L'ALLEMAGNE, LA BELGIQUE, L'ANQLE- TERRE, LE DANEMARK ET LA RUSSIE
vANTde pénétrer dans les musées d'Allemagne, qui, possèdent de leur côté, des œuvres bien remarquables, inspirées ^parla grande épopée de la vie du Précurseur, le lecteur me permettra de faire avec lui deux haltes fort courtes, mais importantes, Tune à Cologne, l'autre à Marbourg.
A Cologne, pour y admirer les portes en bois de Sainte- Marie du Capitole, dont un compartiment représente le Baptême, monument des plus précieux pour l'archéologie, car, si Ton a conservé un grand nombre de portes en bronze, les portes en bois sont bien plus rares, et le nombre en est infiniment limité ; ^ à Marbourg, pour y examiner
1. Voir Gailbabaud, Monumentê aneienê et modernes, 2' volume fig. 12. —
un bas-relief du xiv*^ siècle, sculpté sur le tombeau de sainte Elisabeth,! où Tartiste a représenté saint Jean-Baptiste tenant la figure dite Agnus Dei^.
Dirigeons-nous maintenant vers la Pinacothèque de Munich, Tune des plus riches galeries de TEurope. L'école italienne apporte ici, comme toujours, un brillant contingent. D'abord, un groupe de Sébastien del Piombo : saint Jean-Baptiste en compagnie de saint Nicolas et de saint An--
1. Voir les planches de l'Atlas des monuments de cette sainte, dont la vie a été écrite, on le sait, par le Cte de Montalembert.
2. Les AgnuM Dei sont de petits reliquaires en forme de losanges , ornés de figures de saints , de ills d'or et de franges de soie. Autrefois on y mettait des reliques ; on se borne depuis longtemps à y déposer un morceau de cierge pascal avec une sentence ou une devise pieuse. On appelle aussi de ce nom les petits pains de cire que le pape bénit solennellement le dimanche in a26û, après la consécration, et, ensuite, de sept en sept ans. Ces pains sont empreints de la figure d'un agneau , portant l'étendart de la croix , origine de leur nom . Le Pape les distribue aux cardinaux , aux évéques et aux prélats ; ceux que Ton donne aux laïques sont couverts d'une petite pièce d'étoffe , afin qu'ils n'y touchent pas , parce qu'ayant été consacrés par le Saint-Chrème , ils sont comparés aux vases sacrés. Cette coutume , ajoute le savant abbé Glaire auquel j'emprunte ces détails, vient de l'usage où l'on était autrefois de distribuer par morceaux au peuple une certaine partie du Cierge pascal, béni le samedi saint.
dré. C*est l'œuvre magistrale d'un artiste, qui, successivement disciple de Giorgione et de Michel- Ange, apprit, à leur illustre école, à réunir aux vigueurs du clair-obscur la sévérité du dessin. Ensuite un Baptême du Christ par Francia, portant la date de 1508, sainte et noble composition, Tune des meilleures de ce maître éminent. Enfin, un saint Jean dans le désert, de grandeur naturelle, sorti du pinceau de Jules Romain. « On pourrait, dit M. Viardot, faire entre ce saint Jean et celui de Raphaël qui est à la Tribuna de Florence la môme comparaison qu'entre les Saintes Familles des deux maîtres qui sont, côte à côte, dans la salle des Capi d'opéra à Naples. Le Saint Jean de Jules Romain est grand et robuste ; il a, pour entreprendre sa périlleuse mission de Précurseur, la force physique ; le Saint Jean de Raphaôl est beaucoup plus jeune et plus délicat ; il n'a que la force morale, la foi et le dévouement. » L'un est beau, l'autre est sublime.
A Dresde, Jules Romain offre encore à notre admiration la Vierge au bassin, ainsi nommée parce que le divin enfant, debout dans une aiguière entre Marie et Elisabeth, reçoit sur les épaules Teau que lui verse son jeune cousin ; image du futur baptême dont Francia, dans la même galerie,
retrace à nos yeux la scène avec une expression ineffable de grandeur et de sainteté.
Je me souviens aussi d'avoir vu dans ce musâe^ où fourmillent les chefs-d'œuvre, deux bons tableaux de Pierre Breughel le Vieux, représentant la Prédication de saint Jean-Baptiste^ qui m'ont frappé par leur originalité. Dans Tun, le Précurseur est entouré d'une multitude empruntée à toutes les contrées et à toutes les conditions, spectacle étrange dans un désert; dans l'autre, il proche au sein d'une forêt toufTue, que l'on ne saurait confondre avec les bocages du Jourdain; idée non moins extraordinaire du peintre.
