L'AMBASSADE DU PRÉCURSEUR AU MESSIE

ES disciples envoyés par Jean se rendirent auprès de Jésus. Ils le rencontrèrent dans les environs de Na!m, entouré, comme toujours, d'un nombreux cortège de pauvres et de malades, évangélisant les uns, guérissant les autres^ pansant, en un mot, toutes les plaies, morales ou physiques, de ceux qui avaient le bonheur de l'approcher. Les envoyés du Précurseur traversèrent, non sans émotion sans doute, cette foule qui s'attachait aux pas de l'émule heureux de leur maître. Puis ils lui exposèrent l'objet de leur message et lui dirent:

« Êtes'vous celui qui doit venir, ou faut-il en

attendre un autre ? »

Jésus, pour toute réponse, étendit la main vers la foule, image de Thumanité païenne, et rendit, à

I heure même, la santé aux malades et la lumière aux aveugles. S'adressant ensuite aux disciples du Précurseur: a Allez, leur dit il, et rapportez à Jean ce que vous avez vu et entendu. Les aveugles voient, les boiteux marchent, les lépreux sont guéris, les sourds entendent, les morts ressuscitent, les pauvres sont évangélisés. Et bienheureux est celui pour qui je ne serai pas une occcasion de scandale, »

A ces paroles, à cette vue, éclatent, de toutes parts, des acclamations enthousiastes, accompagnées d'un touchant concert d'actions de grâces.

II est à croire qu'une telle scène produisit sur les disciples de Jean une impression des plus profondes, car, après la mort de leur maître, nous les verrons se rendre avec empressement auprès du Christ et devenir ses propres disciples. Jean Tavait donc bien prévu : un instant avait suffi à Jésus pour amener leur conversion.

Ces miracles étaient, du reste, Taccomplissement de la prophétie dlsale: la guérison des malades et rÉvangile annoncé aux pauvres devaient signaler l'arrivée du Messie. Le Précurseur, qui ne lignerait

nullement, trouvait là un moyen infaillible de convaincre ses disciples de la divinité du Christ, dont la méthode préférée était de donner la parole aux œuvres.

Que de fois, au rapport de saint Jean TÉvangéliste, ne l'afifirma-t-il pas lui-môme I « Tai en ma faveur un témoignage supérieur à celui de Jean- Baptiste. Les œuvres que mon Père me donne à accomplir^ celles que je fais témoignent de moi^ — Si je ne fais pas les œuvres de mon Père^ refusées de croire en moi; mais, si je lesfais, à défaut du droit qu'aurait ma parole seule de vous convaincre, au moins croyez à mes œuvres, — Si je n'avais pas fait des œuvres que nul n'a jamais faites^ l'incrédulité ne serait pas un péché; mais avoir vu et me haïr, me haïr moi et mon Pére^ voilà le crime. »

Ne faut-il pas, dès lors, chercher ici la raison pour laquelle le Précurseur ne fit jamais de miracles, comme nous l'apprend le même évangéliste? Du moment, en effet, que le Verbe s'était fait chair, et qu il habitait parmi les hommes, il convenait, d'après le plan providentiel^ révélé par Isaïe sous le rapport des miracles, que nul n'en opérât en même temps. Le contraire aurait eu nécessairement pour résultat de jeter, davantage encore, le doute dans les esprits, très-disposés déjà à prendre le fils de

Zacharie pour le Messie ^ Ses destinées, d'ailleurs, toutes tissées de merveilles, ne furent-elles pas un continuel prodige?

La réponse de fait, si je puis ainsi m'exprimer, donnée par le Christ dans cette mémorable circonstance, visait donc plus haut que les disciples de saint Jean; elle s'adressait au genre humain tout entier. Ces mots eux-mêmes : « Bienheureux celui qui ne sera pas scandalisé à mon sujet, » allusion transparente, bien qu'indirecte, aux disciples du Précurseur, s^appliquent aussi aux incrédules de tous les temps.

