FÊTE DE SA PASSION. — FÊTE DE LA DÉCOLLATION

— FÊTE DE LA SYNAXIS. — SOUS-DIACRE REPRÉSEN- TANT AUTREFOIS SAINT JEAN-BAPTISTE DANS LA PRO- CESSION ET CREDO RÉCITÉ AVANT LA MESSE DE LA NATI- VITÉ DU PRÉCURSEUR. — VÉNÉRATION DES MAHOMÉ- TANS POUR SAINT JEAN-BAPTISTE.

E culte de saint Jean-Baptiste a été institué par Jésus-Christ même. Il date du jour OÙ le Sauveur du monde a , déclaré son Précurseur le plus grand des enfants des hommes. En le désignant ainsi à Téternel hommage des générations présentes et futures par une parole dont l'écho sacré se répète à jamais d'âge en âge, Notre-Seigneur semble avoir pris soin d'ouvrir lui-môme, pour le fils de

Zacbarie, une ère de gloire immortelle. Jésus a donc, le premier, proclamé la sainteté de Jean, comme, le premier, Jean a proclamé la divinité de Jésus.

D'ailleurs, Tauguste enfant dont la naissance fut, comme celle de son divin Maître, annoncée par lArchange Gabriel ; — le messager de la grâce , sanctifié dès le sein de sa mère ; — Tenvoyé du Tout- Puissant, choisi pour faire connaître au monde la venue du Fils du Roi des Cieux et pour lui désigner l'Agneau de Dieu; — Thomme angélique qui précédait rÉternel en marchant devant sa face ; — le saint d'entre jes saints appelé à donner le baptême au Christ Rédempteur ;— enfin le plus grand et le dernier des prophètes, prédit lui-même par les prophètes, pouvait-il manquer dans la succession des siècles chrétiens, d'être tout particulièrement honoré?

Non, sans doute ; aussi le culte de saint Jean- Baptiste tient-il une place exceptionnelle dans l'Église. Il la doit à son antiquité, à son caractère universel, à la solennité et au nombre de ses fêtes.

D'après le témoignage de saint Augustin, la fête de la Nativité du Précurseur était déjà très-antique au iv« siècle, et le même Docteur assure que « les fidèles l'avaient reçue des anciens pour la transmettre à la postérité. »

H semble donc permis de dire que Tusage de la

célébrer remonte à une époque aussi reculée que celui de fêter la naissance du Sauveur. Aujourd'hui, la Nativité de saint Jean-Baptiste est, avec celles de Notre-Seigneur et de sa très-sainte Mère, la seule qu'on fête dans TÉgli^e, et, par un honneur aussi grand que mérité pour le fils d'Elisabeth, l'expression de Nativité n'est consacrée que dans ces trois circonstances.

Autre exception vraiment remarquable: TÉglise, qui célèbre la mort de tous les autres saints, fête la naisssance de saint Jean-Baptiste ! C'est que, pour Tuniversalité des saints, le trépas, qui a couronné leur admirable existence, fut Faurore même de la véritable vie; le Précurseur, au contraire, a joui, dès sa naissance, de Téclatant privilège de la sanctification ; et cette bienheureuse Nativité fut, pour un grand nombre, selon la parole de TArchsmge, une source de joie très-abondante. Les autres saints n'ont donc pas été favorisés, en naissant, de la même grâce que saint Jean-Baptiste. Leur venue en ce monde n'a jamais présenté le caractère du surnaturel,d'après Tobservation de Tévêque d'Hippone ; c'est par la suite seulement que la grâce du Saint-Esprit est descendue en eux ; aucun n'est né, comme le Précurseur, prophète et témoin du Christ.

De temps immémorial, les Églises d'Orient et

d'Occident 1 ont célébré, le 24 juin, cette précieuse Nativité. Cette fête est la plus solennelle après celle de Pâques, de Noôl, de TEpiphanie, de l'Ascension/ et de la Pentecôte. Le concile d'Agde, qui date des commencements du vi« siècle, lui assigne le premier rang après celles que nous venons d'énumérer*.

L'institution de la Vigile est presque aussi ancienne que celle de la fôte même ; on pourrait en dire à peu près autant du jeûne. Au x* siècle, le concile de Seligenstadt (diocèse de Mayence) avait même décidé qu'elle serait précédée d^une sorte de carême de quatorze jours.

Ce qui prouve toute l'importance que TÉglise attache à la célébration de cette grande solennité,

1. Dans toutes ces questions on peut utilement consulter l'ouvrage du P. Nilles, publié, en 1879, sous ce titre : c Kalendariuro manuale utriusque Ecclesi» orientalis et occidentalis academis Clerorum accomodatum. »

2. Saint-Sabas, (v* siècle^ permettait aux moines d'user ce jour-là, d'huile êainte. Ces mots demandent une explication. Ce saint abbé, qui fonda plusieurs monastères en Palestine, accorda cette autorisation, parce que les religieux, comme autrefois les chrétiens en temps de jeûne, devaient s*abstenir d'huile, et que, par suite, l'usage de cette substance était considéré comme un symbole de fertilité, de joie et d'abondance. Quant au mot sat/ite,il répond à cette idée que l'on ne prenait jamais rien jadis sans faire la bénédiction, et qu'en ce saint jour l'huile était l'objet d'une bénédiction toute spéciale.

c'est que, dans certaines contrées, notamment en France, on offi*ait trois fois le saint sacrifice de la messe, comme, de nos jours encore, à la fête de Noèl, afin, nous dit Alcuin, de signaler trois privilèges insignes de la gloire de saint Jean-Baptiste : il était venu au monde pour préparer la voie du Seigneur par l'exemple de sa vie : c'était là Tobjet de la Vigile; ses fonctions rélevèrent au-dessus de tous : c'est ce que rappelle la seconde' messe; enfin il resta nazaréen,c'est-à-dire sobre et chaste: cette grâce est célébrée dans la fête du jour.