La ville de Vienne possède de bien riches collections particulières, mais, comme toujours, je suis obligé d'aller vite. Je ne parlerai donc que du musée impérial du Belvé^lère, où m'attirent une belle Décollaiiony de Cesare da Sesto, un fort beau tableau de Bernardo Strozzi : saint Jean déclarant sa miS" sion aux lévites et aux prêtres (demi-figures), sujet rarement traité, et surtout une Vierge glorieuse^ de Francia, aux pieds de laquelle se tient debout un petit saint Jean, le doigt levé, dont 1 attitude et l'expression sont d'une infiniment tendre poésie.
Une large composition de Gérard de Harlem, vieux maître flamand qui florissait vers le commencement du XIV siècle, mérite au Belvédère une
mention toute spéciale. Le peintre a pris p'3ur sujet la Triple histoire des reliques de saint Jean-Baptiste. Selon la remarque de M. Viardot, Gérard ignorait la récente découverte de la peinture à riîuile; aussi emp!oie-t-il encore dans ce tableau les procédés byzantins, sans cependant faire usage des fonds d'or^
J'ai peu de choses à dire sur le musée de Berlin. Un seul tableau m'y semble réc^lamerTaltenticn au point de vue spécial où je me place. C'est un panneau de triptyque représentant le Baptême ^ du au pinceau do Rogier Van der Weyden, disciple de Van Eck.
Il serait injuste de quitter TAllemagne sans signaler à Tadmiraiion des connaisseurs une Bible illustrée d'après les dessins de Jules Schnorr de Karolsfeld, peintre fort habile de notre siècle. Plusieurs épisodes de la vie de saint Jean-Baptiste s*y trouvent retracés avec une grande piareté de dessin et un charme infini de pensée et d'exécution. Inspiré par la foi chrétienne, l'artiste a, pour ainsi dire, assisté aux scènes profondément attachantes que son crayon a reproduites, et dans ces mystiques extases il a vu vivre ses personnages. On Tçi dit avec vérité : ces images-là sont éternelles, parce qu'elles sont réelles.
La Belgique possède un inappréciable trésor. C'est un grand triptyque dont le panneau central représente le Baptême du Christ, merveille due au pinceau d'IIemling. A ce nom la pensée , émue et ravie tout à la fois, se transporte à Bruges, dans les salles étroites et calmes de Thôpital Saint-Jean. On voit un soldat blessé, entouré des soins empressés des bonnes sœurs du couvent. Etendu sur son lit de douleurs, il se livre à de saintes réflexions dans cet asile de la bonté, de la piété, et, par conséquent, du bonheur. Sa voix se mêle, de loin, à celle des religieuses qui chantent l'office divin. Dieu et Tart rentrent, en môme temps, dans son cœur. Alors il se souvient qu'il fut peintre autrefois, qu'il a une dette de reconnaissance à payer, et qu'à défaut de pistoles dont les soldats de tous les temps ont toujours plus ou moins manqué, son pinceau peut lui servir à s'acquitter. Il doit maintenant son talent, épuré par la souffrance et la prière, à Dieu, à son saint patron Jean-Bapiiste et aux hospitalières de Saint-Jean de Bruges. Aussi va-t-il produire désormais d'incomparables chefs-d'œuvre, entre autres ce baptême du Christ dont nous parlons.
Dans cette composition le Saint-Esprit plane audessus du groupe principal, et, plus haut encore, le Père Eternel. Au fond, en délicieuses figurines,
la prédication dans le désert. Ce tableau d^Hemling^ qui se trouve au musée de Bruges, rivalise avec ceux de lliôpital Saint-Jean. C'est le plus bel éloge qu'on en puisse faire. La figure du Précurseur est sublime, l'art ne saurait atteindre plus haut. Les groupes de jeunes filles sont d'une finesse prodigieuse; leurs visages, d'une expression suave, respirent à tel point la grâce et la candeur que ces vierges charmantes semblent être une vision du ciel.
