CHAPITRE DIXIÈME

RÉJOUISSANCES DIVERSES EN L*HONNEUR DE SAINT JEAN- BAPTISTE. — FEUX DE LA SAINT JEAN. — ANCIENNE COUTUME PARISIENNE. — FÊTES MAGNIFIQUES CÉLÉBRÉES A FLORENCE A L*OCCASION DE LA SAINT JEAN. — LES CIERGES, LES TOURS, LES CHARS ET LES NUAGES. — LES PROCESSIONS ET LES PALII. — SOUVENIRS, AGAPES. CHANTS DE CANTIQUES, ABLUTIONS ET IMMERSIONS LA VEILLE DE LA FÊTE DANS LES DIFFÉRENTES AUTRES CONTRÉES. — UNE LETTRE DE PÉTRARQUE. — HEMÉRO- BAPTISTES. — ANABAPTISTES.

^^ ^lt A Nativité de saint Jean-Baptiste a été, dans tous les temps, Tobjet de grandes réjouissances publiques . Personne n'ignore qu'il était d'usage d'allumer des feux le jour de la Saint Jean i. Cette coutume remonte à la plus haute antiquité. Saint Augustin en parle comme d'un fait immémorial et universel. On en a donné plusieurs raisons. La plus vraisem*

1. On a de révoque d'Amiens, François Faure, une ordonnance relative aux feux de la Saint Jean.

Jean Reiske et Gaspard Zeumer ont écrit des ouvrages sur ce sujet.

blable,a-t-on dit, c'est que cette solennité coïncidant, à peu près, avec le solstice d'été, époque de Tannée où les païens célébraient, par des feux de joie, rentrée du soleil dans le signe du Lion, TÉglise voulut christianiser une coutume que, sans-doute, elle ne pouvait déraciner. Elle en fît donc Texpression de la joie apportée au monde par la naissance du Précurseur du Verbe i.

Toutefois cette pratique ne laissa pas de devenir, U;w j^J en quelques pays, exclusivement profane. Ailleurs ^ j^ elle dégénéra en superstition tout à fait étrange feCT'^ et ridicule. Ainsi, dans certains lieux, les enfants (/- -y brûlaient des os d'animaux en mémoire, disent les Vv-, a uns, de ce que les os de saint Jean-Baptiste avaient ^^1^ /

1. C'est ainsi que l'Antiquité célébrait aussi la fête de y\^ Paies, déesse des bergers.

Chaque année, dit Properce (Elégie J-e livre IV), on procédait à cette fête en mettant le feu à un tas do foin: « Annuoque accenso celebrare Palilia fœno. » TibuUe, de son côté, s'exprime ainsi (Elégie 5. livre. II : ) Le berger célébrera, au milieu de bachiques libations, la fête de Paies qui est aussi la sienne; fuyez alors, loups ravisseurs, fuyez loin des bergeries. Il allumera solennellement, d'une main, mal assurée des monceaux de paille légère, et en franchira d'un saut la llamme sacrée.

At madidus nacco sua festa Palilia pastor Conciiiet : a stabulis tune f)rocul < ste, lupi. Ille le vis stipulai solemnes putus acervos Accendet, flanmias transiliet«iue sacras.

été brûlés par les Gentils à Sébaste;et il était d'usage d'alimenter les bûchers avec les objets de toute espèce devenus inutiles et qui encombraient les demeures. Cette singulière coutume symbolise, disent les autres, le passage de Tancien au nouveau Testament, et ils s*appuient sur ce texte du Lévitique : Vetera nobis super cenientibus projiciatis.

Jadis, à la même époque, les moissonneurs parcouraient les champs en brandissant des tisons ardents, et Ton allumait des feux pour rappeler que saint Jean fut le Précurseur de la vraie lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde ^. On roulait une roue en d'autres endroits : image du soleil qui, arrivé au plus haut point de sa course apparente, ne peut s'élever davantage, mais semble redescendre dans son orbite ; image aussi de la renommée de saint Jean-Baptiste, qui déclina à mesure que grandit celle du Christ.