L'usage de dire trois messes successives le jour de la Saint-Jean se perpétua jusqu'au xi« siècle.

En certaines autres églises, on célébrait une messe dès le point du jour, parce que la Nativité de saint Jean fut comme Taube du christianisme, puis ime autre plus solennelle à neuf heures, en mémoire de son martyre.

En France , la fête de la Nativité de saint Jean a cessé d*étre obligatoire depuis le Concordat,mais néanmoins elle y demeure toujours en grand honneur. Elle a une octave dans le rit romain, mais non dans TÉglise grecque qui n'a point l'usage des octaves.

Saint Jean-Baptiste est chez tous les peuples J'objet d'une telle vénération que, non contents de célébrer sa naissance,certains d'entre eux ont voulu

déplus, fêter sa conception; non pas, a-t-on dit, qu'elle ait été jugée sainte comme celle de Jésus- Christ ou de la Sainte Vierge, mais parce qu'elle fut annoncée par Tordre de Dieu et qu'elle ouvre une ère de mystères. Elle est marquée le 24 septembre dans les anciens martyrologes, qui portent le nom de saint Jérôme, ainsi que dans ceux de Vandalbert, de Raban, d'Adon, d'Usuard et deNotker.

Les Grecs, d'accord avec les Latins, pour célébrer aussi cette féte,ne se sont pas éloignés de cette même époque puisqu'on la trouve fixée tantôt au 23, tantôt au 22 du même mois dans leurs calendriers et leurs ménologes. Ce choix est la preuve évidente, selon la remarque de Baillet, que toute l'église a considéré cette conception comme s'étant produite aussitôt après Téquinoxe d'automne.

En Syrie et dans les pays voisins la fête est qualifiée du nom à' Annonciation de Zaeharie; elle se célèbre au troisième des huit dimanches qui précèdent la solennité de Noël, c'est-à-dire dans la seconde moitié de novembre.

Ce qui a contribué à faire tomber cette fête en désuétude, c'est la crainte, parait-il, que sa célébration n'inspirât au peuple la pensée que saint Jean-Baptiste a été exempt de la tache originelle, dont tout le genre humain eut sa part, àTexceptioa de la Vierge immaculée.

La fête de la Décollation a toujours été moins solennelle que celle de la Nativité. Ce n'est pas que le Précurseur ne puisse être considérera bon droit^ comme martyr. Saint Chrysostome n'hésite pas à lui décerner ce titre glorieux, et, selon la remarque de saint Grégoire, s'il n'a point été mis à mort pour avoir confessé la foi, il a succombé pour avoir rendu témoignage à la vérité et à la justice.

Que de manières, du reste, d'être martyr 1 Martyr de la loi, comme les Machabées; martyr de Tamour maternel, comme Marie; martyr pour le salul du peuple, comme le Christ; martyr à cause du Christ, comme les saints Innocents; martyr de la foi, comme saint Etienne; martyr, enfin, de la liberté de l'Église, comme saint Thomas de Cantorbéry 1

Saint Jean- Baptiste mort pour la vérité, parce qu'il a proclamé Jésus; mort pour le devoir, parce qu'il a courageusement repris Hérode, est un des pi js illustres martyrs de l'humanité, et, seul entre tous, il a laissé la trace auguste de son sang sur le dernier feuillet de l'Ancien Testament et sur la première page du Nouveau.

Mais pourquoi insister sur une question que 1 Église elle-même décide dans l'oraison suivante: u Puisse, ô Seigneur, la mémorable Nativité de « saint Jean-Baptiste, votre Précurseur, martyry

« être pour nous la source des grâces les plus effîc caces, vous qui vivez et régnez, etc. y>

Si donc la fête de la Décollation a toujours été moins solennelle que celle de la Nativité, c'est uniquement à cause des rapports intimes de cette dernière avec la venue du Messie que saint Jean fut chargé d'annoncer.

On peut juger du respect des Grecs pour la fête de la Décollation par la multitude des églises consacrées sous ce vocable. Dans la seule ville de Constantinopleon en a compté jusqu'à quinze, sans parler d'un monastère renommé, appelé Pelra, où l'empereur, au rapport de Codin, avait coutume d'aller en procession le jour de la Nativité et de la Décollation du saint.

Mais, nulle part, cette fête ne fut plus en honneur qu^en Russie, où elle est précédée d'une vigile et d'un jeûne ; ce que l'on ne pratique pour aucun autre saint dans ce pays. Elle est même si fameuse en Géorgie que le peuple de cette contrée ne nomme pas autrement le mois de juin que le mois de Jean-Baptiste, comme nous disons ici le mois de Marie en parlant du mois de mai.

On n'a pas été partout d'accord pour la célébrer le même jour. Beaucoup de divergences se sont produites à cet égard, surtout parmi les Orientaux. Ainsi en Syrie, elle se fêtait le 7 janvier, lendemain

de 1 Epiphanie, jour où Ton croit que Jésus-Christ fut baptisé par saint Jean i.

