CHAPITRE ONZIÈME

MALTE : LES CHEVALIERS ; RELIQUE DE LA MAIN DROITE DE SAINT JEAN-BAPTISTE. — LA RUSSIE. — CHANOINES DE SAINT JEAN-BAPTISTE EN ANGLETERRE. — ERMITES DE SAINT JEAN-BAPTISTE EN NAVARRE. — CONTRÉES, VILLES, ÉGLISES, CORPORATIONS PLACÉES SOUS LE PATRONAGE DU PRÉCURSEUR. — SAINT JEAN-BAPTISTE PATRON DES VIGNERONS ET LEUR PROTECTEUR CONTRE LA GRÊLE. — PROVERBES SE RATTACHANT A LA SAINT- JEAN.

'ILE de Malte est remplie des souvenirs du Précurseur, inséparables de la gloire des chevaliers qui,arinés « de foi au dedans et de fer au dehors 9,se sont illustrés sous la bannière de saint Jean-Baptiste.

Quelques auteurs ont pensé que le patron des Hospitaliers de Jérusalem était saint Jean rAumônier, mais un grand nombre de monuments authentiques démontrent clairement la fausseté de cette opinion.

On croit communément que la fondation de Tasile, berceau de Tordre de Malte, est due à la

piété de Charlemagne, qui, durant son règne, couvrit les Lieux-Saints d*une protection continuelle. Il est certain que ce monarque dota d'une importante bibliothèque Tégiise voisine de cet hospice et dédiée à Sainte-Marie de la Latine. Mais, à sa mort, l'église et Tasile furent abandonnés par suite des vexations des Musulmans» et les malheureux pèlerins se trouvèrent, sans aucun refuge, exposés à leur cruauté.

Au xi« siècle, ce déplorable état de choses toucha profondément des marchands Amalfîtains que le commerce appelait en Terre-Sainte. Ils obtinrent des Mahométans, au prix d*un tribut fort élevé , la permission de bâtir, ou plutôt de restaurer Tasile et Téglise dont nous venons de parler.

Après la prise de Jérusalem, Godefroy de Bouillon visita cet hospice où se trouvaient un grand nombre de croisés blessés pendant le siège, et dont plusieurs même, en reconnaissance des soins qui leur avaient été prodigués, se consacrèrent , pour toujours, dans cette maison , au service des pauvres et des pèlerins.

Vivement ému, à son tour, par ce touchant spectacle, Godefroy voulut contribuer à Tentretien de rhôpital, en lui faisant donation d'une partie de son domaine du Brabant. La plupart des princes et des seigneurs imitèrent cette généreuse con-

duite : aussi Thôpital se trouva-t-il, en peu de temps, enrichi d'un grand nombre de terres et de seigneuries, tant en Europe qu'en Palestine.

Un Français, du nom de Gérard, qu une ardente charité avait attiré en Terre-Sainte, n'en était que simple administrateur avant la prise de Jérusalem; mais, depuis cet événement mémorable, le désir d'une plus grande perfection le porta à proposer à ses confrères de prendre un habit régulier et de consacrer leur vie au service de Thôpital, sous le patronage de saint Jean-Baptiste.

Les Hospitaliers et Hospitalières (car il y avait également une maison desservie par des femmes) s'empressèrent, comme lui, de renoncer au siècle et prirent l'habit régulier, qui consistait en une simple robe noire , sur laquelle était attachée, du c6té du cœur^ une croix de toile blanche à huit pointes. Les Hospitaliers, dans la formule du serment, se mettaient sous la protection de Dieu, de la sainte Vierge et du Précurseur.

Bientôt , par les soins du pieux Gérard, s'éleva un temple magnifique sous l'invocation de saint- Jean-Baptiste, à l'endroit môme où, d'après une ancienne tradition, le père de ce grand saint avait cherché jadis un refuge i.

1. Aujourd'hui » dans une ruelle étroite qui aboutit au parvis du Saint -Sépulcre, il est une porte cintrée dont les

A mesure qne Tordre se développe, on voit se construire de nouveaux hospices et de nouvelles églises invariablement placées sous l'invocation du Baptiste : à Antioche, à Philippe de Césarée, à Ascalon, à Chypre, à Messine et à Rhodes. Que d'autres exemples nous pourrions encore citer I Mais , sous ce rapport, le témoignage le plus significatif de la dévotion des Hospitaliers pour le Précurseur, c'est la modification même du nom de la ville d'Acre, en Syrie, dès que les chevaliers viennent rhabiter. A partir de ce moment, Thistoire la nomme Saint-Jean d'Acre.

Les grands Maîtres tiennent à honneur d'enrichir demagnifiques présents les sanctuaires de saint Jean-Baptiste : ils y prodiguent les statues d'or et d'argent, les tableaux de prix, les riches ornements et les artistiques missels. Dans leurs chapelles particulières ils suspendent avec respect sa sainte image; c'est, agenouillés devant elle, qu'ils se re-

sculptures sont presque méconnaissables. Cependant on peut encore distinguer l'Agneau qui servait d'emblème aux Hospitaliers de Saint-Jean. Après avoir gravi quelques marches , on entre dans une cour en forme de cloître ; h gauche est une chapelle ruinée et, au fond , une grande salle voûtée. Les arcades sont en ogive et reposent sur des pieds-droits. C'est tout ce qui reste matériellement à Jérusalem de l'ancienne splendeur des chevaliers; il n'y a d'impérissable que leur gloire.

commandent à leur auguste patron, et qu'ils prient pour le salut de leurs frères, pour le salut de TOrdre tout entier.

