LES BAPTISTÈRES

E Jourdain est le plus auguste comme le plus ancien des Baptistères. Saint Jean y administra le baptême de pénitence; Notre-Seigneur y fut baptisé par son Précurseur, et, dans les premiers temps de rÉglise, les populations accoururent en foule demander la régénération spirituelle à ses eaux sanctifiées par le contact divin. Le baptême par immersion dans les fleuves et les rivières, partout enfin où le néophyte trouvait de Teau pour s'y plonger, demeura fort longtemps une pratique universelle, à rimitation de celui du Jourdain.

On trouve une représentation intéressante de cette manière d'administrer le baptême dans VHiè'

toire de Vart par les monuments. D'Agincourt Ta tirée d'un évangéliaire grec manuscrit du xu« siècle,appartenant à la bibliothèque du Vatican, et qui précède l'Évangile de saint Marc. Ce dessinrenferme des détails fort curieux et que Ton ne trouve point ailleurs sur ce qui se pratiquait quand le baptême avait lieu pour les deux sexes dans les cours d'eau 1.

Philippe baptisa ainsi par immersion Tennuque de Candace. Ce dernier, touché par les paroles de Tapôtre qu'il avait rencontré en chemin et fait monter à ses côtés sur son char pour entendre de lui l'explication d'un texte sacré, lui dit : « Voici de Peau ; qui empêche que je ne sois baptisé ? Cela se peut, répondit Philippe, si tu crois de tout ton cœur. L'ennuque reprit : Je crois que Jésus est le fils de Dieu. Et il fit arrêter le char. Alors tous deux descendirent dans Veau, et Philippe le baptisa 2. »

1. Sur le premier plan de cette composition on remarque une petite fissure qui, se préparant à entrer dans le fleuve, ôte sa chaussure, espèce de petites bottes peintes en noir, du genre de celles qui, suivant Montfaucon , étaient couvertes de ce noir qu'il appelle atramentum mettallcum ad llgulam calceorum denigrandam. (D'Agincourt, Peinture, vol. iv. pi. lix. n. 4)

2. De môme, en Macédoine, à Philippes, saint Paul baptisa Lydie, la marchande de pourpre, avec toute sa maison, dans un fleuve qui coulait aux portes de la ville.

Cette simple et belle scène, qu'éclaire Taurore du christianisme, est retracée sur les murs du baptistère de l'église St-Roch, à Paris, avec un respect scrupuleux de la tradition, en ce qui concerne les cérémonies du baptême par immersion ; fait trop rare pour ne point être signalé.

TertuUien nous montre les néophytes romains allant accomplir dans le Tibre le mystère de notre régénération; Bède rapporte que les Angles se plongeaient dans les fleuves pour satisfaire à ce rit expiatoire, et Sidoine Apollinaire nous apprend qu'à Ravenne et à Marseille les catéchumènes se rendaient à la mer pour s'y faire baptiser.

Pendant les persécutions, l'auguste sacrement se donnait surtout dans les catacombes, où existaient, ainsi qu'on l'a vu, des bassins alimentés par des sources.

Le baptême, dans les premiers siècles chrétiens, s'administrait donc en tous lieux avant la construction des Baptistères. Ces édifices, qu'on ne doit pas confondre avec les Fonts-Baptismaux, ne semblent pas antérieurs au règne de Constantin. Etablis ordinairement à côté des Eglises, ils furent successivement appelés: « Eglises* baptismales, temples ou basiliques du Baptistère, titres baptismaux.» On y faisait arriver, dans une large mesure, les eaux des fleuves et des lacs ; aussi nomma-t-on

piscines les réceptacles de ces grands amas d'eau. C'est ainsi que le pape Damase avait eu soin de conduire le tribut de plusieurs sources dans les fonts baptismaux du Vatican, et que saint Lin fit passer un cours d'eau dans le Baptistère de Besançon,origine de l'église de Saint- Jean-Baptiste, première paroisse de cette ville.