Ailleurs^et surtout en Afrique^Ia Décollation était célébrée le 27 décembre, après la fête du martyre de saint Etienne, pour rapprocher de Jésus-Christ ceuK qui, les premiers, ont versé leur sang pour lui. Cette fête se trouve encore marquée le 10 avril dans quelques martyrologes, et le 25 mars dans d*autres. On a cru que ce dernier jour était celui où saint Jean souffrit le martyre et que la fête dont nous parlons a été fixée au 29 août, parce qu*on aurait fait, ce jour là, Tinvention ou la translation du Chef vénérable de saint Jean-Baptiste.

1. Les Grecs appellent TEpiphanie la fôte des lumières; ils la nomment également Théophanie, parce que c'est le jour auquel Jésus-Christ a commencé à se dévoiler aux Gentils. Aussi saint Luc s'exprime-t-il ainsi dans les Actes des apôtres: < I) faut donc que ceux qui se sont unis à nous pendant tout le temps que le Seigneur Jésus a vécu parmi nous, à commencer du baptême de /ea/i, jusqu'au jour où il a été enlevé d'au milieu de nous, etc. » L'Église a fait dater de ce moment l'institution do notre propre baptôme, « Hodie in Jordane laoit Chriitui nottra crimina, »

La croyance que le Christ fut baptisé le 6 janvier est universelle. On ne saurait nier, dit Rupert, d'accord en cela avec un grand nombre de Pères et d'interprètes, que ce ne soit d'après le sentiment de l'Église que les trois miracles de l'adoration des Mages, du baptême de Jésus- Christ et des noces de Cana sont célébrés le même jour. L'Église ne fait rien sans raison; elle n'a donc pu adopter

.'Du restera coutume était alors de ne point célébrer les fêtes des martyrs depuis lô commencement du carême jusqu'aux octaves de Pâques; c'est ce qui explique comment ta fête avait été remise au 29 août, jour de la dédicace du temple élevé à Emèse .en rhonneur du Précurseur^.

Il semble, en résumé, certain que saint Jean- Baptiste n'a pas été décapité le jour où Ton célèbre la fête de la Décollation (double majeur dans rÉglise romaine),et qu'il a souffert le martyre pendant les jours des Azymes, au moment de laPâque des Juifs, un an, à peu près, avant la Passion de Notre-Seigneur.

cette coutume, que parce quelle a été édifiée surce point, dès le principe, par les enseignements des apôtres.

1. Le savant bénédictin Périon, qui a écrit au xvi* siècle une vie du Précurseur, pense que le 29 août est le jour de la translation du Chef sacré de saint Jean-Baptiste dans la nouvelle église d'Emèse, bâtie par Constantin Copronyme, et non pas celui de l'Invention de cette précieuse relique.

. Il résulte également des termes du martyrologe d'Adon que la fête, célébrée ce jour-là à Emèse, était en mémoire de la solennité de la translation, solennité dont parle saint Théophane dans la chronographie dont il est l'auteur.

On croit communément que la fête de la Décollation existait à Emèse, le 29 août, longtemps avant ceUe de la .Translation, et que les Emésiens choisirent cette date pour fêter la Translation après, la construction de leur .nouvelle église.

Saint Augustin partage ce sentiment, et voit ici une nouvelle réalisation de cette parole du Précurseur: « Il faut qu'il croisse et que je diminue ; » car, dit-il, saint Jean-Baptiste s'effaça devant le Christ sous tous les rapports, notamment sous celui du baptême et de la prédication; et aujourd'hui Téglise le laisse encore dans l'effacement devant son Divin Maître, puisqu'on célèbre la Passion de Jésus pendant les jours des Azymes et que la fête de la Décollation se trouve renvoyée à une autre époque i.

D'illustres Docteurs de TÉglise, parmi lesquels figure celui que nous venons de citer, ont fait, de plus, ingénieusement observer que Jésus-Christ na- ^^ quit le 25 décembre, après le solstice d'hiver où les jours commencent à grandir, tandis que saint Jean- Baptiste vint au monde le 24 juin, après le solstice d'été,où les jours diminuent. Ainsi les saisons ellesmêmes semblent se mettre en harmonie, dans ce divin concert de faits sans pareils, avec les prophétiques paroles du Fils de Zacharie.

Avant de terminer ce qui regarde la fête de la Décollation, je dois faire remarquer que la liturgie grecque vient à l'appui d'une assertion déjà pro-

1. Le même Docteur a dit aussi; « Johannes capite rrinutus, Christus in cruce exaltatus. » Et: « Capite ille minuitur, hic vero adtollitur in cruce. »

duite dans cet ouvrage au sujet de la croyance que saint Jean-Baptiste est allô remplir, jusque dans les Limbes , sa mission de Précurseur. Voici les termes dans lesquels TofiSce du jour mentionne cette antique tradition: «c La Décollation glorieuse du Précurseur semble être entrée dans les vues de la Providence pour que la venue du Sauveur fût annoncée même aux âmes retenues captives dans les enfers. Verse donc des larmes amères, Hérodiade, toi qui demandas la mort de ce juste ; tu as préféré à la loi de Dieu et à la vie éternelle les charmes trompeurs d'une existence passagère! »

Antérieurement au vi» siècle, la célébration du martyre du Précurseur prenait le nom de Passion de saint Jean^ comme on le voit dans les anciens sacramentaires de France et d'Italie. On rappelait aussi jour natal ou naissance céleste de saint Jean dans les anciens martyrologes de saint Jérôme. Mais,depuis saint Grégoire le Grand, Téglise latine emploie le mot Décollation. Ce terme est en usage aussi chez les Grecs, qui ont mis cette fête au rang de celles où Ton doit suspendre les exercices du barreau et les travaux manuels.