Sur les mers c'est encore Timage vénérée de saint Jean qui protège leur navigation : ils fixent à la poupe de leurs vaisseaux des statues en bois du Précurseur, tenant un livre d'une main, et de l'autre renseigne déployée des Chevaliers.

Lorsque l'Ordre s installe à Rhodes et qu'il rentre, pour ainsi dire, en pleine possession de lui-même, les Grands-Maîtres, usant du droit souverain de battre monnaie, décorent cette monnaie de l'effigie de leur saint patron. La face des pièces d'or par eux frappées à l'imitation parfaite de celles de Venise, pour la facilité du commerce qui avait alors ce typr^ en grand honneur, montre saint Jean- Baptiste remettant l'étendard entre les mains du Grand-Maltro agenouillé, avec les mots : S, Johannes on'JohanniSy écrits perpendiculairement ; le revers représente Jésus-Christ entouré d'une couronne elliptique d'étoiles, avec l'exergue vénitien, bien connu des Numismates: SittibiyChriste^ daius quem tu régis isieducatus.

Les monnaies d'argent et de cuivre , d'un cours moins répandu, et plus spécialement destinées à la clientèle ordinaire du Précurseur, si je puis ainsi mexprimer, portaient simplement d'un côté

rimage de saint Jean, et, de l'autre, celle du Grand- Maître. Sur de petites pièces d argent rhodiennes' nommées Aspri, qu'il ne faut pas confondre avec

les anciennes monnaies romaines de ce nom, on q' :^ voit, d'une part,le Précurseur debout et nimbé, et, ^ d'autre part, la croix de Jérusalem qu'entoure le nom du Grand-Maitre d'Aubusson.

C'est ainsi que les Chevaliers de Jérusalem mettaient, sous la protection de saint Jean-Baptiste, leurs personnes et leurs biens, la sécurité et la gloire de leur Ordre. Combien ne méritaient-ils pas d'être les gardiens de la très-précieuse relique dont nous allons parler , et qui consistait dans la main droite du Précurseur 1

Voici dans quelles circonstances ils en étaient devenus possesseurs : après la mort de Mahomet II, Bajazet et Djem, ses deux fils, se disputèrent la couronne. Djem, vaincu par son frère aîné, se réfugia à Rhodes auprès du Grand-Maître d'Aubusson, qui le reçut avec les plus grands honneurs. Le nouveau sultan, prévoyant les maux qui pouvaient résulter pour l'empire turc de la présence de son frère chez les Chevaliers, fit faire des propositions de paix au Grand-Maître , qui jugea bon de les accepter. Bajazet en ressentit une si vive satisfaction qu'il résolut de la témoigner à d'Aubusson par les plus riches présents. Sur ces entrefaites, des transfuges chrétiens lui apprirent que rien ne pourrait être plus agréable au Grand-Maître et à rOrdre que l'envoi de la main droite de saint Jean tombée en la possession des Turcs, lors du sac de Constantinople. Ils avaient eu le plus grand soin de la conserver, soit dans l'espoir d'en retirer plus tard un grand prix, en la cédant aux chrétiens^

soit par un sentiment de respect, non sans exemple, dont les infidèles eux-mêmes ont entouré parfois les reliques des principaux saints du catholicisme.

Le sultan accueillit avec empressement cet avis. Il ordonna de confectionner un coffret en bois de cèdre, intérieurement garni de soie, et couvert, à l'extérieur, de riches sculptures, rehaussées de pierreries.il y plaça la main de saint Jean-Baptiste et la fît porter à Rhodes par un ambassadeur, en accompagnant ce don d'une lettre pour le Grand- Maître. Je renonce à peindre les transports d'allégresse qui accueillirent cet inestimable présent, source de grâces futures de toute espèce pour ses nouveaux possesseurs M

D'Aubusson fit construire, pour recevoir la trèsprécieuse main, une châsse d'or massif, enrichie de pierreries. Paciaudi en a donné le dessin.

L'un des côtés représente, en figurines ciselées, saint Jean-Baptisie prononçant devant Hérode le fameux a Non licet ! » ; l'autre côté reproduit le martyre de saint Jean. Le derrière de la châsse porte

1. Ces faits sont rapportés dans une relation intitulée: « De translatione Dexterœ S. Johannis » par un historien du temps, Guillaume Cahours, pro-chancelier de rOrdre de Malte ;il affirme en avoir été le témoin. L'histoire le regarde comme un homme d'une haute intégrité et d'une perspicacité remarquable.

les armes des d'Aubusson, et Ton voit gravée sur le devant Tinscription suivante :

nANC DEXTERAM S. JOHANNIS BAPTISTiE

REUQIONIS RHODIORUM PROTECTORIS

QUA REDEMPTOREM HUMANI GBNERIS OSTENDIT

ET BAPTIZAVIT

EX CONSTANTINOPOLI TURCORUM TYRANNUS BAOIASIT