Il faut que le fameux triptyque de Quentin Metzis, qui se trouve au musée d'Anvers, soit une œuvre bien admirable aussi pour qu'il soit possible de la comparer à ce merveilleux chef-d'œuvre. Ce triptyque, dont les personnages sont de grandeur naturelle, représente, au centre, lo. Mise au Tombeau; sur le volet droit, la Tête de saint Jean-Baptiste offerte à Hérode; sur le volet gauche, saint Jean rÉvangéliste dans l'huile bouillante. C'est la corporation des menuisiers d'Anvers qui le commanda à l'artiste au commencement du xvi« siècle et le paya 300 florins; plus tard, la ville en donna 1500 pour l'acquérir. Selon M. Viardot, c'est le chef-d'œuvre du maître, et l'on peut ajouter hardiment que c'est un des chefs-d'œuvre de la peinture.
Cette corporation des menuisiers était riche et
amie des arts. Longtemps on vit dans sa chapelle, à la cathédrale d'Anvers, un tableau de Henri WsLuBàlen La prédication de saint Jean-Bapiiste^ maintenant au musée. Il est cité avec éloges par Decamps.
Le môme sujet a été magistralement traité par Lucas Van Aden, dans Véglise Sa int- Jean , aujourd'hui Saint-Bavon, à Gand. C'est pour cette église que fut faite, dans le principe, par les frères Van Eck, la composition multiple (12 panneaux avec leurs volets), si connue sous le nom de VAgnus Del y et dont certaines pièces, originales ou admirablement copiées, sent allées plus tard enrichir les musées de diverses nations. La partie supérieure est restée à Gand. Elle nous montre saint Jean-Baptiste à la gauche de Dieu le Père, dont la sainte Vierge occupe la droite; précieux hommage rendu au Précurseur par ces très-illustres représentants de Tart flamand.
L'un d'eux, Hubert Van Eck, a doté Téglise Saint-Étienne de la même ville d'une œuvre dont elle se glorifie à bien juste titre. C'est un saint Jean-Baptiate assisy tenant un livre sur ses genoux. 11 est revêtu d'un grand manteau qui laisse voir la peau de chameau traditionnelle. R^gardc-z surtout la figure : elle est d une éclatante beauté.
L'Angleterre présente à nos regards une composition d'un tout autre genre, mais également bien remarquable. C*est un petit saint Jean qui joue avec un agneau. Une peau de chèvre couvre à peine son enfantine nudité, et laisse apercevoir un des plus gracieux corps d*er\fant qui soit sorti du pinceau de Murillo. Le visage du jeune solitaire offre une expression ravissante de candeur. Et le mouton I comme il est doux à voir et comme on envie le bonheur de Tenfant qui le caresse I Ce délicieux agneau est bien le frère de celui que le même peintre a placé dans cette page à la fois aimable et sublime qui se trouve au musée de Madrid, et qu'on nomme le Jésus au mouton. Les yeux et l'âme sont ravis en présence de ces deux innocences si bien faites pour s'aimer, et le regard a peine à se détacher de cette scène paisible qu'un fond obscur de rochers et de broussailles met si heureusement en lumière.
L'un des plus précieux ornements de la Nalional Gallerr/f à Londres^ est une peinture en détrempe de Michel-Ange, représentant la Vierge, l'enfant Jésus et saint Jean-Baptiste en compagnie d'autres saints; œuvre malheureusement inachevée du maître. « Elle était, depuis trente ans, en Angle-
terre, où on Pattribuait à Ghirlandajo, dit M. Charles Blanc, lorsqu'on 1855 le parlement anglais s'émut des ardentes polémiques soutenues par M . Morris Moore et une partie de la presse anglaise contre les directeurs de la Galerie nationale, qui avaient refusé d'acheter le tableau. — Une commission fut nommée; on procéda à une enquête, et Tauthenticitô de la peinture de Michel-Ange fut reconnue. »
Il existe aussi, dans ce musée, un saint Jean- Baptiste isolé du Parmegianino, et une Sainte Famille de Joshua Reynolds, peintre anglais d'un grand talent i?
Enfin, on peut voir à Bleinheim ( magnifique propriété qui récompensa les victoires de Marlborough ) une Madonna col Bambino ( de Raphaël ), ayant, à ses côtés, saint Jean-Baptiste et saint Nicolas, admirable tableau, portant la date de J505.
Puisque rilede Malte est aujourd'hui une possession de la Grande-Bretagne, parlons ici d'une magnifique toile que Ton y conserve dans Téglise Saint-Jean, cathédrale de cette ancienne résidence des' Chevaliers.
