CHAPITRE DOUZIÈME LA DÉCOLLATION

ÉRODiADE épiait Toccasion de faire périr saint Jean-Baptiste ; mais Hérode , surnommé le Renard à cause de son astuce, ne voulait exécuter son projet qu'en prenant toutes ses précautions.

Il cherchait donc un moment favorable pour ne point exciter la colère du peuple, n oubliant pas que, peu de mois auparavant, les Juifs faisaient encore éclater pour Jean le plus vif enthousiasme; une sédition pouvait venger le meurtre du Prophète et provoquer à Rome le courroux impérial.

De son côté, Hérodiade craignait qu'au souvenir des conseils et des reproches de Jean, Hérode, touché de repentir, ne la rendit à son frère, et

auprès de son ancien mari^ toute sécurité eût été

impossible pour elle.

Voici donc le moyen, qu'après de mûres réflexions,elle imagina pour ôter la vie à saint Jean^ sans amener un soulèvement populaire. Le caractère cruel du tétrarque lui assurait un facile complice, et ce fut sans peine qu elle lui persuada de ne point laisser échapper une occasion à laquelle lui-même, d'ailleurs, avait peut-être également songé.

C'était une coutume d'Hérode , coutume empruntée par lui aux grands personnages romains, de célébrer sa naissance par un splendide festin. Cette circonstance devait faciliter Texécution des odieux projets de ces époux adultères.

Le monarque adressa des invitations solennelles aux principaux personnages de la (îalilée et de la Pérée, ainsi qu'aux dignitaires de sa cour, et, soit crainte de lui déplaire, soit amour du plaisir, chacun d'eux s y rendit avec empressement. Tout contribuait, du reste, à l'éclat de ces sortes de fêtes ; on y faisait venir des joueurs d'instruments, des danseuses et des bateleurs pour divertir l'assistance.

La salle du festin est éblouissante de lumières. Des colonnes de bois précieux soutiennent des chapiteaux de bronze, ciselés avec un art mer-

veilleux et reliés entre eux par des guirlandes d'anémones. Enivrés par les sons de la musique, le parfum des fleurs et la fumée des vins que les architriclins du tétrarque versent à flots dans leurs coupes, les convives s'abandonnent à de bruyants éclats de joie. Tout à coup , au milieu de cette orgie, entre la fille d'Hérodiade.

Salomé a quinze ans à peine ; à travers la gaze bleuâtre qui lui couvre la poitrine et la tête, on voit étinceler, sous leurs grands arcs noirs , ses yeux brillants comme les joyaux dont sont ornées ses oreilles. Un carré de soie, aux chatoyants reflets , tombe de ses épaules jusqu'à sa taille élégante quenlace, avec la grâce ^du serpent, une ceinture où se mêlent à Tenvi, parmi des ciselures d'or et d'argent, des pierreries aux mille couleurs. Un caleçon noir, semé de mandragores, forme le reste de son costume.

Elle s'avance, le sourire aux lèvres, au sein de cette assemblée corrompue. Des murmures flatteurs lui [disent, une fois de plus, qu'elle est belle. Elle sent tous les regards attachés à ses moindres mouvements. Alors, la jeune princesse, oubliant la modestie de son sexe et la hauteur de son rang, se livre, aux yeux de tous, à une danse voluptueuse récemment en usage dans le pays, et elle y déploie

un art si consommé, une grâce si parfaite, qu'elle émerveille l'assistance.

Les spectateurs s empressant, d'ailleurs, défaire leur cour au roi , expriment, avec transports, leur vive satisfaction; tous déclarent n'avoir jamais assisté à plus ravissant spectacle.

C'était le moment attendu par le perfide Hérode et par la vindicative Hérodiade. Quand la jeune fille eut fini de danser , le tétrarque l'invita, au milieu de ce concert de louanges, à lui demander ce qu'elle voulait, lui promettant, avec serment, de le lui accorder, fût-ce mémo la mo.tié de son royaume. Il savait biv*n, lui qui lisait dans le cœur d'Hérodiadej qu'on ne iui demanderait pas ce qu'il offrait, mais qu'il s'agissait de faire tomber une tétel «Donner la moitié d'un royaume» était, du reste, une formule très-employée dans Tantiquité.

