Man. latin objets exposésj

de la Bibl. Nat.^ n* 9428. (N* 270 des

Une miniature du bénédictionnaire de saint Ethelwold, évoque de Winchester, qui vivait au x® siècle, retrace la scène du Baptême. Le Jourdain y est représenté avec des cornes dorées. Je la cite à cause de cette particularité i.

On voit, à la bibliothèque de Turin, dans un ma-

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nuscritduxn® siècle, une enluminure du même genre qui se rattache à une question controversée : celle

1. Vo\t V Archeologia, tome XXIV et la planche XI de V Essai sur la Calligraphie au moyen âge,psLr Langlois du Pont de l'Arche, m-S\ p. 10.

de savoir si saint Jean a reçu le baptême de Jésus- Christ.

Ce manuscrit/dont le texte contient des récits, parfois apocryphes, d'événements de l'Ancien etdu Nouveau Testament, est orné de peintures dans le goût du temps, c'est-à-dire assez peu fines d'exécution. L'inscription suivante: « C'est ici que le Christ et Jean ont été baptisés dans le Jourdain, » ne laisse aucun doute sur l'opinion de Fartiste. On est même en droit de la considérer comme Texpression de celle qui avait le plus cours à cette époque.

Mais quelle étrange composition ! A côté de détails bien étudiés, tel que celui de la descente du Saint-Esprit sur la tête de Jésus pendant le Baptême et celui des deux rivières, Yor et Dan, qui viennent se réunir pour former le Jourdain, pourquoi celte représentation ridicule d'un Christ enfant, debout jusqu'à mi -jambes dans un bassin de cuivre ou de marbre, sur une sorte f^e piédestal creux dont la base repose dans le fleuve ? Pourquoi, sur le rivage, ce Précurseur de dix à quinze ans qui tend les bras à Tenfant divin pour le recevoir au sortir du bassin? Y a-t-il rien de plus contraire à la réalité des faits?

Je signale encore aux amateurs un manuscrit latin très-précieux, appartenant à la Bibliothèque

Nationale, et portant le n° 1176; il paraît dater de la première moitié du xiv^ siècle. Outre la scène du baptême, dans laquelle, chose rare, le Précurseur, à genoux, tient d'une main un livre ouvert, on voit un médaillon représentant la Prédication; un paysage, des Juifs assis; dans le haut,un ours, captivé lui-même par les accents du Baptiste, quitte les montagnes pour venir l'écouter. — Dans une autre partie du même manuscrit, où brille une grande richesse d'ornementation, on assiste su drame de la Décollation. Le corps décapité du Saint sort, à demi, de la fenêtre de la prison; ses bras, projeiés en avant, sont liés ensemble. Le bourreau a saisi la tête par les cheveux pour la porter à Hérodiade qui s'avance avec un bassin. Détail curieux : Tartiste a représenté continuellement saint Jean sous les traits d'un vieillard l !

Je cède à la nécessité d'être court; mais puis-je me dispenser de parler du très-célèbre manuscrit connu sous le nom de Livre d'Heures d'Anne de Bretagne^ chef-d'œuvre de premier ordre que le Conservatoire delà bibliothèque Richelieu protège

1.ÏI y a sans doute encore ici confusion, de la part de renlumineur,entre saint Jean-Baptiste et saint Jean révangéliste,qui,on le sait, est représenté de deux façons par les artistes: ou imberbe,lorsqu*il se tient au pied delà croix, ou le visage couvert d'une barbe blanche, lorsqu'il écrit l'Apocalypse.

avec un soin jaloux contre une curiosité banale i î Au milieu de merveilles de toute espèce, j'y ai longtemps contemplé une grande et admirable miniature représentant, dans une gloire ogivale,sur fond d'op, Notre-Seigneur entouré d'anges et bénissant. A droite,sa sainte Mère; àgauche,saintJean-Bap(îste, indiquant d'une main,et tenant,de l'autre, un agneau nimbé et couché. Au-dessus, des personnages de §r^t^^ l'Ancien et du Nouveau Testament; puis des papes, des cardinaux, des moines, etc. On se sent au xvi« siècle, en plein épanouissement du talent des miniaturistes. C'est le dernier mot de l'art sous ce

rapport.

Et maintenant, sans nous attarder aux ouvrages, très-souvent, cependant, d'une grande beauté, sortis de la main des peintres qui forment la transition entre les miniaturistes et les artistes de la Renaissance, arrivons de suite aux temps modernes.

De Venise donc,où nous admirions tout à l'heure les vieilles et précieuses mosaïques de Saint-Marc, descendons à Florence, en faisant à Parme une halte de quelques instants. Nous y trouverons dans unesallede musée, consacrée àlasculpture,un saint- Jean-Baptiste de Bernini (le second Michel-Ange),

1. La librairie Curmer en a publié uo fac-similé chromolithographique.

portant Tempreinte de ce style gracieux, mais maniéré, qui rappelle celui de Mignard; œuvre pleine de mérite toutefois et qu'il serait regrettable de ne pas citer.

Florence! Un volume serait ici nécessaire, et Tétendue de mon sujet ne me permet, hélas, que de disposer de quelques lignes I Je passe donc, bien à regrctjdans cette merveilleuse galerie des Offices, devant une suave composition de Fra Angelico da Fiesolie, représentant la Nativité de saint Jean- Baptiste, sujet reproduit aussi, avec beaucoup de talent, par Jacopo Carucci sur un de ces bassins qui servaient jadis à mettre des cadeaux; puis, devant un petit Saint-Jean, naïf à ravir, bas-relief de Donatello ;puis enfin^devant une statue en pied du même Saint exténué par le jeune, dû encore au ciseau de ce grand artiste; compositions d'un saisissant contraste, marquées cependant au sceau du même génie tout à la fois doux et fort.