Dulaure, dans son Histoire de Paris nous apprend comment nos aïeux fêtaient le retour de la Saint-Jean.

« Chaque année, dit-il, la veille de la fête, les

1. Et en mémoire aussi de ce texte de saint Jean : « Il était la lampe ardente et luisante, et, un moment, vous avez voulu vous réjouir à sa lumière. »

magistrats de la ville faisaient entasser, sur la place de Grève, des fagots auxquels le roi accompagné d'une partie de sa cour, venait, lorsqu'il se trouvait à Paris, solennellement mettre le feu. Louis XI, en 1471, satisfit à cet usage, à l'imitation sans doute des rois ses prédécesseurs . Presque tous les rois, dans la suite, suivirent cet exemple. Louis XIV ne s'y trouva qu'une seule fois, en 1648. Cette cérémonie, nommée feu de la Saint- Jean, se célébrait avec beaucoup de pompe et de dépense. Au milieu de la place de Grève (en 1573) ^ était planté un arbre de soixante pieds de hauteur, hérissé de traverses de bois auxquelles on attacha cinq cents bourrées et deux cents cotlerets; au pied étaient entassées dix voies de gros bois et beaucoup de paille. On y plaça un tonneau et une roue. On dépensa 44 livres pour des bouquets, des couronnes et des guirlandes de roses. On employa beaucoup de cordes, des feux d'artifices composés de lances à feu, pétards, fusées; des pièces d'artillerie, boîtes et arquebuses à crocs, etc. Cent vingt archers de la ville, cent arbalétriers, cent arquebusiers y assistaient pour contenir le peuple. On

1. Une gravure de Claude de Châtillon représente une vue de l'Hôtel de Ville de Paris au XVI' siècle, au moment de la cérémonie de ce feu de joie. ( Voir l'œuvre de ce graveur.)

attacha à l'arbre un panier qui contenait deux douzaines de chats, et même un renard; animaux destinés à être brûlés vifs, pour faire plaisir à sa Majesté, port'^ !^ compte d'où je tire ces détails. Les joueurs d'instruments, notamment ceux que l'on qualifiait ce de la grande bande, » sept trompettes sonnantes accrurent le bruit de la solennité. Les magistrats de la ville, portant des torches de cire jaune, présentèrent au roi une torche blanche, garnie de deux poignées de velours rouge, avec laquelle sa Majesté alluma le feu. Le bois et les chats consumés, le roi monta à l'Hôtelde Ville, où il trouva une collation composée de dragées musquées, de plusieurs confitures sèches, de cornichons, de quatres grandes tartes, de massepains, et où l'on voyait les armoiries royales de sucre et dorées, deux livres et demie de sucre fin pour mettre sur les crèmes et fruits, etc. . . .

« Louis XIV n'ayant assisté qu'une fois à cette cérémonie, Louis XV n'y ayant jamais paru, elle perdit de sa splendeur, et, dans la suite, elle devint très-simple. Le prévôt des marchands, les échevins et leur suite allaient mettre le feu à un amas de fagots et se retiraient ensuite. Cet usage s'est continué jusqu'à la Révolution. »

On peut dire qu'il n'a pas encore disparu ; car, dans certaines cités, même très- considérables,

les premiers magistrats ne dédaignent pas d'y procéder avec un certain apparat.

Encore aujourd'hui, dans beaucoup de villages de Picardie, la veille de la Saint-Jean, le clergé se rend solennellement en procession dans le lieu où se trouve Tamas de fagots dont j'ai parlé plus haut; le curé fait le tour de la pyramide en récitant des prières, et, après avoir jeté de Peau bénite et encensé à plusieurs reprises, il y met lui-môrae le feu ; puis Ton regagne I Eglise paroissiale en chantant le Te Deum, Les habitants de la localité et les étrangers accourus à la fête recueillent avec empressement les tisons et les placent dans leurs greniers comme un préservatif contrôla foudre.