Cet usage d'employer les cours d'eau à l'alimentation des baptistères invariablement dédiés au Précurseur et dans lesquels on voyait presque toujours son imagei ou une inscription commémorât! ve, gravée soit sur les gradins des fonts baptismaux, soit sur la circonférence de la cuve 2, soit enfin sur les murs^ donna lieu, par la suite, à la nouvelle appellation (ÏEcclesiœ S.-Johannis in fonte ou ad

1. Cet usage^ se conserve encore de nos jours, et le rituel lyonnais, notamment, prescrit de suspendre, audessus des fonts baptismaux, autant que faire se peut sans difficulté, une image représentant le Baptême du Christ par saint Jean.

2. On peut citer, à titre d'exemple, une cuve baptismale en marbre, conservée à Venise, d'abord chez les Capucins de Saint-Sauveur et aujourd'hui au musée Corrérien. Elle paraît provenir de Nona, ville de Dalmatie, où elle servit de fonts baptismaux dans la cathédrale jusqu'en 1646. C'est un monument illyrien qui, selon la remar([ue du iî. P. .Martiiiov, interesse, a la tois, les arts et l'histoire. Si l'on considère, dit-il, que les origines chrétiennes de peuples slaves remontent au xi« siècle.

fontes. Ainsi furent désignés les antiques baptistères de Naples, de Véronne, de Ravenne et de Milan, où saint Augustin reçut, dit-on, le baptême. Pendant longtemps on se rendit aux Baptistères en grande pompe et en procession, le jour de la Nativité du Précurseur, pour y faire de longues prières. 11 y avait même, comme nous l'apprennent d'antiques Sacramentaires, après jes oraisons de la dernière des trois messes que Ton célébrait ce jourlà en rhonneur de saint Jean-Baptiste, des prières spéciales nommées c( Collectes des Fonts. » Ce glorieux anniversaire était, d'ailleurs, choisi parfois pour l'époque solennelle de l'administration du baptême, comme l'ont été toujours, dès les origines du christianisme et jusqu'au xii« siècle, les fêtes de Pâques et de la Pentecôte. On faisait alors de grands

auquel appartient, selon toute probabilité, le monument en question, on doit le' compter au nombre des plus grandes raretés archéologiques du monde slave. Il eût été unique dans son genre, s'il portait une légende slavonne, au lieu de l'inscription latine suivante, qui le place au ix* ou x* siècle: « Hac fons nempe sumit inflrmos, ut roddat illuminatos. Hac expiant scelera sua quod de primo sumpserunt parente, ut effîciantur christicole salubriter confîtendo trinum perenne. Hoc Johannes presbitor sub temporo VVissaslavo duci opus bene composuit dévote, in honore videlicet sanctiJohannis baptistœ, ut intercédât pro eo clientuloque suo. »

— Voir un autre exemple, très-remarquable aussi, rapporté par Muratori. {Thés, inscr. T. IV, class. 25 J

festins, en signe de réjouissance; mais pour qu'ils ne dégénérassent point en abus, les convives avaient sans cesse sous les yeux la représentation du baptême de Jésus-Christ, et les coupes dans lesquelles ils étanchaient leur soif, offraient à leurs regards rimage austère |de saint Jean- Baptiste.

La bénédiction des eaux, le u.Eya; ayia^poç des Grecs, avait lieu le jour de TEpiphanie. Le prêtre frappait Teau par trois fois, avec une croix de buis en invoquant Jésus-Christ et saint Jean-Baptiste, pour que cette eau reçût du ciel la vertu d'éloigner les démons, les maladies et toutes les embûches du malin esprit. Ces croix, ordinairement en buis, étaient revêtues de sculptures assez grossières, présentant une légère saillie; elles portaient le nom et Timage du Précurseur.

Elles avaient, d'ordinaire, pour ornements des dentelures, des arabesques, des paillettes d'argent; des figures d'anges en occupaient les extrémités, et des creux habilement ménagés permettaient d'y introduire des reliques. C'était l'œuvre des moines du mont Athos, qui les offraient parfois en présents, et, parfois aussi, les vendaient pour se procurer des vivres et des vêtements.