Outre les fêtes que nous venons d'énumérer, les Grecs, pour développer le culte du Précurseur, en ont institué une, le 7 Janvier, qu'ils appellent la

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 213 Synaxis {la Con8ociation)àQ saint Jean-Baptiste i. Ce terme grec, qui signifie aussi réunion^ rasaemblementy était le nom donné autrefois à l'assemblée des chrétiens, où Ton célébrait TofSce en commun. Il faut traduire ce mot dans notre langue par celui de Collecte, parce que les fidèles se réunissaient, ce jour-là, pour chanter les louanges du Précurseur, implorer sa protection et rappeler rimmense concours de peuple qui, rempli d'espoir et d'admiration à sa voix prophétique, accourut vers lui, de tous les points de la Judée, pour recevoir le baptême de pénitence. Cette solennité semble avoir eu, aussi, pour but de célébrer la mémoire de la descente du Précurseur aux Limbes,et le mot

1. L'Annuaire ecclésiastique greco-slave du très-savant Père Martinov, de la Compagnie de Jésus, fait mention de cette fête, à cette date, sous la rubrique: Synaxis Baptistœ. L'annuaire contient, de plus, les indications suivantes : Dies vu Januarii : Translatio manus Johannis Baptistse Constantinopolim — Dies xxiv Januarii: Johannis Baptistœ memoria juxta sepulchrum. — Dies xxiv februarii : Inventio capitis S . J. B . ( prima et secunda) — Dies xxv maii : Tertia Inventio capitis S. J. B. Dies XXIV Junii: Nativitas Johannis Prodromi et Baptistœ. (Zachariam Prophetam exhibent Ephemerides Greco-Moscœ, et Menoea Novgorod addita S. Elisabeth) — Dies XXIX Augusti : Decollatio Joannis Prœcursoris. — Dies xxvii Octobris : Passio Joannis Baptistœ. — Voir les planches si intéressantes du calendrier grec imprimé à la fin de l'Annuaire ecclésiastique greco-slave.

<c Consoeiation » exprime sa réunion avec les Pères de PÂncien Testament dans cette mémorable circonstance. On a donc pu avancer que saint Jean- Baptiste porta PEvangile aux morts, après Tavoir annoncé aux vivants; en un mot, qu'il a rempli doublement les fonctions d'apôtre.

A cette idée d'apôtre, se rattache Texistence d'une coutume fort ancienne qui consistait à faire processionnellement, dans certaines églises, et de la manière suivante, le tour de 1 intérieur du temple avant la Grand'Messe. Le sous-diacre précédait cette procession^tenant dans ses mains TEvangile, en mémoire,dit le pape Innocent III, de saint Jeân- Baptiste, qui précéda le Christ dans Tesprit et la vertu d'Elie, et pour rappeler que saint Jean avait commencé, avant Jésus-Christ, la prédication évangélique .

On portait en avajit de cette procession la croix dite Siationnale, Cette croix était ordinairement en or ou en argent; les anciens chrétiens Tornaient de pierres précieuses; ils y ciselaient les images des saints qui en occupaient la branche perpendiculaire. Gori {Thésaurus dipiycorum, '3« vol. p. 152) nous donne le modèle d'une de ces croix. Elle est en argent et représente, au milieu, saint Jean-Baptiste en costume apostolique. A chaque extrémité de la croix se trouve un attribut ^des Evangélistes.

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 215 Je la reproduis ici.

v'j l'Ii rM c'a ■■

Saint Cyrille n'hésite point à dojaneeau .Fila de n^

Zacbarie le titre glorieux dapôtre. « En effets dit ce Baint docteur, Jean-Baptiste remplit, dans un très-court espace de temps, le rôle de prophète et celui d*ap6tre ; il vient à peine de prédire la venue du Christ, et voilà qu'il va le montrer à présent. »

Tel fut aussi le sentiment du Pape Urbain V. Son biographe, Bosquet, nous apprend qu'en 1368, ce Pontife, après avoir pris Tavis des cardinaux, ordonna que, le jour de la Nativité du Précurseur et pendant FOctave, la messe serait précédée de la récitation du Credo (ce qui n'avait point lieu auparavant d'après les anciens règlements), car, ajout^ Bosquet, bien que saint Jean-Baptiste ne figure point parmi les apôtres, il ne saurait être regardé comme inférieur à ces saints personnages, et il mérite d'être fêté avec les mêmes honneurs ^

J'avais donc raison de le dire en commençant : le culte de saint Jean-Baptiste tient une place exceptionnelle dans réglise;on peut même ajouter horsde

1. Toutefois la fête de la Nativité de saint Jean- Baptiste n'a pas de Credo à la messe, quoiqu'eUe soit double de 1* classe, avec octave chez les Latins. On en donne pour raison liturgique que saint Jean, comme Précurseur du Messie, n'appartient pas à la loi nouvelle. Néanmoins, le rit romain dit le Credo en cette fête, lorsqu'elle est célébrée, l*dans une église dédiée au Précurseur ; 2* quand elle tombe dans l'octave de la Fête Dieu, ou le jour même de l'octave des Apôtres. Cette règle est généralement observée en tous lieux.