La belle danseuse court vers sa mère, bien belle aussi sous sa mitre assyrienne , retenue par une mentonnière d'or, et sous son péplum d'écarlate, où viennent se jouer les longues boucles de sa chevelure. Elle lui dit la promesse du roi : que va-t-elle lui demander? Hérodiade pourrait-elle hésiter? Ce qu'elle veut, c'est la tète de Jean- Baptiste!

Sur cette indication, ou plutôt sur cet ordre de sa mère, la cruelle Salomé saisit un plateau d'or, et retourne précipitamment vers le roi : « Je veux.

lui dit-elle, que tu me fasses apporter, à Tinstant, sur ce plateau, la tète de Jean-Baptiste I »

Les convives, pénétrant sans doute la pensée du roi, s empressèrent d'appuyer, dit saint Thomas, cette épouvantable requête, tandis qu'Hérode semblait centriste d'être liéparson serment ; comme si ce serment, il ne Tavait pas fait à dessein, d*après la remarque de saint Jérôme, pouravoir un prétexte de mettre à mort saint JeanI Cette tristesse hypocrite n'avait pour but que de prévenir un mouvement populaire, le monarque paraissant agir contre son gré, lorsqu'il satisfaisait son plus ardent désir. Par une politique cruellement habile, il rendait, en même temps, complices de son crime les princes de Galilée et tous les grands de sa cour; car tous se trouvaient avoir prononcé indirectement la sentence de mort de saint Jean.

Et, d'ailleurs, Hérode eût-il fait un serment à la légère, comme le prétendent Isidore et d'autres auteurs, il n'était, assurément, pas obligé de les tenir; fourbe en faisant sa promesse, il fut sacrilège en Texécutant.

L'Evangèliste rapporte que , par égard pour les assistants^ il ne voulut pas affliger la jeune fille; ce qui veut dire qu il se serait peu préoccupé de lui déplaire par un refus et l'eût invitée à lui ^dresser une autre demande, s'il n'avait pris en considéra-

tion les désirs de ses convives. Condescendance mensongère I plutôt que de commettre un horrible forfait en souillant ses mains du sang d'un juste , sous les yeux d'une foule composée de grands personnages, ne pouvait-il donc affliger une danseuse!

Heureux de paraître esclave de son serment, et plusheureux encore de le tenir,le tétrarque ordonna que la tète de Jean-Baptiste lui fût immédiatement apportée. A cet ordre du maître, un garde courut à la prison de la victime et, d'un coup de son glaive, trancha cette tète auguste.

Quels furent les actes et les paroles de saint Jean-Baptiste, lorsque, la porte de sa prison à peine ouverte, on lui annonça qu'il allait mourir? On l'ignore, mais on doit être persuadé, qu*en cette circonstance, le Précurseur ne démentit pas la conduite de toute sa vie. Rempli de TEsprit-Saint, il subit le martyre avec la plus grande joie , et alla , dans les Limbes, attendre, en la compagnie des Patriarches de l'ancienne loi, le moment prochain d'être conduit au ciel par Jésus-Christ.

On peut supposer, du reste, qu'il se tenait prêt, k tout instant, à recevoir le coup mortel. Il connaissait, depuis longtemps, les sentiments de ses perse* cuteurs envers lui ; et le bruit joyeux de l'orgie royalej*ésonna sans doute à ses oreilles comme le glas funèbre du trépas. Peut-être même Dieu, dans

sa bonté, lui avait-il révélé, comme il est arrivé quelquefois, le jour, Theure et les circonstances de sa mort?

Quoi qu'il en soit, le garde revint dans la salie, apportant, sur le plateau d'or qu'il tenait des mains

Marbre antique conservé à Saint Marc de Venise. V. troisième partie, ch. VI

de Salomé, la tète de Jean-Baptiste. L'infâme danseuse la prit avec une révoltante indifférence, puis la présenta toute sanglante à sa mère.