Mais c'est surtout à Florence que la fête de saint Jean-Baptiste brilla, pendant plusieurs siècles, du plus vif éclat.

Gaêtano Cambiagi, écrivain florentin du dixhuitième siècle, nous a laissé de savants et curieux mémoires historiques, puisés aux meilleures sources, sur les fêtes an'ciennes et modernes que célébrèrent ses compatriotes le jour de la Nativité du Précurseur.

La célébration de la Saint- Jean eut longtemps, aux yeux de cette puissante cité, le caractère d'une

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 325 solennité tout à la foi^ politique et religieuse. Aussi voyait-on, dès le mois de mai, la ville entière se mettre en mouvement pour s'occuper des préparatifs de la fête. On faisait construire, à grands frais, les machines de différentes sortes destinées à y figurer ; on se procurait de splendides et coûteux costumes; en un mot, la nation florentine, qui passait cependant pour économe ne reculait devant aucune dépense, lorsqu'il s'agissait de fêter dignement son saint patron.

Les Florentins avaient aussi coutume de convoquer, dans les premiers jours de mai, leurs parents et leurs amis, de tous les points de la Toscane; ils les recevaient avec une extrême magnificence, et jusqu'à la Saint-Jean ce n'étaient que spectacles publics, représentations de mystères, festins, bals et concerts.

Le luxe, déployé à cette occasion, acquit même de telles proportions, que le gouvernement de la République se vit forcé de prendre des mesures pour le modérer.

Pendant ce même mois, le Podestat de Florence était obligé de faire publier la fête dans les endroits accoutumés et de la notifier spécialement à toute personne chargée d'offrir à Téglisedes cierges, des pièces d'étoffes de soie ou d'autres objets. Dans la huitaine qui précédait la solennité, les corporations

ouvrières avaient ordre d*élire des délégués, chargés de se tenir à Péglise Saint-Jean pour recevoir les offrandes.

Vasari rapporte qu'au xiv« siècle, on couvrait, à l'occasion de la fête patronale, toute la place St- Jean d'un immense vélum bleu: il était orné de grandes fleurs de lis jaunes et de vastes carrés de toile où figuraient les armes du peuple ainsi que celles des chefs du parti Guelfe. De tous les points de la circonférence du vélum pendaient des drapeaux portant les diverses armoiries de la magistrature et du commerce. On remarquait aussi beaucoup de figures de lions, car le lion fait partie, comme le lis, des armes de la cité florentine. Il fut même d'usage, jusqu*à une certaine époque, de poser, dans la matinée du 24 juin, une couronne de bronze doré sur la tète du lion placé devant la façade du Palazzo Vecchio. Cette couronne, entourée d'un cercle de pierreries, et ornée, sur le devant, d'un grand lis rouge, y demeurait jusqu'au soir.

Outre les tentures de la place Saint Jean, il y en avait beaucoup d'autres encore dans les rues environnantes. Ordre était donné de pavoiser les maisons dès le 22, en l'honneur du saint, sous peine, pour les contrevenants, de payer une amende de 40 florins.

CULTE.de saint JEAN-BAPTISTE 327

Goro Dati, au vi« livre de son Histoire, rapporte que, la veille de la fête, les drapiers'et autres marchands étaient obligés, également sous peine d'amende, en cas de contravention, de mettre en montre, dès le grand matin, tout ce que leurs boutiques contenaient d'étoffes précieuses, d'orfèvrerie d'art, de fines mosaïques et de joyaux de toute sorte. II y avait là, dit cet auteur, assez de draps d'or et de pièces de soie pour faire l'ornement de dix royaumes.

Vers trois heures commençait la procession solennelle, si impatiemment attendue par le peuple.

Voici venir les longues fîlesde clercs, de prêtres et de moines I Que de saintes reliques I que de pompeux ornements 1 que de riches costumes I quels chants admirables I quelles symphonies délicieuses ! et surtout quels beaux Nuages 1

C'était merveille de voir ces ingénieuses machines. On recouvrait de coton de diverses nuances une charpente en bois établie avec un art surprenant. Elle présentait des intervalles dans lesquels on plaçait des chérubins, des étoiles d'or et des lumières; au milieu, apparaissait, assis ou debout, le protecteur vénéré de la cité. La charpente, ainsi que les porteurs, étaient habilement dissimulés sous de magnifiques draperies.

