RHODUM MISIT UNA CUM PACTO TRIBUTO ANNNUO

COACTUS INDOSTRIA

RMI. CARD. ET MAGNI MAGISTRI FRIS PETRI D'aUBUS SON

QUI BAMDEM A SANCTA SEDE APOSTOLICA APPROBATAM

HIS OEMMIS ET AURO OBRIZO ORNAVIT.

ANNO SALUTIS MCCCCLXXXIII.

Les précautions les plus minutieuses furent prises à Rhodes pour s'assurer de Tauthenticitô de la relique. On fit, à ce sujet, de longues et nombreuses enquêtes ; on consulta les prêtres de Cohstantinople les plus distingués par leur vertu et par ^1^^ leur science ; on fit appel aux souvenirs des plus âgés; enfin on interrogea longuement la tradition. D'aussi louables recherches ne laissèrent nulle place au doute: il demeura certain que Rhodes possédait bien réellement la main droite du Précurseur et que cette relique, conservée jadis à Antioche, avait été ^ apportée à Constantinople sur Tordre do Justinien, lors de la consécration du temple de THebdomum , puis, après la cérémonie, restituée à la première de

ces deux villes^ selon là promesse de Tempereur. Pieusement dérobée plus tard par un diacre d'Antioche, qui ne pouvait supporter la pensée de la voir demeurer plus longtemps entre les mains des barbares, devenus maîtres de la contrée, elle fut transportée à Byzance sous le règne de Constantin, fils de Léon le Sage, qui la plaça en grande pompe dans la basilique impériale (Sainte-Sophie), d'où elle passa successivement à Rhodes et à Malte.

Les Chevaliers conservaient également dans cette dernière résidence, où ils élevèrent une magnifique cathédrale, quelques fragments du Chef de saint Jean-Baptiste.Méric d'Amboise en avait obtenu une parcelle d'un évéque d'Amiens. Il la fit somptueusement enchâsser dans un reliquaire d'or, établi à rimage de celui qu'on vénère en cette ville. On l'exposait dans l'oratoire de Sâint-Jean, pendant l'octave de la Décollation, avec un autre reliquaire en albâtre contenant également une parcelle de l'insigne relique. Ce dernier affectait la forme d'une tôte, posée sur un plat d'or et couronnée d'un diadème enrichi de pierreries. (Voir Paciaudi.)

Après l'occupation de l'ile par les Français, sous le commandement de Bonaparte, en 1798, l'empereur de Russie, Paul 1% accepta le titre de protecteur et de Grand-Maitre de l'Ordre. Il créa un nouveau [prieuré du rit grec, auquel il donna

des statuts pareils à ceux du grand prieuré catholique russe, et arbora le pavillon de l'Ordre de Saint-Jean sur les bastions de l'amirauté de Saint- Pétersbourg. Il fit également construire une église dédiée à saint Jean-Baptiste; elle sert au corps diplomatique et l'on y voit encore le trône où siégeait Paul I®** dans les réunions solennelles du chapitre de r Ordre.

Napoléon fit don au nouveau et royal Grand- Maître de la précieuse main du Précurseur. Cette main qui un instant s'arrêta, lors du baptême, sur le front divin du Rédempteur, demeure exposée dans la chapelle de la Sainte-Face, au palais d'hiver, près de la Neva, dans une vitrine à l'entrée du chœur; son riche reliquaire est de forme oblongue; il est recouvert d'un cristal bordé de fleurs de lis d'or et orné de plusieurs gros rubis.

Les Russes attachent le plus grand prix à la possession de cette sainte relique ^, car le fils de Zacharie est, de leur part, Tobjet d^une vénération particulière. Chez eux, dans le commun des saints, ily a un office spécial de saintJean-Baptistequi vient immédiatement après celui des saints Anges, et, dans leurs églises de quelque importance, on voit constamment, — en avant de la balustrade protec-