En voici le détail, que j'emprunte à l'Histoire des

peintres :

1514. — Andréa del Sarto s'engage envers la confrérie de St J.-B., dite du Scalzo à peindre à fresque, en clair obscur, l'histoire de ce saint, à raison de 50 livres par chaque morceau.

1514. — Il peint le Baptême du Christ dans ledit cloître.

1515. — Il peint la prédication de saint Jean-Baptiste. 1517. — Il achève la fresque où saint Jean est représenté

baptisant le peuple.

1517. — Il achève la fresque qui représente saint Jean mis en prison.

1522. — Il peint le festin d'Hérode.

1523. — Il finit la Décollation de saint Jean-Baptiste.

veilleux talent de ce maître incomparable pour lequel Vasari montra tant d'ir^usiice, de Paveu de tous les critiques modernes les plus autorisés. Etrange fatalité! On ravit, d'abord, à ce grand peintre sa réputation d'cirtiste, puis on lui déroba l'honneur en attaquant sea mœurs par une infâme calomnie, aujourd'hui démasquée; puis, enfin, on lui conteste maintenant jusqu'à son nom après trois siècles de possession 1

De Rome je ne dirai qu'un seul mot, puisque je dois nécessairement me limiter. Je me résigne donc à ne point parler de plusieurs Saintes Familles o& le Précurseur est admirabIementreprésenté,comme par exemple, dans le fameux tableau de Jules Romain, placé dans la sacristie de Saint-Pierre, et je ne fais qu'indiquer, au courant de la plume, dans

1523. — 11 termine la ft^sque qui représente la tête de

saint Jean-Baptiste apportée à Hérodiade. 1523. — Annonciation à Zacharie. 1526. — Il achève la naissance de saint Jean.

On remarque une interruption des années 1517 à 1522 dans l'œuvre d'Andréa del Sarto. C'est qu'au mois de mai Andréa était parti pour la France, laissant inter- " rompue la série des fresques du Scalzo. Les membres de la corporation confièrent à François Bigio, artiste d'un grand talent et intimement lié avec Andréa, le soin de continuer son œuvre. Bigio peignit saint Jean-Baptiste recevant la bénédiction de son père avant de se rendre au désert, et cette délicieuse sainte Famille où le petit saint Jean embrasse TEnfànt Jésus.

le Baptistère de Saint- Jean de Latran, huit tableaux d'Andréa Sacchi, relatifs à des scènes de la vie du Baptiste; dans la galerie Borghèse, un Saint- Jean dans ie désert, de Paul Vôronèse; au palais Corsi* ni, une Hérodiade de Guide ; au Capitole, enfin, un Baptême du Christ, où le Titien a reproduit son portrait vu de profil.

J*agirai de même pour Naples, en ne citant, dans son riche musée, que la Sainte Famille de Sébastien del Piombo, à laquelle on a fait, à si juste titre, les honneurs de la salle des chefs-d'œuvre; elle y rivalise comme style, comme dessin, comme coloris avec la Madona col divino amorCy de Raphaèl, et la Madona del Gatto de Jules Romain.

Un sourire, en terminant, à la jolie toile de Schidoc e (saint Jean portant Tagneau^) et à la toute charmante composition où Cesare da Sesto a représenté

1. Gravée dans V Histoire deê peintres par Charles Blanc. -^ Voir, dans le même ouvrage, la reproduction d'un attachant paysage du même peintre : le Repos de la sainte Famille. Au milieu d'une clairière, où Ton sent qu'aboutissent « des routes ombreuses, gazonnées et doulx fleurantes.» Jésus et Jean se jouent sous le regard de Marie, non loin de saint Joseph, qui s'avance, courbé par l'âge, et marchant avec le secours d'un bâton. — Toute cette scène est empreinte d'une indéfinissable sérénité : calme harmonieux des personnages et de la nature.

Jésus enfant embrassant avec effusion son jeune précurseur; premières expressions de Tamour infini, pour l'humanité, d*un Dieu qui bientôt donnera sa vie elle-même en échange du salut des hommes 1

N Espagne, le Précurseur a, dans Part d'éblouissants rayonnements.