On voyait également, dans cette procession, des

statues et des images de saint. Ici, Saint Augustin, vêtu d*un froc, agitait les bras en prêchant devant la foule; là, Saint Georges terrassait un monstre; plus loin, venaient des ermites ornés de longues barbes blanches. 11 y avait aussi des martyrs inanimés sur des brancards ; d'autres subissant encore leur supplice : celui-ci avait la poitrine traversée d'une lance; celui-là, un poignard enfoncé dans la gorge.

Ces scènes variées provoquaient, tour à tour, dans la foule, des cris de joie, d'admiration ou de pitié !

Dans l'après-midi, vers l'heure des vêpres, les Florentins se réunissaient avec leurs bannières, puis allaient, deux par deux, sous le commandement de leurs gonfalonniers, offrir à l'église saint-Jean Baptiste un cierge en cire du poids d'une livre. Chaque fenêtre, sur leur passage, encadrait une foule de jeunes et gracieux visages, qui, s'étageant àl'infini, formaient aux yeux la plus aimable perspective.

Le jour même de la fête, annoncée de grand matin par le son joyeux des cloches, la place Saint- Jean offrait un coup-d'œil des plus animés. Toute sa circonférence était occupée par des tours qui paraissaient être en or. C'étaient, en réalité, des cierges de bois, de carton ou de cire, revêtus des

peintures, de dorures et de figures en relief. Ces tours étaient creuses, et des hommes, placés à Tintérieur, les faisaient tourner continuellement sur elles-mêmes. On y contemplait des chevaliers armés de pied en cap , des archers avec leurs piques ; des animaux, des arbres, des fleurs et des fruits.

Ces tours ou, si Ton aime mieux, ces cierges vivants représentaient les tributs des villes le plus anciennement réduites; elles s'acheminaient en file à Toffrande. Le lendemain elles étaient fixées contre les murs de TEglise, où elles restaient jusqu'à Tannée suivante. On les remplaçait alors par de nouvelles, et les anciennes étaient vendues & l'encan.

Le matin de la Saint- Jean,, les diverses corporations et les territoires tributairesdeFlorence,Pise et Sienne notamment, au xv« siècle, allaient offrir au saint patron des pièces d'étoffe de velours, mais surtout de soie^ appelées Paliiy ou bien encore des cierges de différente grosseur, selon l'importance du territoire ou de la corporation. Les porteurs des Palii étaient à cheval et faisaient caracoler avec grâce leurs montures richement caparaçonnées.

Ces cierges et ces Palii n'étaient point le seul genre d'offrande. Il y en avait d'une autre nature: celle,entre autres, du comte de M£u*emme, consistait

en un cerf, revêtu d*une housse écarlate, et celle des Garde-Bastions en un lévrier et quatre éperviers. Ou présentait aussi, conduits à la main, les chevaux barbes^ destinés à courir le Palio. Enfin la marche était fermée par douze prisonniers, grà* ciés en Thonneur de la féte^ et tenant à la main des couronnes et des rameaux d'oliviers.

Ces somptueuses réjouissances charmaient d'autant plus les spectateurs qu'elles avaient lieu au son de la musique, dans une ville inondée de fleurs, et sous ce beau ciel qui a inspiré tant de peintres et fait chanter tant de poètes. Aussi Tauteur italien auquel j'emprunte une partie de ces détails s'écriet-il, dans un élan d'enthousiasme, qu'on se serait cru au paradis I

Au temps de la République, tout le cortège passait devant la Seigneurie, qui se tenait, ordinairen^ent, pour recevoir Tobédience, sur le balcon du palais des Seigneurs, aujourd'hui Palazzo Vecchio. Quand le temps était mauvais, — ce qui était fort rare, — la Seigneurie, et,plus tard,le représentant du prince régnant se plaçait à l'abri de l'admirable Loggia tle'Lanzi, que l'on construisit pour cet usage dans la seconde moitié du xiv^ siècle. Un héraut appelait à haute voix les représentants des territoires et des corporations, qui défilaient successivement à l'appel de leurs noms.