Les disciples de Jean reprirent le chemin de Machéro, brûlants du désir de revoir leur maître

1. De même pour la prédication de Jésus. Il fut sagement réglé, dit Rupert, que le Christ ne commença à prêcher qu'après Tincareération de Jean, car il fallait que l'Évangile succédât avec ordre à la Loi et aux Prophètes qui finissaient avec saint Jean, et que nul ne pût en prendre une cause de division ou prétexter une occasion de schisme. Si Jésus-Christ, ajoute saint Thomas, avait prêché en même temps que saint Jean-Baptiste^ il aurait complètement éclipsé la prédication de son précurseur. De même aussi pour le baptême, car on lit le passage suivant dans rÉvangile :

« Jésus, ayant su que les Pharisiens avaient ouT qu'il faisait plus de disciples et baptisait plus de monde que Jean, quoique Jésus ne baptisÀt pas lui-même, mais par l'intermédiaire de ses disciples, il quitta la Judée et s'en retourna en Galilée. »

vivant et de lui rendre compte du résultat de leur message. Cette joie leur fut-elle accordée? on l'ignore; la haine d'Hérodiade, qui ne cessait de tendre de nouvelles embûches à saint Jean depuis son incarcération, ne leur laissa point sans doute le temps d'arriver. Aussi les paroles que le Christ prononça, de suite après leur départ, en réponse aux sentiments de la foule, peuvent-elles être considérées comme Toraison funèbre du Baptiste.

On comprend Fétonnement, les murmures même que la question posée par les disciples de saint Jean dut provoquer dans cette multitude comblée des bienfaits du Christ. Écoutons les propos que saint Jean Chrysostome lui prête à cette occasion, ce Eh quoi ! celui qui a rendu à Jésus de nombreux et si éclatants témoignages est-il donc changé au point de douter si c'est lui ou bien un autre qui doit venir ? En faisant une question semblable, n'a-t-il pas le dessein de se poser comme le rival du Christ? Serait-il devenu plus timide depuis qu'il est en prison? Aurait-il parlé autrefois sans réflexion?

Non, certes, sur le bord de sa tombe qu'illuminent déjà les premières clartés du martyre, saint Jean- Baptiste n'entend point démentir le témoignage de toute sa vie I Le doute n'est point fait pour de telles âmes, pas plus que Torgueil ou la timidité pour

de tels cœurs! Quant à rirrôflexion, habita-t-elle

jamais le temple du Saint-Esprit t

Mais le Christ va venger son Précurseur de ces injustes soupçons, et voici que Jean, dont le message n'avait eu d'autre but que ia glorification de son divin Maître, trouve, serviteur fidèle, en cette circonstance môme et dans une mesure exceptionnelle, sa propre glorification.

Jésus fait d'abord appel aux souvenirs mêmes du peuple : « Quêtes-tous allés voir au désert f lui demande- t-il. Etait-ce un roseau agité par le oent? Peut être seriez-vous portés à le croire par suite de la scène à laquelle vous venez d'assister ; cependant, si Jean eût été un homme inconstant et mobile, vous eùt-il subjugués par ses mâles accents? Eussiez- vous donc quitté les villes pour courir au désert? Le prêcheur du Jourdain ressembla- t-il jamais à ces roseaux légers que fait trembler la brise, image des hommes sans force et sans conviction, aussi variables dans leurs doctrines que dans leur foi? S'il eût plié devant Hérode, serait-il aujourd hui son prisonnier? Mais qu'êtes-vous donc allés voir? Un homme vêtu avec mollesse? Ceux qui sont vêtus de la sorte habitent les palais des rois. Il n'en saurait être ainsi de Jean. Souvenez- vous de ses vêtements grossiers, de sa nourriture plus grossière encore, des déserts dont il faisait sa

retraite, songez enfin à ce cachot qui le renferme en ce moment ! Alors qu'étes-vous donc allés voir? Un prophète fOui, certes Je tous le diSy et plus qu'un prophète : car Jean m'a donné le baptême ; Jean m'a servi de témoin devant vous, en proclamant ma divinité; Jean, enfin, a non seulement prophétisé ma venue, mais lui même fut annoncé par les prophètes ; et c'est de lui qu'il est écrit : Voici que j'envoie devant vous mon ange qui vous préparera la voie.