Ah! s'écrie saint Jean Chrysostôme, quel cœur, fût-ce même le plus cruel j ne se sentirait, au récit

d'un tel crime, enflammé d'indignation? Qui supporterait froidement la vue de ce juste, décapité sur la simple demande d'une femme incestueuse, d*une vile courtisane? Qui resterait insensible à Taqpect de cette tète palpitante encore, de ces yeux que voilent de longs cheveux teints de sang; spectacle offert aux regards de la plus odieuse assistance?

Oroi barbare, ajoute saint Âmbroise, r^ais-toi de ce sanglant spectacle ; il est digne vraiment de rassemblée qui t'entoure I Pour mettre le comble à ta cruauté, avant de quitter la table du festin, avance la main, et que ce sang sacré ruisselle entre tes doigts! Et puisque les coupes, remplies à pleins bords, n'ont point étanché ta soif ardente de cruauté , bois ce sang, bois-en à satiété ; il s*échappe encore à flots de cette tète que tu as fait trancher; contemple les yeux de ce mort, témoins de ton crime et que révolte, par delà même le tré« pas, l'aspect de tes honteux plaisirs I Oui, les yeux de ce saint se ferment, non pas tant sous la loi de la mort, que par horreur pour tes débauches I Cette bouche éloquente, maintenant muette, cette bouche dont tu refusas de subir les arrêts, tu la crains encore, malgré son silence I Et toi, criminelle enfant, reçois ce présent, porte-le à ta mère, plus criminelle encore, et dis-lui : «A ton tour rassasietoi ; repais longuement tes yeux et ton cœur de ce

hideux spectade, objet de tes plus chers désirs ; contemple la tôte de ce juste qui a si légitimement flétri tes monstrueux déportements; sois satisfaite, voici la tête de Jean-Baptiste 1 1^

Ce n'était point assez. La vue de cette tête sanglante ne suffisait pas à la vengeance d'Hérodiada. Son insatiable haine réclamait encore un suprême outrage envers saint Jean-Baptiste expiré. S'il faut en croire la légende, l'odieuse courtisane^ renouvelant la cruauté de Fulvia à l'égard de Cicéron, prit entre ses mains la tête de sa glorieuse victime, puis, saisissant une longue épingle d'or qui retenait sa chevelure, elle perça avec furie cette langue, coupable d'avoir prononcé ce fameux ce Non lieeiy » qui, selon la belle expression de M. l'abbé Bougaud, a retenti si profondément dans la conscience de rhumanitél

Mais que t'importe, 6 saint Précurseur, cet ignominieux trépas, suivi de cet infâme outrage! Descends en paix dans la tombe, car le royaume de Dieu va commencer I

Peu de temps avant l'époque où le fils d'Elisa^» beth, abandonné de presque tous ses disciples, et déjà peut-être oublié des foules, périssait misera-* blement, à l'âge de trente-deux ans, dans les obscurités d'un cachot, le Fils de Marie, entouré des Apôtres et dans tout Féclat de sa gloire, apparais-

sait transfiguré au milieu des splendeurs duThabop. Ainsi se réalisait, une fois déplus, la parole du I^réourspur : fa II faut qu'il croisse et que je dimir nue^. »

Malgré ce douloureux contraste, il ne put y avoir d^amertume dans cette mort, en présence de cette gloire. Jean mourait pour Jésus comme il avait vécu pour lui ; il le précédait dans la mort comme il Tavait précédé dans la vie, heureux toujours d'être son Précurseur. D'ailleurs, le Dieu, dont la seule présence Tayait fait tressaillir d'allégresse dans. le sein de sa mère, sut bien, n'en doutons pas, remplir encore de joie son tombeau 2 !