Téglise, puisque les infidèles eux-mêmes professent à son égard la plus grande vénération. Le Koran lui donne le nom de Saint Prophète, et les Ephémérides musulmanes font mention d*une fête en son honneur. C'est le savant orientaliste d'Herbelot qui nous Taffirme. La veille et le jour de la fête, les Arabes se livrent à des réjouissances qui égalent les nôtres par la pompe et les démonstrations extérieures, i

On se figure aisément que beaucoup d'églises chrétiennes, au souvenir d'une si haute vertu et au spectacle de tant de gloire, ont cherché avec passion les moyens et les occasions de posséder quelques unes des reliques du Précurseur. Nous signalerons, plus tard, celles qui furent assez heureuses pour y réussir ; racontons d'abord comment s'opéra et à qui est due l'Invention (c'est le terme consacré) de la plus importante d'entre elles: aie Chef sacré de saint Jean-Baptiste . »

1. Nul n'ignore que les Mahométans tiennent aussi en très-grand respect Jésus<Christ et la Sainte-Vierge.

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PRESllèRE INVENTION DU ChEF DE SAINT JEAN-BAPTISTE AU TEMPS DE JULIEN l'aPOSTAT. — RÉCIT DE SOZOMÈNE LE SCHOLASTIQUE. — DES MOINES ARIENS DÉCOUVRENT l'auguste RELIQUE A JÉRUSALEM ET l' APPORTENT EN CILICIE. — THÉODOSE LA FAIT TRANSPORTERA CONS- TANTINOPLE. — DEUXIÈME INVENTION DU MÊME CHEF SOUS l'empereur MARCIEN — RELATION DE l'aBBÉ MARCEL. — UN POTIER APPORTE A EMÈSE LA VÉNÉRA- BLE RELIQUE. — ELLE Y DEMEURE LONGTEMPS CACHÉE DANS UN COUVENT. — SAINT JEAN-BAPTISTE LUI-MÊME EN RÉVÈLE LA PR<:SENCE A MARCEL. — LES DIVERGEN- CES ENTRE LES DEUX RÉCITS PROVIENNENT d'iNTERPO- LATIONS PRATIQUÉES PAR LES HÉRÉTIQUES.

'histoire de Tlnvention des Reliques de saint Jean-Baptiste demeure malheureusement, dans quelques unes de ses parties, environnée d'obscurité. A diverses reprises les princes des érudits ont exercé leur science sur cet important sujet, et les écrivains les plus compétents, notamment le cardinal Baronius, auquel l'Église et les belles-lettres seront

éternellement redevables, ont été contraints d*avouer que c'est un des points les plus difficiles de rbiscoire ecclésiastique.

Les Grecs semblent reconnaître , en effet, une double Invention du Chef sacré du Précurseur, et, bien que cette vénérable relique n'ait pu se trouver toute entière, en même temps, dans différents lieux, ils ont, sans s'eu^rèter devant cette impossibilité , ou, du moins, sans prendre soin de i^etrancher, des différentes versions, les faits contradictoires, laissé subsister le récit de cette double Invention.

Cependant ces contradictions ne sont au fond qu^apparentes, et nous nous efforcerons tout- àrheure de le démontrer. Par une heureuse fortune, nous avons, dans cette tâche délicate, un guide des plus sûrs et des plus savants. C'est le célèbre historien et glossateur Charles du Fresne, Sieur du Cange, conseiller du grand roi Louis XIV et trésorier de France à Amiens. L'éminent écrivain a composé sur ce sujet un ouvrage intitulé: Traité hisiorique du Chef de saint Jean Baptiste ^ chef d'oeuvre d'érudition et de critique. Entrons donc dans cette voie difficile à la clarté de ce brillant flambeau.

Voici d'abord la légende qui se rattache à la première Invention. Sozomène le Scolastique nous en fait le récit dans son Histoire Ecclésiastique ^ qu'il

a écrite en grec. Cet auteur, né I3d Palestine , au commencement du v« siècle , et mort à Constantinople vers Tan 450, rapporte qu'au temps de Julien TApostat et non loin de celui de Valens, le Chef de saint Jean- Baptiste fut découvert à Jérusalem par quelques moines de la secte du patri* arche Macédonius, qui l'emportèrent avec eux en Cilicie.

A cette nouvelle, FEmpereurValens, qui régnait alors, donna Tordre de le transporter sur-le-champ à Constantinople. Ses émissaires le chargèrent sur un char léger qu'ils conduisirent sans difficulté jusqu'à un endroit nommé Paniichion y distant de Chalcédoine d'environ quinze milles. Là, les chevaux refusèrent d'avancer; leurs conducteurs ne purent, malgré tous leurs efforts, imprimer au char le moindre mouvement. Quel parti prendre? Ils envoyèrent, en toute hâte, prévenir l'Empereur du miracle qui venait de s'accomplir, et l'auguste Chef fut déposé dans un village voisin, nommé Cosilas, aujourd'hui Cosla. Il y demeura jusqu'au règne de Théodose.

La divine Providence semblait avoir réservé à la piété de ce grand prince la faveur de faire transporter la précieuse relique dans la capitale de ses États. Théodose (c'est toujours Sozomène qui raconte) se rendit dans ce but à Cosilas, mais ce

ne fat pas sans de grandes difficultés qu^il parvint à se faire remettre le chef sacré du Précurseur. La Supérieure du couvent, qui en avait la garde, ne pouvait se résoudre à le céder, même à Tempereur. Vaincue cependant par les instances impériales, elle finit par y consentir, et Théodose porta luîmôrae cette tête auguste à Chalcédoîne. Plus tard ce prince la fit apporter à Constantinople et déposer dans une magnifique église, bâtie par lui expressément en Thonneur du Précurseur, dans le quartier de THebdomum, endroit ainsi nommé parce qu'il se trouvait à une distance de sept milles de la cité, avant l'agrandissement de cette dernière. La dévotion des Grecs pour saint Jean-Baptiste alla toujours en augmentant, depuis le moment surtout où Théodose vit, grâce à ce grand saint, un miracle signalé s'accomplir en sa faveur. Eugène s'étant fait déclarer empereur dans les Gaules après le règne de Valentinien II, Théodose leva une nombreuse armée pour b combattre; mais, avant de quitter Constantinople, il se rendit à l'Église dont nous venons de parler, pour implorer le secours de Dieu et l'assistance du Précurseur; puis il partit avec confiance pour son expédition. Cependant, lorsque la bataille s'engagea, la fortune des armes sembla d'abord se déclarer contre lui. Les positions avaient été mal choisies, et son