En voici un spécimen intéressant qui représente le baptême de J.-C. En haut de la croix on lit cette inscription grecque: «Jésus lui-même vint trouver

LÉGENDE ARTISTIQUE DE S. J.-BAPTISTE 479 Jean. » Le Précurseur, en costume apostolique et

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^ j- portant des ailes, comme il arrive souvent dans I les monuments grecs offrant l'image de ce Saint,

baptise dans le Jourdain le Sauveur du monde, sur lequel descend le Saint-Esprit. Les anges assistent, en adorant, à Taccomplissement de cette auguste cérémonie.

Mais pourquoi des étoiles semblent-elles sortir du fleuve au lieu de figurer au ciel, leur place naturelle?

Est-ce une allusion faite par l'artiste au passage de l'Apocalypse où il est dit que le Christ tient, dans sa main droite, les étoiles? Est-ce un symbole destiné à rappeler ce passage de TEvangile de saint Mathieu : «Lui-même vous baptisera dans TEspritsaint et dans le feu », passage si mal interprété par les Hémérobaptistes ? Est-ce enfin une tradition très-répandue et rapportée par les auteurs anciens les plus sérieux, qui veut qu'une éclatante lumière soit sortie des flots du Jourdain au moment du baptême du Sauveur? Je n'oserais trancher la question ; toutefois cette dernière hypothèse me sourit assez, car la métamorphose spirituelle, opérée par le baptême, était désignée dans la primitive Église par le mot <ï illumination y ou d'infusion de la lumière céleste. Parmi beaucoup d'autres exemples on peut citer le suivant, tiré d'une inscription des catacombes de Rome : « Ici dort Achillia, illuminée depuis peu de jours^ « N'oublions pas non plus que, dans les premiers temps, la fontaine baptismale

outre les dénominations de Jordanes^ piseina, baptisterium, portait aussi le nom d^Illuminaiorium. Ne serait-ce point là l'explication la meilleure à donner ici des étoiles que le contact du Rédempteur fait jaillir des flots sanctifiés du Jourdain ?

Le revers de la croix de buis dont nous parlons, offre aux regards le Christ crucifié.

On rencontre, en Sicile, un assez grand nombre de ces objets précieux, par la raison sans doute que cette contrée fut longtemps couverte de monastères grecs, où la bénédiction de Veau se faisait par Timmersion d'une croix en bois, remplacée, plus tard, par une statue de l'Enfant Jésus.

Il y eut donc, d'abord, le baptême par immersion dans les fleuves et les cours d'eau, puis le baptême par immersion dans les vastes piscines des baptistères. Assez souvent même on se servait, pour cet usage, dans les premiers siècles de FÉglise, soit d'urnes sépulcrales, soit de conques de granit ou de porphyre employées dans les thermes antiques.

On montre à la bibliothèque Richelieu une cuve de cette dernière matière, rare et précieuse merveille, comme le dit dom Germain M\\\ei(Deseription du trésor de St-Denys) , dans laquelle saint Martin aurait été baptisé par saint Hilaire au iv« siècle. Elle a quatre pieds et demi de long sur un

pied et demi de profondet:r. Oa la nomme vulgaii*ement la cuve de Dagobert, parce que ce prince» au vil* siècle y la fit apporter de Poitiers, où elle servait de piscine dans un trôs-antique baptistère. Ce dernier subsisie encore aujourd'hui sous le nom de Temple Si- Jean el figure parmi les monuments historiques. Pour en faire apprécier toute la valeur, nous rappellerons avec Gailhabaut que c*cst le seul de cette espèce que possède la France, el le plus ancien édifice religieux qu*on y connaisse.

On faisait usage également des piscines au vin* siècle, en Orient comme en Occident, et je n'en veux d'autre preuve que le surnom de Copront/mej donné à Constantin IV û la suite d'une aventure fâcheuse qui lui arriva dans les fonts baptismaux et que je ne me charge pas de raconter.

A propos de ce genre de baptême, on me saura gré, je pense, d'appeler Tattentîon sur une planche àeV Biatoire de Part yipard'Asincouri ^ où ce savant a reproduit un dessin tiré d'un manuscrit latin du tx® siècle, qui appartient à la bibliothèque de la Minerve, à Rome. Comme celui dont nous avons parlé plus haut au sujet du baptême par immersion dans les fleuves, ce dessin renferme des in Jications fort curieuses ; mais Dieu nous garde do le citer