Selon une pieuse croyance, fort répandue parmi les Grecs, et qui se fortifie de la grande autorité de saint Grégoire, la mission de saint Jean-Baptiste ne

1. La scène qui se passa au moment de la Transfiguration prouve qu'en cet instant môme la pensée du Christ âe reportait avec une tristesse attendrie sur son Précurseur, puis ensuite sur lui-même. Apercevant les angoisses du Calvaire à travers les rayonnements de sa gloire : «Je vous le déclare, disait-il à ceux qui l'entouraient. Elis est déjà venu et ils ne l'ont point connu; ils lui ont fait tout ce qui leur a plu. Et c'est ainsi que le Fils de l'homme sera traité par eux. — Alors les disciples* comprirent que c'était de saint Jean-Baptiste qu'il leur avait parlé. »

Une traditioa fort ancienne dit que Jésus-Christ fut miraculeusement présent au martyre de son Précurseur.

s'arrêta pas avec sa vie. Après avoir annoncé sur la terre Theureuse nouvelle de la venue du Sauveur, il remplit encore ce sublime office dans les Limbes auprès des morts. C'est, du moins, ainsi qu'il semble permis d'interpréter ces paroles de l'apôtre saint Pierre : « L'Evangile a été annoncé aux morts détenus dans la prison. »

0 grand saint , de Taveu de tous les docteur?, nul ici-bas n'égala jamais vos vertus! Vous êtes le modèle de la vie parfaite et la règle de la foi ; votre justice, votre courage, votre amour de la pénitence, votre chasteté brillent aux yeux de l'humanité d'un incomparable éclat. Vous êtes l'égal des anges, le prince des missionnaires, l'intermédiaire de la Trinité et la sanction de l'Evangile; vous marchez en tête du cortège sacré des Patriarches et des Prophètes, et tous ceux qr^ sont nés de la femme doivent sans exception, au tôinoignage de Dieu lui-même, courber leurs fronts devant vous, auguste Précurseur du Christ I

ËPILOGUE

ÉRODiADEne donna pas Tordre d'ensevelir le Baptiste, car la mort de ce juste n'avait point éteint le feu de son ressentiment; mais elle prit la précaution de faire porter la tète de sa victime à Jérusalem, pour qu'on l'y enterrât secrètement auprès du palais du roi . Tourmentée par le remords, elle craignait, dit le Métaphraste, — et son opinion est universellement partagée, — que, si la tête et le corps étaient placés dans le même tombeau ^ le supplicié ne ressuscitât. Pharisienne comme Hérode, selon toute probabilité, et, par conséquent, croyant à la transmigration des âmes, n'était-il pas naturel que cette idée lugubre vint hanter son esprit?

Quant au corps du Précurseur, jeté loin de la forteresse^ et abandonné par ses bourreaux, il était destiné à devenir, sur ces limites du désert, la proie de Taigle et du chacal.

Mais, à la nouvelle de la mort de leur Maître, ses courageux disciples vinrent prendre religieusement son corps et remportèrent à Sébaste, l'ancienne Samarie , pour lui donner la sépulture. Ils choisirent cet endroit, distant de quelques milles de Machéro, parce que, selon la judicieuse remarque de Baronius, la province de Samarie n'était plus sous la domination d'Hérode. D'autres auteurs prétendent qu'ils le portèrent en ce lieu afin de rinhumer entre les prophètes Abdias et Elisée.

Saint Mathieu rapporte la mort de saint Jean» Baptiste à peu près dans les mêmes termes que saint Marc ; il dit, en terminant son récit, que les disciples de saint Jean, après avoir donné la sépulture à leur maître, se rendirent près de Jésus pour Vinformer de cet écénement.

Puis il ajoute que le Christ monta sur-le-champ dans une barque, quitta Vendroit où il se trouvait et se retira dans un lieu désert; qu'à cette nouvelle le Peuple quitta les villes et le suivit à pied.

Cette conduite du Christ a été^ de la part des commentateurs, l'objet d'interprétations diverses. Voulait-il, en s^éloignant ainsi, enlever à ses cruels

ennemis Toccasion de commettre immédiatement un nouveau crime, plus épouvantable encore que le premier, ou bien son but n'était-il pas de différer sa mort jusqu'au temps de Pâquesf Je ne fais qu'indiquer ces points controversés dont l'examen n'a point ici sa place.