Quelle brillante auréole le Christ pose ainsi sur le front de son Précurseur î Pour la rendre plus éblouissante encore, il va faire retentir sur cette grande vie une louange qui surpassera toutes les autres : « En vérité, je vous le dis^ ajoute-t-il, parmi les enfants des femmes il ne s'en est pas élevé de plus grand i que Jean-Baptiste, » Et c'est le Verbe qui fait ici le panégyrique I

Mais plus radieuse encore est l'auréole du chrétien, puisqu'elle éclipse même la gloire du Précurseur. Le Christ poursuit son discours en

1. Ce texteestceluidesaintMathieu,chap. XI, verset 11. Voici le inéme passage dans saint Luc, chap. vu, verset 28: tCar je vous le dis: Entre ceux qui sont nés des femmes, nul n'est plus grand prophète que Jean-Baptiste; mais le plus petit dans le royaume de Dieu est plus grand que lui.»

(lisant: « Cependant celai qui est le plus petit dans le royaume des Cieux est plus grand que lui i. »

Cette déclaration demande quelques développements. Je les emprunte à un ouvrage de M. l'abbé Planus. Cet ecclésiastique de grand talent a fait sur le Précurseur une étude aussi remarquable par le fond que par la forme, et tout entière consacrée à indiquer la ressemblance si réelle du fils de Zacharie avec le prêtre.

« Quand le Sauveur, dit-il d'après T interprétation de Maldonat, parle comme il le fait à Toccasionde saint Jean-Baptiste, il signale sous une forme discrète, mais transparente,la prééminence d'un ordre de choses et d'institutions sur un autre, de TÉglise sur la Synagogue, de la grâce par les sacrements sur la justification par le lointain espoir du Messie; du Tabernacle et de rauteleucharistiques,si pauvres qu'ils soient, sur le Temple resplendissant et vide de Jérusalem; de la vivante réalité sur la préfiguration,

1. « Le royaume des Cieux, dans le style de l'Écriture, ne signifie pas toujours le Ciel lui-même, le séjour des bienheureux. Nous ne nous arrêterons pas à le prouver, car, pour peu qu'on soit initié à la lecture et à l'intelligence du texte évangélique, on doit avoir une notion exacte à ce sujet. Cette expression veut donc dire souvent 11' royaume de Dieu sur la terre, et c'est dans ce sens qu'il faut l'entendre ici, d'après la plupart des interprètes. »

Timage, la naissante et incomplète idée qui a duré quatre mille ans.

» Appartenir à cet ordre nouveau, à ce royaume de Dieu qu'ouvrent les temps évangéliques, c'est se trouver par là même établi dans une condition meilleure, plus élevée, plus féconde que la condition des temps passés. Jean-Baptiste, surgissant aux confins de Tère qui s'achève, avoisine aussi près que possible Tère qui commence, mais il n'y entre pas de plain-pied, il ne lui appartient pas entièrement. Sa situation native, dès lors, reste inférieure à celle des privilégiés qui viendront après lui : V Qui minor est in regno cœlorum, major est illo.y>

» Ce n'est certes pas à dire pour cela que Jean- Baptiste n'ait point atteint un degré de sainteté, réalisé une plénitude de perfection qui dépassent de beaucoup le point où les saints des temps évangéliqucs pourront jamais atteindre. En somme, ce n'est point une comparaison que le Sauveur établit entre des mérites individuels, ni tel ou tel privilégié qu*il entreprend de mettre en regard de Jean-Baptiste. Il proclame la supériorité d'une situation, en quelque sorte abstraite, sur une autre, la préflominance de l'avenir sur le passé.

» Il proclame l'immense honneur qu'un homme doit trouver à pouvoir dire, en comprenant et goûtant ce qu'il dit : « Je suis chrétien I »

» Un grand nombre d'interprètes, cependant, prétendent que ces paroles: le plus petit dans le royaume des Cieux^ » doivent s'appliquer au Christ, plus petit, en effet, que Jean, selon l'opinion publique du moment, au point de vue de la condition, de rage et de la sainteté. Ces derniers soutiennent ainsi leur avis : « Peut-on admettre, disent-ils, que le moindre du royaume de Dieu sur la terre, ou de Téglise, c'est-à-dire le dernier des chrétiens, par cela seul qu'il vit sous la loi évangélique, serait plus grand que le plus illustre des prophètes? Jésus- Christ, sans doute, voulait louer saint Jean; mais ne l'aurait-il pas plutôt rabaissé? D'ailleurs, le Précurseur n'appartenait-il point autant à l'Évangile qu'à la Loi et aux Prophètes? Il faut donc reconnaître qu'il est ici question du Christ lui-même. » L'opinion de Maldonatnous semble préférable ^ Jésus poursuit ainsi son discours : a Or^ depuis saint Jean-Daptisie jusqu'à présent le royaume des deux souffre violence^ et ce sont des dolents qui le ravissent. Car tous les Prophètes et la Loi ont prophétisé jusqu'à Jean. Et si vous voulez le comprendre, il est lui-même Elie qui doit venir.