Au moment de la grand'messo, où Tarchevôque officiait pontificalement, on présentait, de la part du bas peuple de Florence, plusieurs médailles d'or, portant, d'une part, Teffigie du saint, et, de l'autre, cet exergue: aFloreniinœ eititaiis cbsequium et deeus noatrœ humilitati8,y> Sous la République, on déployait dans Téglise Saint-Jean,au milieu d'autres drapeaux rappelant de glorieux souvenirs, un trèsriche étendard représentant Pise, d'un côté, et, de l'autre, le peuple florentin agenouillé aux pieds du saint, avec ces mots: « Protector nosterj adspice. »

Le soir, la ville étincelait de lumières; on illuminait, du haut en bas,le Palazzo Vecchio, le Dôme et le Campanile.

L'usage d'offrir à la Saint-Jean de gros cierges en bois ou en cire disparut en 1515. Il faut avouer, d'ailleurs, que les peintures de ces cierges étaient le plus souvent fort grossières. Elles sortaient des mains d'artistes en boutique, dont les services étaient acquis à tout venant. Vasari rapporte, à ce propos, qu'un de ses disciples, Andréa, assez médiocre peintre d'ailleurs, et qui se livrait à ce genre de travail, reçut le surnom d'André des cierges. (Andréa de' Ceri.)

A ces énormes et curieux cierges succédèrent des chars élevés, d'abord traînés par des bœufs,

et, pluR tard, par des chevaux. L'un des plus remarquables était celui qui portait le Palio de saint Jean, le char de la Monnaie (la Zecca). Il se composait de quatre étages. On voyait, dans le bas, au milieu d'un groupe d'anges, saint Jean Baptiste enfant,avec une peau d'agneau et une p*etite croix, et, au sommet saint Jean-Baptiste adulte, couvert de deux peaux de tigre laissant à nu les bras et les jambes. De sa tête, ceinte d'un diadème, s^échappait une chevelure inculte et abondante. Le diadème était fixé sous le menton par des rubans, aiin qu'il restât immobile, malgré les secousses fréquentes que la marche imprimait au char. Celui qui représentait saint Jean-Baptiste était lui-même attaché à une solide barre de fer, munie d'un demi-cercle rembourré de crin. Pénible office rempli par un homme du bas peuple, qui, pour prix de tant de fatigue, recevait dix livres de la corporation des marchands, chargée de la surintendance de la fête, et un déjeûner, que,d'aprè8 une ancienne coutume, on lui passait par la fenêtre d'une maison de Santa Maria in Campo. Vers le milieu du xvin® siècle l'homme fut remplacé par une statue.

En souvenir des anciens cierges, les chars étaient revêtus de peintures ; mais on fit appel, désormais, au pinceau des plus habiles artistes. Vassu?i nous rapporte que la corporation des marchands confia,

parfois, Texécution de certains grands sujets appelés triomphes au célèbre Andréa del Sarto. On promenait ces peintures sur des chariots à travers la ville, et elles excitaient Tadmiration générale i.

La fête de la Saint-Jean avait chez les Florentins une telle importance que, sous la République on choisissait de préférence cette grande solennité pour investir les citoyens des charges publiques ou des dignités. Elle leur était même si chère que, lorsque les discordes civiles s'opposèrent parfois à sa célébration comme, par exemple, au temps de Sa vonarole (1493), lepeuplese plaignit amèrement. C'était, disait-il, attirer la colère du ciel, se priver de la protection des saints, et de plus, empêcher les mariages qui se contractaient en grand nombre ce jour-là.