Ce qu'il importe de faire ressortir, c'est l'erapressementque mettent les disciples desaint Jean à venir trouver Jésus pour lui apprendre l'événement lamentable dont la forteresse de Machéro vient d*ètre le théâtre. Tous les nuages que la jalousie avait amoncelés dans leur cœur se sont dissipés pour toujours après l'ambassade envoyée au Christ par son Précurseur. A Jésus donc, qui va pleurer avec eux la perte du plus grand des enfants des hommes , à Jésus les premiers épanchements de leur douleur, à Jésus désormais tout leur amour, toute leur confiance et tout leur dévouement. Dès ce moment ils deviennent à jamais ses disciples; pour Lui, ils affronteront les fatigues, les injures et le mépris des hommes; ils Lui demeureront fidèles dans les supplices et la mort même. . .

Il ne nous reste plus que quelques mots à ajouter : ils ont trait à la dynastie de ces Hérode dont le premier ordonna le massacre des Innocents et le second la mort de Jean-Baptiste.

Malheur à qui répand le sang innocent , car il

retombe toujours sur la tête de ceux qui Tont versé I Immédiat ou tardif, le châtiment n'en est p8ts moins inévitable. Parfois , il est vrai, Dieu suspend son bras, parce qu'il a Tétemité pour frapper; mais il est de tels forfaits, si audacieusement commis aux yeux de tous,et qui sont une telle insulte à la conscience publique, que la répression^ dès ici-bas, doit avoir le même retentissement que le crime.

Hérode et sa famille ne tardèrent pas à éprouver les effets terribles de cette vérité qu'a justifiée, tant de fois, Thistoire de Thumanité.

Antipas , en guerre avec Arétas pour les motifs que l'on sait , essuya une effroyable défaite. Son armée fut taillée en pièces. Josèphe rapporte que, dans la pensée d'un très-grand nombre de Juifs, ce désastre était le résultat de la colère divine, justement excitée par le meurtre de Jean, qu'on appelait Baptiste. C'était, ajoute le même historien, qui pourtant était pharisien, c^était un homme de bien qui recommandait au peuple la pratique de la vertu , le culte de la justice, la piété envers Dieu, et prescrivait le baptême à ses adeptes comme signa de ralliement.

D'autres malheurs ne tardèrent pas à fondre sur Hérode. D'après THistoire scolastique, il se rendit à Rome sur les instances d'Hérodiade, dont l'ambition égalait la cruauté, pour obtenir de Caligulale

titre de roi, car il n'était, en réalité, que téfri^rque. Son neveu , Hérode Agrippa , petit-fils d'Hérode le Grand par Aristobule et tétrarque d'une autre province, venait de recevoir cette faveur du César romain dont il avait conquis IXmitié ; mais, les plus vifs dissentiments existant entre Toncle et le neveu, ce dernier avait profité de son crédit pour perdre Antipas. Il le dénonça à l'ombrageux et cruel empereur comme voulant s'affranchir de Tautorité romaine. Caligula l'envoya en exil à Lyon, où Hérodiade le suivit; d'après la tradition, ils furent ensuite bannis en Espagne, et tous deux y finirent dans la honte et le désespoir leur criminelle existence.

Quant à Salomé^ digne fille d'une telle mère, elle fut engloutie , rapporte Nicéphore , en traversant, près de Lérida, la rivière deSicoris, alors gelée, et qui s'ouvrit sous ses pas.

Hérode Agrippa, coupable lui-même du meurtre de saint Jacques le Majeur et de Tarrestation de saint Pierre, reçut également du Ciel un châtiment terrible : il subit , de son vivant, la décomposition et les outrages du tombeau.

Josèphe, dont nous nous plaisons à citer, de nouveau , le témoignage comme étant celui d'un contemporain, Josèphe, issu de la famille des Machabées à laquelle celle d'Hérode l'Ascalonite avait

enlevé le gouvernement de la Palestine, ne manque pas de faire observer que toute cette famille d*Hérode le Grand, si puissante et si nombreuse, s'éteignit, dépouillée du trône, dans l'espace de cent

ans

Dix-neuf siècles ont déjà passé sur la mémoire du Précurseur, et depuis dix-neuf siècles sa gloire n'a fait que grandir, immortelle comme TEglise du Christ, dont les destinées sont éternelles I