CHAPITRE TROISIÈME

LÉGENDE DE SAINT JEAN D*ANGBLY : UN MOINE FRANÇAIS PREND A ALEXANDRIE LA VÉNÉRABLE RELIQUE ET LA PORTE EN ACQUITAINE AU ROI PÉPIN. —CE MONARQUE FAIT CONSTRUIRE, A CETTE OCCASION, UNE MAGNIFIQUE ÉGLISE. — LA RELIQUE, LONGTEMPS REGARDÉE COMME LE CHEF DE SAINT JEAN-BAPTISTB, EST CELLE DE SAINT JEAN d'ÉDESSE.

A relation de l'abbé Marcel a donné lieu à une autre version.

Certaines ég lises, où le culte de saint Jean-Baptiste était tout principalement en honneur, se sont persuadées qu'elles possédaient réellement une partie de ses reliques, et, attribuant sans fondement au Précurseur des faits qui se rattachent à rhistoire d'un autre saint, elles ont composé, à Tappui de leurs prétentions, des relations dont l'inexactitude devait apparaître tôt ou tard.

C'est ce qui est arrivé à l'auteur du Traité de la

Révélation du Chef de saint iean^Baptiste , traité qui figurait dans les monuments écrits de Tabbaye de Saint-Cyprien, fondée par Pépin.

Désireux d appuyer une pieuse tradition d'après laquelle le Chef du Précurseur, conservé dans Téglise de saint-Jean d'Angely, était le même que celui trouvé à Jérusalem, cet auteur anonyme et peu scrupuleux se sert de la relation de Tabbé Marcel, en y joignant des détails propres à justifier cette tradition.

Après avoir raconté Tlnvention du Chef sacré à Jérusalem par les moines, son enlèvement par des voleurs qui le cachent dans une caverne, où il reste déposé jusqu*à ce que le Préciirseur ait révélé à Marcel Tendroit où il se trouvait, il ajoute que saint Jean-Baptiste prescrivit à cet abbé de le porter à Tévèque d'Alexandrie qui avait succédé à Théophile. Marcel obéit et le remit à cet évéque, qui le plaça dans l'église bâtie par son prédécesseur en rhonneur du Précurseur. D'autres reliques du même saint y avaient été précédemment dépo-

L'auguste Chef demeura dans ce lieu jusqu'au règne de Pépin. A cette époque, un moine français, nommé Félix,étant allé en pèlerinage à Jérusalem, eut la vision d'un ange qui lui ordonnait de gagner Alexandrie ; de prendre dans l'église de cette ville

le Chef du Précurseur, qui reposait auprès du corps des trois Innocents (Ananias, Azarias, Misaèl), et de le transporter en Aquitaine dans un lieu qui lui serait miraculeusemenit désigné. Le moine se mit en route immédiatement, exécuta les ordres de l'ange, et, porteur des saintes reliques, s'embarqua, avec sept de ses frères, sur un vaisseau qui faisait voiles vers cette contrée. Une blanche colombe, qui vint se poser sur la poupe du navire, au début du voyage, servit de guide à cette pieuse phalange, qui se rendit à Angouléme. Félix et ses moines, s'étant portés à deux lieues plus loin, rencontrèrent un champ de bataille jonché de morts parmi lesquels était le roi des Vandales. Ce dernier venait d'être défait par Pépin, qui n'avait perdu que vingt de ses chevaliers; mais c'étaient ceux qu'il comptait au nombre de ses plus chers favoris.