Voici la description qu'en a^faite Lamartine dans
1. Voir 'la gravure dans V Histoire des Peintres de Charles Blanc.
son Voyage en Orient : « Un seul tableau me frappe dans la chapelle de TElection ; il est de Michel-Ange deCarravaggio,que les Chevaliers du temps avaient appelé dans Plie pour peindre la voûte de Saint- Jean. IlTentreprit, mais la fougue et Tirritabilité de son caractère sauvage remportèrent; il eut peur d'un long ouvrage et partit. —Il laissa son chefd'œuvre à Malte, la Décollation de saint Jean- Baptiste, Si nos peintres modernes, qui cherchent le romantisme par système, au lieu de le trouver par nature, voyaient ce magnifique tableau, ils trouveraient leur prétendue invention inventée avant eux. — Voilà le fruit né sur l'arbre , et non le fruit artificiel monté en cire et peint en couleurs fausses; — pittoresque d'attitudes, énergie du tableau, profondeur de sentiment, vérité et dignité réunies ; — vigueur de contraste, et cependant unité et harmonie, horreur et beauté tout ensemble, voilà le tableau. — C'est un des plus beaux que j'aie vus de ma vie. — C'est le tableau que cherchent les peintres de l'école actuelle.— Le voilà; il est trouvé; qu'ils ne cherchent plus i. »
1. Une anecdote assez curieuse se rattache à la confection de ce tableau , en récompense duquel Carravaggio reçut la croix de Tordre de Malte. Le fougueux artiste, obligé de quitter Rome à la suite d'un homicide , se rendit à Naples où il resta quelque temps. Il y provoqua en duel le chevalier d'Arpino, qui refusa de croiser le fer
En Danemark, la cathédrale de Copenhague porte sur son fronton le Sermon ou la Prédication de saint Jean-Baptiste, C'est F un des principaux chefs-d'œuvre de Thorvaldsen; œuvre vraiment magistrale, dit M. Jacquemont i, unique dans Tart moderne, et qui montre mieux que toute autre quelle source féconde est encore pour les sculpteurs l'étude de Tantiquilé... La composition se développe sur une longueur de plus de douze mètres. Le Saint Jean qui en occupe le milieu, sous Tangle même du fronton, comme la Minerve dans le Combat des Troyens et des Grecs, mesure deux mètres et demi de hauteur avec sa base, ce qui lui donne des proportions doubles de celle des marbres éginètes. Le groupe entier se compose de seize figures exécutées en terre cuite, sans doute pour qu^il fut plus facile de les élever à cette hauteur, ou plutôt pour
avec lui pour motif d'indignité , Carravaggio ayant été son domestique. Dès lors ce dernier n'eut plus qu'une seule idée: celle de se faire ennoblir afin de pouvoir se battre avec d'Arpino. Il passa donc volontiers à Malte dans cette espérance et vit son désir exaucé , puisqu'il y obtint une distinction qui conférait la noblesse.
La Décollation de saint Jean -Baptiste s'est heureusement ressentie de la furia de l'artiste.
1. Revue des deux mondes, no du 15 septembre 1879 : Musée Thorvaldsen.
éviter Faction fâcheuse d'un climat très-humide sur le marbre; au reste ces terres cuites surpassent en blancheur et en éclat celles que nous ont laissées les artistes de la Renaissance. Ces statues n*ont d'autre base qu'une plinthe qui figure le sol sur lequel marchent les personnages, sauf le saint Jean qui se tient debout sur une sorte de rocher, parce que le cadre même de la composition exige que la figure du centre soit plus grande que les autres.