armée commençait à plier. A cette vue, le pieux empereur songe à implorer, de nouveau, le secoure de saint' Jean-Baptiste. Il se précipite à bas de son cheval, se jette à genoux, puis élève vere le ciel ses yeux suppliants. La prière de Théodose était trop fervente, et son protecteur trop puissant, pour que Celui qui distribue à son gré la victoire n'exauçât point ses vœux. Dieu permit que, par rintercession du Précurseur, le prince chrétien défit complètement son i^Jval i.

Ce premier miracle fut suivi d'un grand nombre d'autres dans cette église, grâce aux mérites du môme saint. Ce qui le prouve, c'est que Gainas, général barbare au service du fils de Théodose, Arcadius, dont il était parvenu à gagner les bonnes grâces, voulant se faire déclarer empereur, et jugeant utile, pour mieux exécuter son dessein, de se retirer de Constantinople, feignit d'être possédé du démon.' Il publia qu'il se rendait â l'église

1. Le fait suivant prouve également la confiance des Grecs dans le Précurseur. L'empereur Constantin Porphyrogénète ( X' siècle ) rapporte les paroles suivantes, adressées par un moine à un général sur le point départir en expéditior. contre les Sarrazins: « Marche, lui dit- il, contre les Sarrazins, marche au nom de l'empereur; Dieu te donnera la victoire et précédera tes pas, si, pour toute sauvegarde, tu fais peindre, d'une manière ostensible, sur les boucliers do tes soldats, l'auguste image de son bien aimé Précurseur! »

do rHebdomum pour y faire des prières et obtenir sa délivrance y artifice auquel il n'aurait pu évidemment recourir, si ce lieu n'avait été en grande réputation de sainteté, et si la vertu des reliques du Précurseur n'eût été universellement reconnue.

Il faut également attribuer au renom de la basilique bâtie par Théodose la détermination que prit Phocas de s'y faire couronner. Ce ne fut pas certainement la piété qui dicta, dans celte circonstance, la conduite de ce prince farouche; car il venait de faire trancher la tète à l'empereur Maurice, contre lequel il s'était révolté, ainsi qu'à tous ses fils. S'il choisit ce temple pour la cérémonie de son couronnement, c'est qu'il était l'un des plus magnifiques de ConstantinopTe et fameux entre tous par les reliques qu'il contenait.

Sozomène ne spécifie point l'époque de la translation du Chef de saint Jean-Baptiste dans Téglise de rHebdomum; la Chronique Alexandrine, au contraire, donne la date du 18 février 391.

Ainsi, d'après cette première version, ce fut sous Julien et sous Valons que des moines de la secte do Macédonius découvrirent le Chef du Précurseur à Jérusalem, puis rapportèrent en Cilicie, et que Théodose le fit transporter de Cosilas à Constantinople.

Cependant, environ soixante ans plus tard, il

se produit, de nouveau, une Invention du Chef de saint Jean-Baptiste, sous le règne de l'empereur Marcien. Cette fois, c'est en Phénicie, àEmèse, où ce Chef vénérable était, dit-on, caché depuis longtemps. Des auteurs grecs, et, après eux, quelques écrivains latins, racontent ainsi qu'il suit cette seconde légende.

Instruits par une révélation, deux moines étant allés à Jérusalem pour y visiter les saints lieux, se transportèrent à l'ancien emplacement du palais d'Hérode. Après avoir cherché avec ardeur le Chef

Invention du Chef de Saint Jean-Baptiste.

(V. troisième partie, ch. vu).

sacré qu'on y avait inhumé sans le corps, par l'ordre de l'implacable Hérodiade, ils furent assez heureux pour le découvrir.

Ils le placèrent alors dans un sac, puis ils s'acheminèrent vers leur pays. En route, ils rencontrèrent un pauvre potier qui, pour les soulager, se chargea quelque temps de leur fardeau; mais bientôt, informé du trésor que le sac renfermait, ce compagnon de voyage infidèle s'enfuit à Émèse, sa patrie, emportant avec lui la relique. Au moment de mourir, il recommanda à sa sœur d'entourer l'auguste Chef d'une profonde vénération et, lorsqu'elle même viendrait à succomber, de ne le remettre qu'à une personne entièrement digne par sa piété de recevoir cet inestimable dépôt.

C'est ainsi que le Chef sacré du Précurseur passa de mains en mains, jusqu'au moment où un moine arien, qui habitait un monastère nommé Spelœum, c'est-à-dire antre ou grotte, et situé dans les environs d'Emèse, en devint l'indigne possesseur. S'attribuant faussement la gloire des nombreux miracles opérés, chaque jour, par la puissance de cette relique, il se faisait passer, aux yeux du peuple, pour un saint personnage. Mais Dieu permit bientôt que la fraude fût découverte. Chassé brusquement de la ville d'Emèse, ce moine hérétique n'eut pas le temps d'emporter la vénérable relique. Elle demeura longtemps enterrée dans le couvent, et ne revit le jour qu'à

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 227 Pépoque où saint Jean-Baptiste lui-môme en révéla la présence à un pienx abbé, nommé Marcel.

