faisait des miracles^ entre autres la résurrection de ce mort de Nalm, et, chose extraordinaire, scandaleuse même, il vivait entouré de disciples qui ne jeûnaient point I Eux jeûnaient cependant, eux menaient, comme leur maître, une existence austère et retirée. Avaient-ils paru aux noces de Canaîse mélaieni-ils aux publicains et aux pécheurs? Quant aux miracles, Jean, d'une si éminente sainteté, en avait-il jamais fait? — Non sans doute, et bientôt ils sauront pourquoi, car tout est souverainement admirable dans le plan providentiel.

Le Baptiste souffrait de ces souffrances mal contenues ou secrètes. Il entrevoyait le martyre et il lui coûtait de laisser d'aussi chers disciples en proie à ces amertumes et à ces doutes. Il le sent tien •. c'est leur extrême attachement pour lui qui les éloigne du divin Rédempteur; mais c'est, sur-

tout, faute de connaître ce Christ adorable, qu'ils ne l'aiment point comme ils le devraient 1 Et que d'hommes ressemblent à ces disciples du Baptiste !

L'abbé Bougaud partage cette manière de voir au sujet de la conduite du Précurseur dans cette mémorable occasion. — a Ce fut alors , dit cet éminent écrivain, auquel nous nous plaisons à emprunter le passage important qui va suivre, car il y traite, avec Tautorité qui s attache toujours à sa parole, un point fort délicat de TEvangile, de Taveu de tous les commentateurs, ce fut alors que Jean se décida à un grand acte. Il choisit deux de ses disciples et les envoya à Jésus avec mission de lui poser publiquement et solennellement cette question : « Êtes-vous le Messie, ou faut-il en attendre un autre? »

» On a beaucoup raisonné sur ce fait, qui, de prime abord, semble, en effet, singulier. Les uns y ont vu dans la vie du Précurseur une heure de défaillance. Son regard se serait troublé au fond de sa prison, et il n'aurait plus su que penser de ce personnage extraordinaire, que, du reste, il n'avait aperçu que deux fois. D'autres ont vu là, dans la vie de saint Jean, une heure d'impatience. Il n'aurait pas douté du caractère de Jésus, mais il lui 'aurait envoyé ses disciples pour lui dire: « Vous êtes le Messie, et nous n'en attendons pas

d'autres. Mais que faites-vous donc? Pourquoi ne vous manifestez-vous pas? M'allez-vous laisser mdurir avant que j'aie vu le royaume de Dieu que vous devez fonder ? »

JD Ni Tune ni l'autre de ces deux explications n'est acceptable. De bien autres pensées agitaient la grande âme du Précurseur. Il allait mourir, en effet, il le savait; car si Hérode n'était que faible, Hérodiade était cruelle; et sentant bien qu'elle ne serait tenue que pour adultère, tant qu'elle n'aurait pas le suffrage de Jean, elle avait résolu de le faire disparaître. Jean-Baptiste n'ignorait pas ces choses et s'en préoccupait peu. Il verrait le royaume de Dieu à travers les barreaux de sa prison, ou il le verrait des splendeurs du ciel. Que lui importait? Et pour bien voir, la seconde place n'était-elle pas encore la meilleure?

» Mais, lui disparu, qu'allaient devenir ses disciples, tant de jeunes âmes ardentes, enthousiastes qui s'étaient attachées à ses pas, et que l'amour qu'elles avaient pour lui aveuglait? Vainement il leur montrait du doigt l'Agneau de Dieu, elles ne l'avaient pas vu, et elles ne voulaient pas le voir, Jean leur suffisait. Son grand cœur de prophète, de précurseur, son cœur plus délicat encore « d'ami de l'époux » gémissait. 11 allait être l'obstacle au lieu d'être le moyen. Dans ces pensées, il réso-

lut de les envoyer lui-môme à Jésus. Nul doute qu'ils ne fussent entraînés à sa seule vue. Et lui qui, d'un mot, d'un regard, lui avait enlevé ses premiers disciples, Jean, André, Pierre, d'un mot lui enlèverait le reste. Il aurait cette joie, sur le bord de sa tombe, de les voir tous à la suite de Jésus -Christ. »

Barradius propose une autre explication. Peutêtre, dit- il, Jean interrogea-t-il le Christ dans le dessein de faire ce que les Juifs auraient dû exécuter depuis longtemps. Se souvenant que les prêtres avaient envoyé vers lui une dôputation pour lui demander s'il était le Christ, et voyant qu'ils n'avaient point fait cet honneur à Jésus, le vrai Messie, il voulut lui fournir l'occasion d'exprimer, d'une manière authentique, expresse et publique, qu'il était vraiment le Messie attendu par les prophètes.

Cette seconde explication n'exclut pas, d'ailleurs, la première : la détermination de Jean put avoir un double mobile. Quoi qu'il en soit, jamais noble entreprise ne fût couronnée d'un plus éclatant succès.