Le roi d'Aquitaine, retiré à plusieurs milles, se livrait au repos, lorsqu'il vit en songe un ange quf lui commanda de se lever promptement et d'aller au-devant du Chbf de saint Jean-Baptiste, qu'apportaient, avec le corps des trois Innocents, des moines en habits de pèlerins. Empressé de rendre hommage au grand saint à l'intercession duquel il devait la victoire, le prince se hâta d^obéir et se mit en marche, pieds nus et revêtu d'un cilice. Après

avoir honoré ces restes sacrés, il se rendit avec les moines à Tendroit où se faisaient les funérailles des vingt capitaines. Félix ayant alors placé le Chef de saint Jean au-dessus de leurs cadavres, tous ressuscitèrent au même instant. A cette vue, le roi éprouva la joie la plus vive. Il pria ensuite les moines de porter cet inappréciable trésor dans Téglise Notre-Dame de Saint-Jean d'Angely, en attendant qu'il fit construire une magnifique église en Thonneur du Précurseur. Le Chef de saint Jean-Baptiste y fut plus tard exposé à la vénération des fidèles entre six belles colonnes de marbre.

Sur la foi de ce récit apocryphe, reproduit par d'autres auteurs, on a cru longtemps en France que la ville de Saint-Jean d'Angely possédait le Chef de saint Jean-Baptiste ; mais les faits historiques contredisent cette légende. La bataille, la mort, les obsèques et la résurrection miraculeuse des vingt capitaines n'ont jamais existé que dans l'imagination de Tauteur : il n'y a d'authentique que le fait de la translation d'une relique d'Alexandrie à Angely. Reste à savoir. quelle était cette reliquoT

Du Cange, adoptant l'opinion de Baronius, pense que, selon la tradition locale, le Chef d'un saint Jean fut apporté d'Alexandrie dans cette ville, mais que ce Chef n'était point celui de Jean-Baptiste. D'après ces deux écrivains dont le témoignage est.

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 239 on le sait y considérable, ce chef appartenait à Jean d'Edesse, qui souffrit le martyre à Alexandrie avec saint Cyr. L*auteur de la chronique où se trouve rapportée la tradition dont il s'agit dit, en effet, qu'on avait déposé à Alexandrie, dans une église, la vénérable relique avec les corps des trois Innocents ; assertion d'autant plus admissible que rhistoire des martyrs Cyr et Jean d'Edesse nous apjprendque l'officine du premier de ces deux saints, chirurgien dans la même ville , fut convertie en une église dite des Trois-Innocents.

En rapprochant de ce fait les circonstances de la légende de Saint-Jean d'Angely, on aperçoit bientôt la confusion. On conçoit comment le chroniqueur , par mégarde ou par calcul, et, dans ce dernier cas, pour donner plus d'importance à la relique de saint Jean d'Angely, a introduit, en l'attribuant à saint Jean-Baptiste, un détail qui se rapporte évidemment à la légende de Jean d'Edesse. Selon toute probabilité, ces reliques furent apportées d'Alexandrie en France sous le règne de Pépin, qui envoya effectivement deux évoques en Orient pour obtenir, de Tempereur Constantin Copronyme et des prélats de la Terre-Sainte, diverses reliques destinées à orner les églises de France. Il est, dès lors, très-possible qu'au nombre de ces reliques se trouvassent celles de Jean d Edesse et des trois

Innocents y obtenues par Pépin du Patriarche d'Alexandrie et données par lui en présent à Angely.

Au temps de l'invasion normande, toutes les églises furent obligées de cacher ce qu'elles avaient de plus précieux celle d'Angely comme les autres. On mit donc à Tabri la relique de Jean d'Edesse ; puis il resta cette vague tradition qu'un Chef de saint Jean avait été autrefois dans cette église. Lorsqu'on retrouva la relique, dans des temps plus calmes, comme on ignorait à quel saint Jean elle appartenait, on l'attribua naturellement au Précurseur, infiniment plus connu que Jean d'Edesse.

Pareille confusion s'est produite à l'égard de quelques églises de Naples, dédiées à saint Jean évêque, et que l'on a cru à tort consacrées à saint Jean-Baptiste. C'est ainsi, d après la remarque de Suarès, que tant d'églises se vantent de posséder les mêmes reliques: il faut en attribuer la raison à la similitude des noms portés par des saints différents.