1. D'autres commentateurs ont pensé que Jésus-Christ n'avait voulu comparer saint Jean qu'à un ange^ et encore au dernier de la hiérarchie.

Que celui qui a des oreilles pour entendre en-tende. »

Je n'insisterai pas sur ces paroles que j'ai eu l'occasion d'expliquer précédemment . J'ajoute seulement ici que l'homme qui honore Dieu dans son âme avec les sentiments d'amour dûs à ce divin Maître^ qui place en lui toute sa confiance^qui aime son prochain et ses ennemis mêmes , qui pratique la mortification et autres œuvres méritoires de ce genre, a conquis le ciel par les violences qu'il s'est faites, et, avec l'aide de la grâce, il en a pris les portes d'assaut.

Je rappelle, de plus, qu'EIie n'est ici qu'une figure ; il ne viendra, selon la prophétie de Malachie, qu'à l'instant du grand et épouvantable jour du Seigneur, c'est-à-dire lors du second avènement du Christ. Ces quelques mots renferment des mystères infiniment cachés; aussi Jésus continue«t-il en disant : Que celui qui a des oreilles pour entendre entende, »

Mais qu'il est rare de savoir entendre I C'est pourquoi le divin Sauveur reprend avec tristesss: « A qui comparerai'je cette généraiioni Elle est semblable à des enfants assis sur la place et qui crient à leurs compagnons : Nous avons chanté pour vous et vous n'avez pas dansé; nous nous sommes lamentés et tous n'avez point pleuré! Jean,

en effet ^ est venu, ne mangeant ni ne butant^ et ils disent : « // est démoniaque. » Le Fils de r homme est venu mangeant et buvant, et ils disent: « Voilà un homme de bonne chère et adonné au tin, ami des publicains et des pécheurs, »

Le Christ fait ici allusion à un jeu fort en usage parmi les enfants des Juifs, lequel, sous une apparence frivole, cachait un haut enseignement philosophique. Saint Cyrille nous apprend que les jeunes Israélites se partageaient en deux bandes, et pour simuler le peu de cas que Ton doit faire des plaisirs et des peines de la vie présente, les uns se réjouissaient et chantaient des airs joyeux, tandis que les autres poussaient des gémissements ; puis ils se reprochaient leur mutuelle indifférence, à laquelle s'ajoutait celle des passants qui regardaient cette scène sans joie comme sans tristesse.

Saisissante comparaison, admirablement applicable à Jean et à Jésus ; c*est une exclamation douloureuse du Sauveur à la pensée que tant d âmes repoussent la vérité, qu'elle leur soit présentée sous une forme austère ou sous d'aimables couleurs. Ainsi firent les orgueilleux Pharisiens et les Docteurs de la Loi, en refusant le baptême du Précurseur; ils méprisèrent le dessein de Dieu sur eux, tandis que d'humbles gens du peuple et les Publicains déconsidérés lui rendirent hommage en cou-

rant au baptême de pénitence. La mansuétude infinie du Christ ne toucha pas plus leurs cœurs que les apostrophes indignées du Baptiste.

Mais la sagesse a été justifiée par ses enfants. Cette phrase, qui termine le discours du Christ, veut dire que ceux qui possèdent la sagesse^ en d'autres termes les enfants de la lumière, fontbriller par leur foi la vérité du plus vif éclat, et que leur exemple est la condamnation de ceux qui préfèrent demeurer dans les ténèbres protectrices de leur indifférence ou de leurs vices

Mais, ô saint Précurseur, la voix du Christ a cessé de retentir sur votre admirable existence 1 Retournons donc à Machéro, dans la forteresse où vous retient captif la volonté d'Héroda et, plus encore, celle de Timplacable Hôrodiade. Déjà sur votre front resplendit Tauréole des saints; bientôt nous y verrons briller celle des martyrs I