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En Allemagne, on peut suivre la trace antique du culte de saint Jean-Baptiste à Berg, à Magdebourg, à Ratisbonne i, et Ton trouve en Autriche cette saisissante légende.

Il existe dans le Tyrol (Haute-Saare) un pèlerinage célèbre qui, d'après la croyance populaire, doit son origine à un événement bien tragique. — Autrefois vivait dans le pays une riche et charitable veuve ; elle avait un fils unique, nommé Jean, plein dMntelligence, mais d'un très-mauvais naturel. A un âge encore tendre, il se livrait^' toutes sortes de désordres. Sa mère, trop faible, hélas! pour le punir, se contentait de lui adresser de simples remontrances. Aussi sa perversité ne fit-elle que s'accroître, et il tomba dans les vices les plus grossiers.

A bout de ressources, il devint voleur de grand chemin. Poursuivi bientôt par la justice, il se réfugia dans une épaisse forêt où il rencontra deux de

1. Les premiers missionnaires , en Bavière , bâtirent dès le vu* siècle, à leur usage, au fur et à mesure des progrès du christianisme dans cette contrée, des ermitages, qui devinrent plus tard autant de monastères. Ces pieux et nombreux jalons de la foi aident à découvrir les ruines vénérables des baptistères invariablement construits dans leur voisinage et dédiés à saint Jean-Baptiste.

ses anciens compagnons de débauches, qui le prirent pour leur chef. Pendant la nuit ils attaquaient les voyageurs et les assassinaient, après les avoir dévalisés.

La malheureuse mère déplora alors amèrement son aveugle amour pour ce fils criminel, et ne cessa plus de prier, jour et nuit, pour s» conversion. Elle prit même la résolution d'aller à sa recherche.

La pauvre veuve marcha trois jours entiers sans le rencontrer. Elle parvint enfin au sommet d'une haute montagne, où, épuisée de fatigue, elle s'endormit profondément. Elle vit alors en songe la tète de saint Jean-Baptiste, brillant d'une vive clarté,et, à ses pieds, les tètes sanglantes de son fils et de ses compagnons.

A peine réveillée, et toute tremblante encore au souvenir de ce rêve épouvantable, elle adressa à Dieu et au saint patron de son enfant une prière plus fervente encore que de coutume pour obtenir la grâce de sa conversion I

A peine achevait-elle cette prière, que, soudain , à travers les brumes du matin, elle aperçoit son fils venant à elle d'un pas timide et chancelant. A ce spectacle inattendu, elle pâlit de surprise ; son visage se contracte; son regard reste quelque temps fixé sur cette sorte d'apparition. Puis, étendant vers lui ses bras suppliants : a Oh ! mon fils, s'é-

crie-t-elle, ne restez pas insensible à la voix de votre mère; reconnaissez vos fautes, faites pénitence et sauvez votre âme ! »

Jean lui raconte alors, en versant des larmes d'attendrissement et de repentir, comment il avait été frappé d'un rêve qu'il avait eu la nuit précédente : à ses pieds étaient apparues les têtes sanglantes de ses compagnons, et, planant au-dessus de lui, celle de son vénérable patron.

Sa mère, de son côté, lui fait part de sa vision ; puis, elle l'assure que saint Jean-Baptiste obtiendra la grâce de son pardon, s'il se résigne â subir la peine de Ja décapitation. Elle accompagne de profonds sanglots ces paroles que ses lèvres ont tant de peine à prononcer, et le conjure de se soumettre à ce châtiment trop mérité.

0 miracle de la piété maternelle I une transformation subite s'opère dans le cœur de Jean. Il cède aux larmes de sa mère, se détermine à la suivre et va se présenter résolument à la justice. Ses compagnons, entraînés par son exemple , n'hésitent point à l'imiter.

Quelque temps après, les trois jeunes gens, pénétrés de repentir et fortifiés par les secours de la religion, mouraient avec courage sur l'échafaud.

La mère infortunée vendit tous ses domaines; puis , à l'endroit même où elle avait eu le songe

qui avait amené cette conversion miraculeuse, elle éleva une chapelle à Tauguste patron de son fils. Ce lieu devint bientôt un pèlerinage fameux, et l'on y raconte aux voyageurs la légende que nous venons de rapporter i.

Mais c'est en Silésie surtout que saint Jean-Baptiste était particulièrement honoré. Les monuments sacrés, les églises, les édicules, les autels, les statues, les cloches, les places publiques de cette contrée attestent hautement cette vérité. Les monnaies des évèques et celles de la cité de Breslau étaient frappées à Teffigie du saint ; bien plus, les anciens princes intitulaient ainsi leurs actes publics : « Nos Dei beati Jokannis gratia^ etc. » Tels les anciens Lombards employaient cette formule : « de donis Johannis Baptisiœ » pour affirmer leur foi illimitée dans la protection toute spéciale du Précurseur !

1. Les Bollandistes mentionnent, sous la date du 24 juin (p. 797 à 807), diverses apparitions de saint Jean- Baptiste et de nombreux miracles opérés par lui , notamment à l'occasion de la fondation de Téglise de Ponte- Corvo, au xiie siècle. — Voir l'hymne composée à cette occasion et commençant par ces mots : « Christi prseconis, etc. »

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