Uannée et le jour de cette Invention sont diversement indiqués par les auteurs qui en ont traité. La chronique Alexandrine donne la date du 18 février 453 ;Ies ménologes grecs et les martyrologes latins, celle du 24 du même mois; mais, d'après du Cange, il est aisé d'expliquer ces divergences: la première de ces deux dates se rapportant, selon les termes formels du traité manuscrit de la seconde Invention, au jour même de cette Invention, et la deuxième à celui de la translation solennelle de la relique au Diaeonieon^ ou sacristie, translation faite seulement six jours après par Tévéque du pays.

Le ménologe ajoute que, le 24 février, les Grecs célèbrent la fête de la preoiière et de la seconde Invention. Le nouveau martyrologe romain parle seulement de la première à cette date; maisTancien, donné au public par Rosweld, savant Jésuite vivant au xvii« siècle, dit, d'une manière générale, qu'on solennisait, en ce jour, la fête de l'Invention du Chef du Précurseur; ce qui fait présumer à du Cange que le mot Première a été introduit, depuis, par les rédacteurs du nouveau martyrologe romain chargés de laugmenteret de le réformer, et qu'ils ont qualifié de Seconde celle qui se trouve fixée au 29 août dans d'autres martyrologes.

Par la suite , on érigea à Emèse, en Tan 761, sous le vocable du Précurseur , un temple magnifique pour y déposer Pauguste Chef. Théophane, auteur très-sérieux, qui vivait au commencement du xi« siècle^ rapporte que cette église existait encore de son temps et qu'il s'y opérait de nombreux miracles. L'abbé Marcel lui-même , ou, du moins, le chroniqueur qui s'est servi de son nom, est l'un des auteurs qui nous ont laissé le récit de cette seconde Invention i.

On comprend les discussions interminables qu'ont fait naître les divergences ressortant de la double version de ces deux premières Inventions. En présence des deux récits, on serait fort embarrassé, en effet, de soutenir qu'il ne s'agit pas ici de deux chefs distincts. Dans l^un, Sozomène rapporte que le Chef de saint Jean-Baptiste fut trouvé à Jérusalem par des moines de Thérésie de Macédonius; de là, porté en Cilicie, puis transféré à Constantinople sous Théodose; dans l'autre, Marcel affirme que le chef du même saint a été découvert à Jérusalem par des moines, enlevé par un potier y conservé par lui longtemps à Emèse, puis

1. Voir, à propos de cette seconde Invention, le récit de Théodoret, rapportant lui-même son entretien à ce sujet avec le moine thaumaturge Jacobus. {Histoire de l'Église, par l'abbé Darras,13« volume).

caché sous terre jusqu*à ce que le saint Précurseur, au temps de Tempereur Marcien^en eût révélé la présence à Tabbé Marcel.

Dans cette seconde narration il n'est fait aucune mention que ce Chef ait été, autrefois ,^et avant cette découverte y apporté à Constantinople. Il semble, au contraire, démontré qu'il était encore caché à Emëse au temps de Théodose, sous le règne duquel, cependant, Sozomëne prétend qu'il fut transféré à Constantinople.

Enfin, on a vu que le premier Chef fut trouvé à Jérusalem vers le temps de Julien T Apostat; mais rhistorien de la troisième Invention, comme on le verra plus loin , déclare formellement que le second, c'est-à-dire celui d'Emèse, fut découvert dans cette dernière ville sous le règne de Constan* tin le Grand.

La question ainsi posée, on est obligé de conclure que ces deux Chefs étaient différents.

Lequel donc admettre comme véritable? Et laquelle des deux relations condamnerT Celle de Sozomène, auteur grave, compté parmi les bons écrivains de l'Histoire Ecclésiastique, ou celle de Tabbé Marcel, ratifiée par l'église grecque d'une manière si éclatante et suivie par Théophane et d'autres auteurs d'une incontestable autorité T

Sozomène, il est vrai, est à peu près le sôui des

historiens dont les écrits sont antérieurs à la décoil* verte du chef d'Emèse, qui ait parlé de celui de Constantinople. Quant à la Chronique Alexandrine, elle a fait mention non-seulement de la translation du Chef du saint Précurseur à Constantinople » mais encore de son Invention à Emèse. Certains savants ont donc eu raison de dire que Fauteur de cette chronique n*a mis au jour qu'une compilation de divers écrits , sans s'arrêter aux contradictions qui pouvaient en résulter.

La relation de Tabbé Marcel semble, de son côté, n'être point à l'abri dé la critique. Elle contient des faits bien extraordinaires , des récits bien merveilleux qui peuvent faire douter les moins sceptiques de la vérité d'une partie, au moins, des détails.

Il est donc très-naturel que les plus habiles critiques n'aient pu décider à laquelle des deux versions doit s'appliquer la censure du PapeGélase, qui met au rang des récits apocryphes certaines narrations de Tlnvention du Chef de saint Jean- Baptiste, commençant à avoir cours de son temps, c'est-à-dire vers la fin du v« siècle.

Plusieurs d'entre eux prétendent que la censure du Pape Gélase ne concerne pas la relation de l'abbé Marcel, mais celle de Sozomène. Dans leur opinion, une partie de cette relation aurait été perfidement interpolée dans les œuvres de cet historien par

quelques hérétiques macédoniens que Ton accuse , d'ailleurs 9 d'avoir souvent falsifié l'Histoire Ecclésiastique. L'interpolation daterait de l'époque de l'Invention faite à Emëse (ou de peu de temps après), et aurait eu pour but d'affaiblir, par des contradictions, la créance des peuples à cette sainte relique.