Autrefois on jeûnait à Florence le 23 juin, vigile de la fête, à Timitation, d'ailleurs, de tous les autres pays catholiques; mais au xvii^ siècle, le pape Urbain vni issu de la famille des Barberini de Florence, voulant obvier à Tinobservance du jeûne, amenée par les réjouissances publiques, octroya à la cité le privilège particulier de transporter à Tantèvigile le jeûne de la vigile.

1. Cette coutume était fort ancienne en Italie. A Rome, depuis le triomphe de Paul Emile, on portait, à la suite du char du vainqueur, des tableaux représentant les villes prises et les batailles livrées par lui (simulacra pugnarum pictay) selon l'expression de Tite Live. *

A Rome, il y a, de nos jours, deux fêtes populaires par exellence : celle de la Befana et celle de la SainUJean.

« Dans la nuit qui précède cette dernière,dit M. du Pays, a lieu sur la place de Saint-Jean de Latran la Fiera dé'Fiori (fête des fleurs) . Cette fête attire après minuit une foule immense, à laquelle les dames de Taristocratiene craignent pas de se mêler. Le mets favori du peuple à cette fête consiste en limaçons que Ton vend dans toutes les boutiques et baraques qui se construisent sur la place et dans les environs, tout exprès pour la circonstance, et qui répandent aux alentours un parfum dont le peuple de Rome parait être fort friand. »

Pour compléter le récit des fêtes ou coutumes, motivées chez différents peuples par le retour de le Saint-Jean, ajoutons que, dans certains pays, les cloches sonnaient à toute volée, durant la nuit, la veille de la solennité, pour appeler les fidèles à se réunir autour des églises à se préparer par la prière à la cérémonie qui devait commencer de grand matin. Dans d'autres lieux on célébrait de fraternelles agapes, accompagnées du chant joyeux des cantiques. Mais, hélas 1 la fragile humanité ne laisse que bien rarement subsister, dans leur innocence première, les plus louables usages ! Dans ces Veillées de la Saint-Jean, la prière fut délaissée pour

la danse, la frugalité fit place à l'orgLe^et des chansons licencieuses remplacèrent les pieux cantiques . Aussi voit-on saint Augustin, et, plus tard, Charlemagne combattre énergiquement ces abus.

Les populations de quelques contrées se plongeaient, la veille de la saint Jean dans les cours d'eau ou dans la mer, en mémoire de Tancien Baptême par immersion ; mais ces pratiques devinrent aussi une source d'abus. Elles se perpétuèrent longtemps chez certains peuples: àNapIes, il en restait encore trace vers la fin du xvii^ siècle. Un historien du temps rapporte qu'il y avait, dans un quartier populeux de la cité, une Église consacrée à saint Jean- Baptiste de Jérusalem, sous le nom de San Giovan a mare. D'après un antique usage, la veille de la saint-Jean, hommesetfemmessedirigeaientenfoule, au crépuscule, vers la mer, pour se plonger dans ses flots, Convaincus qu'ils s'affranchissaient ainsi des souillures du péché i.

Les habitants de Cologne accomplissaient les mêmes cérémonies, mais dans un autre but.

1. Cette pratique était un reste du paganisme. Les païens en avaient fait une cérémonie de leur culte et ils y attachaient un effet spirituel. Ovide leur reproche de se figurer qu'ils effacent ainsi leurs crimes:

Ah ! nimiam faciles qui tristia crimina csedia. ToUi flumiaea posse putatis aqua !

A leurs yeux, Timmersion n'avait pas la vertu d'effacer les fautes, mais celle d'écarter l'infortune. Voici comment Pétrarque s'exprime, à ce sujet, dans une lettre adressée par lui d'Allemagne à Jean Colonne. « La veille de la saint Jean-Baptiste, dit-il, au coucher du soleil, mes amis m'entraînèrent vers le Rhin, me promettant un si)ectacle intéressant. Mon attente ne fut pas trompée. J'aperçus les rives du fleuve couvertes d'un joyeux essaim de jeunes femmes formant une scène des plus gracieuses. Je me tins un peu à l'écart pour voir ce qui allait se passer. La foule était immense, mais sans confusion, et le tableau fort animé. Le front ceint de couronnes d'herbes odoriférantes et les manches relevées jusqu'aux coudes, elles trempaient dans l'onde leurs bras d'une éclatante blancheur.

