Gravé. ~ fCh, Blanc. Histoire des peintres

sister tout particulièrement sur cette place exceptionnelle assignée par lart, dans le ciel, à saint Jean-Baptiste et qui constitue pour le fils d'Elisabeth la suprême glorification.

TOUT seigneur tout honneur.Dirigeonsnous donc d^abord vers le Louvre et, une fois au Louvre, vers les toiles de Raphaël. Fidèle à la règle que nous

nous sommes tracée, nous nous bornerons à choisir

deux perles, d*un prix extrême, il est vrai, dans

l'écrin de ce maître incomparable.

Ici encore nous allons admirer saint Jean, tout

éclatant de grâce et de beauté, aux côtés de TEnfant

Jésus et de Marie,

Le chef-d œuvre que Ton est convenu d'appeler

la Vierge Belle Jardinière est trop connu pour

que nous en fassions ici une description détaillée.

Qui de nous n'est demeuré dans une longue extase en présence de cette Vierge adorable, ornée parle génie de tant de charme et qui baisse si pudiquement les yeux, à Texemple, du reste, de toutes les Madones de Raphaël, sauf celle dite à la Chaise ! Qui de nous oubliera jamais le doux regard que jette sur son auguste Mère TEnfant Jésus , tendrement appuyé sur Elle , tandis que le jeune saint Jean se tient à genoux devant son Divin Maître, une petite croix de jonc à la main ! L'œil est comme caressé par ces suaves harmonies de la couleur et de la forme, et le cœur, devant cette toile céleste, se sent tout embaumé de piété.

Mais voici le chef-d'œuvre des chefs-d'œuvre : voici cette Sainte Famille sublime, que l'on appelle la Sainte Famille du Louvre, celle où l'Enfant Jésus s'élance de son berceau dans les bras de sa Mère. Il est adoré par saint Jean que lui présente Elisabeth. Un ange répand des fleurs sur la Vierge; un autre se prosterne; saint Joseph est absorbé dans la méditation.

C'est le duc d'Urbin qui commanda ce tableau à Raphaël ; il date de la même époque que celui de V Archange saint Michel, et les deux chefs-d'œuvre sont arrivés ensemble en France. François I^** le reçut à Fontainebleau, entouré de toute sa cour, avec autant de pompe qu il en eût déployé pour

Vi^'.

un roi. C'est qu'en effet ce merveilleux tableau est le roi des chefs-d'œuvre de Raphaël en ce genre, comme la Transfiguration^ qu'il peignit bientôt après, est le plus bel ouvrage qu'ait produit la peinture.

On lit sur le bord du manteau de la Vierge : Raphaël , — 1518 — Romœ, — Noms augustes^ qui résumez à vous seuls ce qu'il y a de plus beau et de plus consolant dans l'humanité : la Religion et l'Art, que de grandeur et que de charme dans votre toute-puissante union !

Le Louvre a reçu récemment , de la générosité d'un célèbre collectionneur, M. His de la Salle, un tableau de Fra Beato Angelico da Fiesole : le Festin d'Hérode; œuvre délicieuse comme toutes celles de ce pieux artiste . Les figures, qui ne dépassent pas la hauteur de l'ongle , sont cependant singulièrement vivantes. Tandis queSalomé, vêtue d'une robe rose, danse devant les royaux convives, un garde apporte la tête du Précurseur. Malgré rhorreur de cette scène, le tableau reste une merveille de grâce, d'expression et de couleur.

Quelle est délicieuse aussi la toile qui représente le Sommeil de Jésus et que l'on appelle le Silence de Carrac/ie,parce que Marie fait signe à saint Jean de ne point éveiller son fils endormi ! On le tient pour un des joyaux du Louvre.

Un magnifique tableau encore, où l'observation de la nature s'allie à l'imitation des meilleurs maîtres, c'est la Prédication de saint Jean-Baptiste, paysage du môme peintre, que le cardinal Mazarin acheta à Rome à la marquise Sanesi. Assis sur un rocher au bord du Jourdain, à l'entrée d'une caverne, le prophète est entouré de Juifs qui écoutent avidement sa parole.

C'est aussi dans un ravissant paysage que Nicolas Poussin à placé la scène si merveilleusement rendue où il nous montre le Précurseur administrant le Baptême de pénitence à différentes personnes accourues à sa voix. Comme toujours le peintre des gens d'esprit répand sur les personnages du tableau cette beauté d'expression qu'égale seule l'imagination déployée dans la variété des sites qui les encadrent.

Je ne parle point ici d'un saint Jean-Baptiste à mi-corps, d'une jeunesse un peu efféminée, dû au pinceau de Léonard de Vinci, puisque j'ai eu l'occasion d'en dire quelques motsàproposdu saint Jean de la Tribuna de Florence ; mais je signale une toile excellente de son disciple Bernardino Luini : la Salomé recelant la tête de saint Jean-Baptiste ; page admirable, où l'élève se montre maître à son tour, sans cesser pourtant de s'inspirer de la manière du grand Florentin.

Avant de quitter les salles de la peinture, jetons un regard sur un fort beau gradin d'autel en trois compartiments, dont l'un retrace la mort du Précurseur; important morceau d'un peintre de Técole de Giotto, Taddeo Gaddi, qui florissait au xiv^ siècle : ce n'est point une des moindres richesses de ce musée, pourtant si riche I

Dans la série des ivoires, un grand retable en os sculpté et en marqueterie, de facture italienne, exécuté dans la seconde moitié du même siècle, nous parle aussi de saint Jean-Baptiste dont la légende entière se développe dans les baies qui contiennent plus de soixante bas-reliefs. Ce travail, connu sous le nom de Retable dePoiast/, est trop remarquable pour être passé sous silence. L'un des sujets représente Elisabeth sauvant le jeune saint Jean du massacre des Innocents. Cette scène est moins fréquemment reproduite par les Latins que par les Grecs, chez lesquels est très-accréditée la légende qui veut qu'un rocher se soit ouvert pour livrer passage â la mère du Précurseur, puis refermé pour arrêter le soldat qui la poursuivait.

Rendons-nous maintenant à Thôtel de Cluny. Ce musée possède, entre autres compositions dont le Précurseur a fourni le sujet, un fort beau coffre, en bois sculpté, du temps de François ^^ ; les divers épisodes de la vie du Saint y sont artistique-

îy.

ment retracés. On y remarque aussi un groupe en bois représentant la Décollation ; c'est un travail allemand de la môme époque, intéressant, mais fort original , car les personnages portent tous le costume du xvi« siècle, et le cadavre de saint Jean décapité est revêtu d'une cotte de mailles ! Le môme sujet se retrouve deux fois dans le musée : dans un tableau sur bois attribué à Lucas Van Kranach, peintre allemand du xvi« siècle , et, sur un plat de forme ovale en faïence (école de Palissy)i.

Enfin, on conserve, au palais des Thermes, des piliers d'angles et de retombées provenant de Tancienne tour de la Commanderie de Saint-Jean de Latran. Cette célèbre Commanderie était située en face du collège de France ; on la désignait, antérieurement au xvi« siècle, sous le titre de Saint- Jean de l'Hôpital ou de Saint-Jean de Jérusalem. Elle existait déjà en 1130 et occupait le vaste espace compris entre la rue Saint-Jacques et celle de Jean de Beauvais, d'un côté, la place Cambrai et la rue des Noyei^, de rautre2.

L'entrée principale, la grange aux dîmes, édifice ogival du xni* siècle, le logement du Commandeur, le cloître avaient été depuis longtemps démolis ;

1. Album du Sommerard, Les Arts au Moyen Age, vue série, chap. vi, pi. v.