J'arrive à la Tribuna, dont l'une des merveilles est \q Saint- Jean dans le désert jV une des plus belles créations de la troisième manière de Raphaël: «Ce Saint-Jean, dit M. Viardot, estconnu parce qu'il en fut fait plusieurs répétitions dans Tatelier de Raphaël,et si bonnes que l'on a longtemps mis en doute quel était le véritable original. Mais une circonstance matérielle, jointe à son éclatante beauté.

décide la question pour le Saint- Jean delà Tribuna. C'est qu'il est sur toile, et toutes les répétitions sur bois . Or Ton sait que le Saint- Jean primitif, destiné au cardinal Colonna, qui en fit présent à son médecin,des mains duquel il passa dans les galeries des Médicis,fut peint sur toile. Toutledétail du tableau répond, d'ailleurs, à cette démonstration. » — Dans cette toile, le Précurseur s'offre aux regards sous des traits un peu efféminés. L'imagination,d accord avec la légende, ne se le représente pas ainsi d'ordinaire. On cherche, en vain, dans ces formes délicates les âpres empreintes de la vie du désert; mais, selon la judicieuse remarque de l'éminent critique que nous venons de citer,le Saint-Jean-Baptisie du Louvre, de Léonard de Vinci,nou8 apparaît 8U08 le même aspect; ce qui fait croire qu'à cette époque c'était là le caractère conventionnel, dans l'art, de saint Jean- Baptiste au désert. C'est ainsi que la mode slmpose même aux plus beaux génies. Une autre merveille de la peinture, la Vierge à la Chaise, se trouve au palais Pitti.La longue contemplation d'un tel chef-d'œuvre nous dédommagera un peu de ne pouvoir donner tout notre temps à tant d^autres saintes Familles, où le pinceau des plus grands artistes a retracé' Tirnage du jeune parent de Jésus. On ne saurait trop admirer avec quel prodigieux bonheur Raphaël triomphe ici de la

terrible difficulté que lui crée un cadre étroit et rond I Comme il a bien pressé les uns contre les autres ses trois personnages, sans rien leur enlever de leur naturel et de leur grâce ! Quelle céleste douceur sur les traits de Tenfant divin et quelle timidité charmante dans* Tadoration naïve de son futur Précurseur I On a justement comparé ces deux enfants à deux anges tombés du Paradis.

N'en vient-il point aussi ce délicieux enfant que^ sous les voûtes du même palais, Carlo Dolci fait dormir avec tant de grâce et d'innocence,en attendant qu'il nous montre Hérodiade portant la tête de sa victime, endormie, cette fois encore, mais pour toujours, dans le sommeil du martyre ! . . .

Ce n'est pais dans les musées seulement qu'on peut trouver, â Florence, de pieux et artistiques souvenirs du Précurseur.

€ Quelle surprise et quel enchantement, s'écrie M. Paul Mantz, lorsqu'on arrivant, pour la première fois, dans cette ville, on entre dans la chapelle qui forme l'abside de Santa-Maria Novella ! Sur les hautes parois de cette chapelle se développent deux fresques immenEes qui retracent, l'une, l'histoire de saint Jean-Baptiste, l'autre, celle de la Vierge. C'est-lâ qu est le groupe, si souvent copié, des femmes qui viennent, visiteuses élégantes, prendre des nouvelles de laccouchée et lui porter leurs féli-

citations amicales. Ces figures, qui sont, pour la plupart des portraits, et pour lesquelles posèrent, dans leurs plus beaux atours, les plus charmantes Florentines de 1490, sont d'une grâce inexprimable^. »

Cette œuvre de Domenico Ghirlandajo, l'un des monuments remarquables de Tart italien, a résisté aux outrages du temps. Quel dommage qu'il n'en soit pas ainsi de celle d'Andréa del Sarto, au cloître Dello Scalzo ! Vasari, en racontant la vie de ce maître sans erreurs, rapporte que la Conférence Dello Scalzo avait coutume de se rassembler à Florence au bout de Via Larga, en face du jardin de San-Marco, dans un oratoire dédié au Précurseur, et construit par divers Florentins qui l'avaient orné d'une galerie soutenue par de petites colonnes. Quelques membres de la Confrérie, voyant qu'Andréa arrivait à se placer au nombre des meilleurs maîtres, résolurent de lui faire peindre à fresques et en clair-obscur, autour de leur galerie, divers sujets tirés de la vie de saint Jean -Baptiste. Ces braves gens étaient plus riches en bonne volonté qu'en écus : néanmoins Andréa se mit à Fœuvre et corn-

1. Cette composition est aussi l'une] des plus célébrées par Vasari; il loue surtout l'expression de la femme qui demande à la nourrice renfant'nouveau-né^pour le montrer aux autres femmes qui viennentlvisiter Elisabeth.

mença, par le baptême du Christ, une série de fresques traitées avec le plus grand soin et dans une excellente manière^.

Le même artiste a laissé des représentations isolées de saint Jean-Baptiste; elles ornent TAcadémie des Beaux-Arts et le monastère de Vallombrosa. — Enfin la façade d'Or San-Michele a été enrichie, par le ciseau de Ghiberti, de cette sainte image, souvent reproduite par Donatello, comme à la cathédrale de Sienne, par exemple, dans la chapelle consacrée à saint Jean-Baptiste.

Puisque j'ai nommé Sienne, j'en profite pour dire que^l'église de la Confrérie délia Morte de saint Jean se glorifie de posséder une bière peinte par le Razzi (Chevalier Sodoma). C'est un morceau de la plus rare beauté, où parait, dans tout son jour, le mer-