Étonné de ce spectacle dont j'ignorais la raison, je prononçai, d'un air interrogateur, ce vers de Virgile:

Qirid vult concursus ad amnem, quidvepetunt animx?

C'est une ancienne coutume populaire, me répondit-on, les femmes surtout s'imaginent qu'en se plongeant, ce jour-là, dans les eaux du fleuve, elles éloignent tous les malheurs dont les menace Tannée qui va suivre et se préparent ainsi des jours heureux. »

Les différents usages que je viens de passer en revue m'amènent à parler d'autres pratiques beaucoup plus graves, car elles constituent une véritable hérésie: celle des Hémérobaptistes, ainsi nommés parce qu'ils se baignent tous les jours et soutiennent que, si Ton manque à cette prescription, on ne saurait jouir de la vie éternelle. On les appelle aussi Sabians ou bien encoie Chrétiens de saint Jean. Cette secte, en turc Mende Jahia, (Disciples de saint Jean), se trouve actuellement aux environs de Bassora. Elle prétend remonter jusqu'à saint Jean Baptiste qu'elle admet pour son fondateur, et dit être un reste des Juifs chassés de Jérusalem au vu^ siècle par les Mahométans. La religion do ces sectaires n'est autre chose qu'un mélange incohérent des dogmes juifs, chrétiens et persans. Ils ont un texte sacré auquel ils donnent ]e nom de Ditvan et dont un exemplaire, sous le titre de Codex Naza^ reoram, se trouve dans la bibliothèque romaine de la Propagande. Cette secte comptait environ 25,000 familles au xvn^ siècle. Les Sabians n'admettent pour leurs enfants que le baptême dans les fleuves, se fondant sur ce que saint Jean, en baptisant dans V^. ^ le Joîirdain, a, par cela même, enseigné que Peau des fleuves seuls possède la venu bapiismale. Ils professent, do plus, la croyance que le baptême ne peut-être administré que le Dimanche. Enfin,

au mois de juin, ils célèbrent en Thonneur du Précurseur la Fête des cinq jourSy et, pendant cette période de temps solennelle, ils se portent en foule vers les fleuves pour se purifier de leurs fautes par un nouveau baptême.

Étrange aberration de l'esprit humain 1 Cer- % tains sectaires allèrent plus loin encore. Prenant à la lettre les paroles que saint Mathieu prête à saint Jean, en parlant du Christ: «// vous baptisera dans le Saint-Esprit et dans lefeu^y ils ne craignirent pas de prétendre qu'outre Padministration du baptême d'eau, on devait procéder à celle du baptême de feu, 1^ en faisant une brûlure quelconque aux néophytes. Cette hérésie est, d'ailleurs, bien ancienne, sMl faut en croire certains auteurs qui font remonter à Simon le Magicien Tusage barbare d'imprimer un fer chaud sur le corps des enfants, lors du baptême.

Une autre hérésie qui, heureusement, ne compta guère que quinze années de véritable existence, fut celle des Anabaptistes, c'est-à-dire des Rebaptisants. Improuvant le baptême donné aux enfants, ils ne conféraient ce sacrement qu aux adultes et rebaptisaient ceux qui Pavaient reçu trop jeunes. La secte se multiplia rapidement. Après avoir livré des batailles sanglantes, elle devint assez puissante pour s'emparer de plusieurs villes, mais les Anabaptistes furent presque entièrement exterminés vers

ÏM"

1535. Ils furent remplacés par les Mennonites qui désavouèrent leurs crimes, tout en professant leurs doctrines; ce qui fit surnommer ces derniers les Anabaptistes pacifiques. Eux aussi n'administrent le baptême qu'aux adultes. On en trouve encore en Hollande, en Prusse, en Russie ; ils sont nombreux dans les contrées méridionales des Etats- Unis.