Une des gloires les plus anciennes du ► musée de Madrid est une Sainte Famille de Raphaôl, que Ton suppose avoir été peinte expressément pour Charles-Quint, comme notre Sainte Famille du Louvre Ta été pour son rival François 1er. — L*enfant divin se penche avec tendresse pour embrasser son jeune compagnon , en tournant la tête vers sa Mère , qui le soutient avec le bras droit par un mouvement dont je renonce à exprimer la grâce enchanteresse. Le ôls d'Elisabeth déroule une bande où se trouve retracé ce témoignage si plein de consolation pour Thuma-

nité: aEece Agnus Deiy eece qui tollit peeeaia mundi.n Quelques teintes un peu sombres permettent de croire que le petit Saint-Jean est dû au pinceau de Jules Romain ; mais ia collaboration du disciple n'enlève rien à la perfection de Tceuvre du maître.

MurillOy à son tour, nous montre le jeune saint Jean formant avec Jésus le groupe le plus suave qu'ait jamais rêvé, puis exécuté un peintre de génie. «Peut-on concevoir, s'écrie M. Viardot, dans un transport d'admiration bien légitime, deux enfants plus beaux, pIusnaSfs,plusépris d'une tendre amitié? Comme ils marchent, quoiqu'embrassés, avec aisance et grâce! Comme ils s'étreigneni avec amour! Quelle ravissante expression de bonté dans le fils de Marie, approchant un coquillage plein d'eau des lèvres de son jeune ami ! Et, dans le regard attendri du fils d'Elisabeth, quelle promesse de reconnaissance et de dévouement! »

. En présence d'une telle toile, je rassemble tout mon courage pour avouer qu'un doute s'est élevé sur la vérité d'une légende que l'art a, pour ainsi dire, dogmatisée. Souvent, depuis la Renaissance, on a peint le petit saint Jean à côté du jeune Jésus: et pourtant, s'il faut en croire quelques commentateurs qui se fondent sur ces paroles de saint Jean- Baptiste: «^"^ moi je ne le connaissais pasuj rien

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n'est moins certain que Tintimité de ces deux enfances. D'autant plus que le Précurseur ajoute aussitôt : ^Mais Celui qui nCa envoyé baptiser m'a dit: Celui sur lequel vous verrez descendre le Saint-Esprit est celui-là même qui baptise dans le Saint-Esprit.!^ Par conséquent, reprennent impitoyablement ces commentateurs, la descente du Saint-Esprit fut pour Jean un moyen de reconnaître le Christ.

Fort heureusement pour la poéfique légende dont l'art s'est fait le merveilleux interprète, cette opinion n'est pas irréfutable. On peut admettre, avec saint Thomas , que saint Jean-Baptiste vécut près de Jésus dans sa plus tendre enfance ; puis , que son long séjour dans le désert et le changement opéré par l'âge effacèrent de sa mémoire les traits du visage de son divin compagnon, mais qu'il le connut par une révélation surnaturelle, d'abord lorsque le Messie vint lui demander le baptême, ensuite par la descente du Saint-Esprit Et si le Précurseur déclare ne pas connaître le Christ, c'est, dit le vénérable Bède, parce qu'il n'avait pas de lui une connaissance aussi entière et aussi approfondie avant la descente du Saint-Esprit qu'après cette manifestation; d'ailleurs, cette seconde révélation était, pour lui, plus éclatante que la pre-

mière, puisqu'elle lui avait été annoucée et promise

précédemment.

Cette belle toile de Murillo n'est donc pas la plus séduisante des illusions, mais très-probablement, comme tant d'autres chefs-d'œuvre du même genre, la plus gracieuse des réalités I

Ainsi le pense M. Gruyer ; j'extrais les lignes suivantes de son beau livre de VIconographie de la Vierge: «Les caresses, dit-il, que Jésus petit enfant prodigue au petit saint Jean, sont la première image de cet amour immense qui portera le Christ à donner, pour les hommes, jusqu'à la dernière goutte de son sang. A peine né, le Sauveur prête son cœur à Thomme, afin que Thomme puisse aimer dignement Celui qui ne peut être aimé dignement que par un autre lui-même. » (Bossuet, 2* sermon pour la fête del'Annonciation.) — Enfant, il se reproduit dans un autre enfant, comme il se reproduira bientôt et à jamais dans le reste des hommes.

