LES PEINTURES DES MANUSCRITS. — LES ARTISTES DE LA RENAISSANCE

^ous venons dépasser rapidement en I revue plusieurs très-anciensmonumenls î^artistiquôs concernant le Précurseur.

* Suivant Part dans sa marche, nous

avons successivement contemplé les traits auguste^

de saint Jean dans les fresques des catacombes,

puis dans les mosaïques des églises ^.

C'est maintenant*sur les peintures des manuscrits

qu'il faut porter notre attention. Mais, 'comment

1. Le comte Grimoard de St-Laurent, dans son trèssavant Manuel de V Art chrétien, désire yoir les artistes établir une ressemblance entre les traits de Notre-Seigneur et ceux de son saint Précurseur. Cette ressemblance, fort naturelle, d'ailleurs, puisque Jésus et Jean étaient cousins germains, ne laisse pas, dit le même auteur, d'être appuyée

embrasser, même d'un simple coup d œil, un champ si vaste et si fertile? Comment entreprendre d'en explorer suffisamment ne serait-ce qu'une faible partie ? Comment enfin faire un choix assez étendu dans^ une aussi riche collection?

Je renonce aune tâche qui dépasserait mes forces et que ne comportent pas, d'ailleurs, les limites de ce livre. Je me décide à ne parler que de quelques miniatures que leur caractère original ou historique rend particulièrement intéressantes.

L'une d'elles appartient à un ménologe grec du ix« siècle, conservé dans la bibliothèque du Vatican i. Elle représente le baptême. Le Sauveur du monde est dans l'eau jusqu'aux épaules; saint Jean, revêtu du pallium et nimbé, lui impose la main en présence de deux anges et de deuxapôtres. C'est ainsi qu'autrefois le prêtre, plaçant la main sur la tète du futur néophyte, lui indiquait, par une légère pression,

sur un assez bon nombre d'exemples. Il cite, entre autres, ceux relativement récents que lui fournissent Giotto, Fra Angelico et Raphaël.

Nous avons, à notre tour, constaté, plusieurs fois, sur d'anciens monuments cette ressemblance évidemment cherchée par quelques artistes.

1. D'Agincoort, Peinture, vol. III, p. 89 et vol. IV, pi. XXXI, n* 24.

LÉGENDE ARTISTIQUE DES. J.-BAPTISTE 413 qu'il devait se plonger tout entier dans Teau. Cette cérémonie se répétait par trois fois. Alcuin, trèscélèbre écrivain du via® siècle, en donne Texplicartion suivante: « C'est avec juste raison, dit-il, que rhomme est baptisé au nom de la Très-Sainte- Trinité par une triple submersion dans les eaux. Créé à cette image infiniment sainte, il importe que la rénovation s'accomplisse à cette même image, et, de même qu'il est tombé dans la mort parle troisième degré du péché, c'est-à-dire par le con-v sentement, de même il ressuscite par la grâce, en se relevant, trois fois, des eaux baptismales.

Un monument artistique très-intéressant du môme genre représente la Nativité de saint Jean- Baptiste. C'est une miniature d'un Ëvangéliaire grec manuscrit de la Bible du Vatican,(xii« siècle); elle sert de frontispice à l'évangile de saint Luc. i

Une autre miniature d'un manuscrit ruthénique de la bibliothèque du Vatican, chronique bulgare du xiii® ou du xiv® siècle, mérite également l'attention. Jésus-Christ et la.sainte Vierge, accompagnés d'anges et de saint Jean-Baptiste, reçoivent au séjour des bienheureux un jeune prince bulgare. La légende suivante, inscrite au dessus de cette scène, en donne l'explication : «Jésus-Christ dans le para-

1. D'Agincourt (Peinture), vol. in, pi. lxiv, n' 5 et vol. IV. pi. Lix, n* 5.

dis veut bien, accompagné de sa Mère et de saint Jean, admettre Asen, fils du grand empereur Jean Alexandre, et le recommander au patriarche Abraham. La scène est très-curieuse i.

Fermons ces manuscrits grecs et ouvrons ensemble quelques manuscrits latins. Plusieurs sont la possession de la France. Bien qu'en Italie, parlons-en toutefois, dès maintenant, pour épuiser ce sujet spécial et n'avoir plus à y revenir. ^ Selon notre habitude^ nous suivrons l'ordre chronologique.

Le Sacramentaire de l'église de Metz, qui semble avoir été exécuté sous le pontificat de l'évéque Drogon, entre les années 826 et 855, et où l'on trouve l'office de saint Jean-Baptiste (p. 83 à 86), retrace, dans la panse d'un P majuscule, l'Annonciation de Zacharie, et^ dans celle d'un D, tout à la fois la Nativité de saint Jean et la prédication. Le Christ, debout, montre son Précurseur assis et plongé dans la méditation,avant de commencer son discours; des Juifs entourent le fils d'Elisabeth, et le désignent du doigt avec admiration. L'exécution laisse fort à désirer. La pensée vaut infiniment mieux: c'est le double hommage du ciel et de la terre 2.

1. D'agincourt (Peinture), vol. ni, pi. Lxvi, n* 2 et vol. IV, pT. Lxi, n* 2.