Au surplus, comme le remarque du Cange, l'Eglise grecque n'a point, à vrai dire, reconnu l'Invention opérée sous Théodose. C'est la relation de l'abbé Marcel qu'elle a insérée dans ses synaxaires, et d'après laquelle, elle a composé l'office que chantent les Grecs le jour de cette Invention.

Ces derniers ont indubitablement solennisé, le même jour, la première et la seconde Invention, entendant par première celle faite à Jérusalem par les moines, à la suite de laquelle le Chef fut transporté à Emèse par le potier; et, par seconde, celle opérée en cette dernière ville par Marcel, sous le règne de l'empereur Marcien.

Comment, d'ailleurs, Sozomène aurait-il pu avancer que le Chef du Précurseur a été transporté à Constantinople sous Théodose, alors que les Grecs, d'un commun accord, convenaient que la relique était, à cette époque même, à Emèse T Le fait eût été trop notoirement faux et trop facile à démentir par les contemporains. On est donc

amené forcément à conclure à une interpolation, en ce qui concerne, du moins, la présence, sous Théodose, du Chef sacré à Constantinople; caries autres détails de la narration de Sozomène ne se trouvent point, par cela même, infirmés i.

Cette hypothèse se fortifie encore de l'autorité de Denys le Petit. Ce savant moine a traduit en latin un traité grec sur l'Invention, à Emèse, du Chef de saint Jean-Baptiste ^.

Il est inadmissible que le saint et docte Scythe, abbé à Rome, célèbre par ses écrits dans les deux langues qi|e nous venons de citer, très-connu par ses traductions des Conciles de TEglise grecque et de divers ouvrages des Pères de cette même Eglise, ait entrepris de traduire une relation récemment censurée comme apocryphe, sans en faire même la remarque dans la préface qu il nous a laissée. Au contraire, le ton de cette préface prouve qu'il n'y avait alors aucune contestation sur la présence du Chef de saint Jean«Baptiste à Emèse. La censure

1. L'église de l'Hebdomum pouvait abriter des reliques du Précurseur autres que celle de son Chef.

2. Le manuscrit de cette traduction, l'un des 'plus curieux du temps, fut communiqué à du Cange, que je ne fais ici, d'ailleurs, qu'analyser, par M. de Vyon, seigneur d'Hérouval, auditeur en la Chambre des Comptes de Paris.

du Pape Gélase ne vise point, par conséquent, cette relation.

N hésitons donc pas à reconnaître, avec du Cange, l'Intervention du Chef du saint Précurseur à Emèse, sous Marcien, de préférence à celle de Constaniinople, sous Théodose, puisque celle d'Emèse est confirmée par toute TEglise grc'^que, par Théophane et d*autres graves auteurs. Et, s'il y a quelque chose à critiquer dans cette dernière relation, ce n'est pas la réalité de l'Invention, mais quelques-unes des circonstances qui l'accompagnent et où le merveilleux joue un trop grand rôle.

Cependant, en terminant cette discussion, nous déclarons que, pas plus que du Gange, nous ne croyons devoir absolument condamner Topinion d'après laquelle la relique d'Emèse serait la même que celle qui avait été déposée à Constantinople dans le temple de THebdomum ; car il est permis de supposer, avec untrès-éminent critique du siècle dernier, le P. Papebrock, qu^elle a pu y être apportée de lérusalem, puis en avoir été enlevée lors

1. En supposant même que le Pontife ait eu l'intention de condamner la relation de Tabbé Marcel qui, selon toute probalité, a été faite de son temps, c'e^ït-à-dire 30 ou 40 ans après l'Invention, s'ensuivait-il qu'il eût révoqué en doute la présence, à cette époque, du Chef de saint Jean-Baptiste à Emèse t N'aurait-il pas plutôt voulu seulement blâmer les invraisemblables contenues dans ce récit t

des troubles qui désolèrent Constantinople au ye siècle, quand saint Jean Chrysostome fut chassé de son siège ; ensuite apportée à Emèse, où elle aurait été cachée quelque temps; enfin découverte, de nouveau, et devenue dès lors Tobjet d'une relation trop embellie. La chose est peu probable, mais elle n'est pas rigoureusement impossible.

Toutefois , si le Chef du Précurseur fut apporté à Constantinople sous Théodose, il fut certainement enlevé ou perdu au temps de l'Invention qui s'en fit à Emèse, car il n'est pas à présumer, je le répète, que TEglise grecque ait voulu reconnaître ou vénérer un Chef de saint Jean-Baptiste nouvellement trouvé, lorsqu'il y en avait un autre plus ancien auquel elle rendaitson culte dansl'Hebdomum.

Dans tous les cas, dès le temps de Justinien, c'est-à-dire vers 530, le précieux Chef n'était plus à Constantinople, puisqu'au rapport de Siméon le Métaphraste, lorsque ce prince fit rebâtir magnifiquement le temple de l'Hebdomum, qui avait été détruit, il voulut le sanctifier par la présence des reliques du Précurseur. Il fit alors apporter le Chef de saint Jean-Baptiste qui était à Emèse et sa main droite qui était à Antioche; puis, la cérémonie de la dédicace achevée, il ordonna de reporter les reliques, scellées du sceau de l'empire, aux lieux auxquels il les avait empruntées.