M. Jacquemont donne une description, non moins intéressante que détaillée, de l'ordonnance de cette œuvre dans laquelle le fameux sculpteur danois, l'auteur du Lion de Lucerne et du Tombeau de Pie Vlly montre, dans tout leur jour, la richesse et la rectitude de sa pensée, en même temps que sa science de composition et la sûreté de son goût. L'éminent critique loue beaucoup la manière ingénieuse dont l'artiste accommode la vérité de son thème aux efifrayantes exigences d'un cadre triangulaire, en plaçant aux côtés de saint Jean « deux figures beaucoup moins hautes, deux jeunes garçons, car les jeunes gens, toujours plus ardents et plus enthousiastes, devaient approcher le plus près de l'éloquent prophète. Après eux la silhouette se relève : ce sont des hommes faits qui se tiennent debout, par respect ou par bravade. Ce-
pendant la corniche s'abaisse, l'espace diminue; il faut des figures assises, agenouillées ou enfin couchées. L'artiste a mis là des enfants d'abord, puis des femmes qui n'osent approcher comme les hommes et qui, plus faibles après un long voyage, s'asseoient sur une pierre ou sur leurs talons, à la manière des Orientaux et des paysannes italiennes dans les églises, enfin des auditeurs plus indifférents qui se couchent paresseusement pour écouter. Tout cela est naturel et humain au suprême degré... Rien n'est médiocre dans cette grande création, et il faut la regarder longtemps pour en retrouver toutes les intentions, toutes les finesses et les élégances. Manifestement, Thorvaldsen y a mis tous ses soins ; comme les grands artistes qu'il imitait, il a voulu faire de son fronton un tableau. » Les belles représentations isolées du Précurseur par la sculpture sont rares; encadrées dans une scène, animée par de nombreux personnages, elles le sont davantage encore. Nous sommes donc heureux de pouvoir citer, dans ce dernier genre, un exemple aussi remarquable que celui du <Ser^ mon de saint Jean-Baptiste, et de l'emprunter à la sympathique nation danoise.
§ Le musée de l'Ermitage, à Saint-Pétersbourg,
LÉGENDE ARTISTIQUE DE S. J.-BAPTISTE 471 contient plusieurs œuvres bien dignes d'une mention spéciale et dont le Baptiste a fourni le sujet. C'est, après l'Espagne, le plus riche en tableaux de Murillo. Là se trouve cette toile, d'une angélique suavité, qui représente Jésus et Jean , tout enfants, sujet affectionné par ce maître. Elle provient de la vente du maréchal Soult. La Russie, en Tacquépant au prix de 66.000 francs, n'a pas cru payer trop cher un pareil chef-d'œuvre. J'en appelle à tous les amis des arts. Comment, en présence d'un tel tableau, ne pas se sentir remué jusqu'au fond de l'âme? N'est-ce point là une de ces œuvres essentiellement touchantes, autant aimables qu'aimées, qui appellent le sourire sur les lèvres et emperlent les yeux de larmes?
L'Ecole espagnole est également représentée à l'Ermitage par don Juan Carreno de Miranda, auteur d'un Baptême j fort harmonieux de couleur et d'une grande manière, et par Juan Femandez Navaretta, dit le Muet, artiste du xvi« siècle. Il nous montre le Précurseur dans sa prison ; belle figure à mi-corps. C'est un sujet fort rarement traité par les peintres. Je ne connais guère, en ce genre, que le tableau de Camille Procaccinî, à San Giovanni délia Trinità, à Milan, et celui de Battista Franco, {Mise en prison de saint Jean- Baptiste) y dans l'oratoire de San Giovanni decol-
lato, à Rome. Comment les artistes n'ont-ils fait généralement qu'indiquer de telles scènes dont ils auraient pu cependant tirer un si grand parti f Le cardinal Frédéric Borromée, le fondateur de la bibliothèque Ambrosienne et le cousin de saint Charles, déplore amèrement cet oubli. « L'art, ditil , déploie toutes ses ressources pour représenter Hérodiade et Salomé, entourées de bourreaux, de gardes et de femmes à peine vêtues; ne vaudrait-il pas mieux qu'il les réservât pour nous faire contempler les horreurs du cachot de saint Jean, sa sublime résignation, sa joie même à l'annonce cruelle de sa mort ou la piété de ses disciples cherchant son corps pour Tenseveliri. » Trop souvent l'impudique aspect de Salomé détourne le regard du spectateur de la tète sanglante du Baptiste! Je m'aperçois qu'au musée de l'Ermitage, ébloui par les splendeurs de l'école espagnole , je n'ai fait mention que d'elle seule. Puis-je oublier pourtant , parmi tant d'autres œuvres exquises, une toile de Raphaël Mengs, auteur d'un saint Jean-Baptiste dans le désert, composition où le Raphaël de l'Allemagne réunit, comme toujours, i expression de son divin modèle au coloris du Titien et au clairobscur du Corrége.
Une tradition spéciale aux Orientaux veut que saint Jean -Baptiste ait été mis au tombeau par saint Pierre et par saint André, son frère; L*art latin ne Ta guère adoptée;