» L'Ecriture, il est vrai, ne dit rien des afiTections naissantes de Jésus et de saint Jean-Baptiste ; mais les artistes chrétiens, trouvant, sous ce silence, une vérité morale, ont célébré, à l'envi, les tendresses du fils de Marie et du fils d'Elisabeth. — Jean-Baptiste n'était pas la lumière, mais, éveillé dès !e sein de sa mère à la voix de Marie, il avait

dû rendre témoignage à la lumière encore cachée. La Vierge lui avait transmis, lors de la Visitation, le pardon, la grâce, l'amour. Une femme , Elisabeth, avait alors proclamé et reconnu la Mère de Dieu ; un enfant, Jean-Baptiste, reconnaît, à son tour, et enseigne au monde Dieu enfant; et le spectacle de ces deux enfants, qui s'aiment et s embrassent, continue l'enseignement des deux mères qui s'étaient visitées et saluées. Jésus donne quelque chose de sa nature divine au petit saint Jean, afin que Thomme ait, dès sa naissance, quelque ressemblance avec Dieu. Voilà ce que Tart de la Renaissance a exprimé avec une infatigable persévérance. »

Si Ton aime les contrastes, il faut, en détachant les yeux de cette scène d'une grâce ineffable, due au pinceau de Murillo, les reporter vers la Salomé du Titien. L'infâme danseuse tient élevé sur sa tète le plat d'argent dans lequel elle porte à sa mère Hérodiade la tête de saint Jean-Baptiste. A la vue de cette composition magistrale, où le peintre aimé de Charles-Quint et de Philippe II montre autant d'énergie que de vérité, on sent ce je ne sais quoi de vainqueur qui révèle la présence d'un des principaux chefs-d'œuvre de la peinture, et l'on répète avec son brillant disciple Tintoret : « Oui, cet homme peignait avec de la chair vivante, broyée

sur sa palette ! » Ce tableau est, sans contredit. Tune des expressions les plus élevées du talent au service du génie.

D*autres compositions, beaucoup moins importantes, mais très-remarquables cependant, méri* tcnt encore une mention spéciale dans le musée de Madrid. Signalons rapidement : Trois tableau de Massimo Stanzioni : PAnnonciation à Zacharie ; la Prédication dans le désert ; la Décollation ; une Sainte Famille du Titien portugais, Claudio Coôllo ; un groupe charmant de Jésus et de saint Jean^ de Juan Antonio Escalante ; un saint Jean-Baptiste à genoux devant son père et sa mère, du chevalier Calabrais^ élève du Guerchin ; une Naissance de saint Jean-Bapiistey d'Artemisia Gentileschi, fille et disciple d'Orazio, « Tune des rares compositions historiques de cette femme de talent, qui se distingua surtout par des portraits; » une toile, unique peut-être en son genre, de Juan Fernandez Navaretta: Saint Jean répandant de Veau avec ses mains sur la tête de Jésus; enfin un fetit Saint- Jean dans le désert j de Pierre Mignard, peint avec cette grâce élégante et légèrement affectée qui caractérise la manière de Tauteur de la Vierge à la grappe i.

1. Il existe & Madrid, dans une collection particulière, un petit Saint-Jean nourri par deux anges, attribué à Juan del Castiilo. — Ce tableau rappelle la légende rapportée par nous dans la première partie de cet ouvrage.

Ce môme sujet, traité par Murillo, est une des œuvres les plus admirées du musée de Séville. — Plusieurs autres compositions de ce grand maître ornent la chapelle de Thospice de la capitale de r Andalousie; dans leur nombre brille, comme un inestimable diamant, un médaillon représentant saint Jean- Baptiste. Enfin, il existe dans la chapelle du couvent San-Clemente de la môme ville, dans une niche, près de Tépitre, une petite statue du Saint, œuvre extrêmement remarquable de Nunez del Gado, que nous ne saurions trop signaler à l'attention des connaisseurs.

Les Espagnols ne me pardonneraient pas (et avec juste raison), d'oublier un chef-d'œuvre qui fut fait, au xvu^ siècle, pour le couvent de Sainte- Isabelle, par le fondateur de FEcole sévillane et le maître de Velasquez, Francisco Pacheco. Le Jugement dernier i est l'œuvre capitale de cet artiste, tout à la fois peintre, poète et écrivain. Dans ce magnifique tableau, la Vierge est à la droite de Jésus, aux pieds duquel sont rangés les apôtres. — D'accord avec la tradition artistique de tous les siècles, Pacheco donne le premier rang, après la Mère de Dieu, au saint Précurseur du Verbe. Nous aurons plus tard l'occasion d'in-