CHAPITRE III

puissant qui saisissait les natures élevées, et répondait à leur dégoût des misères du siècle , à leur ardente aspiration vers une patrie meilleure , vers une terre de paix , d'affranchissement, d'immortalité. Il visita, lui aussi, les monastères de la Syrie > , de la Mésopotamie , de la Palestine, la Terre -Sainte, les environs de la mer Morte, qu'il décrit avec l'accent d'un homme à qui l'aspect de cette grande désolation a laissé une horreur profonde et durable. « Si quelqu'un de mon auditoire a visité la Palestine , dit - il , et certainement il en est ici , qu'il rende témoignage de la vérité de mes paroles. Au-delà d'Ascalon , audelà de Gaza, à l'endroit où le^Jourdainfinit , il était autrefois une plaine , vaste et fertile , qui eût rivalisé de beauté avec le Paradis..., et maintenant c'est le désert des déserts. On y trouve des arbres , et ces arbres ont des fruits , mais ces fruits eux-mêmes attestent la colère de Dieu. Ce sont des grenades que leur belle apparence invite à cueillir, et qui ne laissent dans la main qui les ouvre que poussière et cendre. Tel le sol , tel l'air, telles les pierres. On sent que le feu du ciel est passé là, qu'il a tout ravagé, tout détruit, pour ne laisser debout que les monuments de la colère de Dieu, présages du jugement futur.... Si quelqu'un doute de l'enfer, qu'il sopge à Sodome, à Gomorre, à ce supplice épuisé qui dure toujours 3 . . . >

Chrjsostôme dut voir aussi Jérusalem : il y a lieu de le croire, à la façon dont il en parler. Peut-être s'y trouva-t-il

1 II Tisita le double monastère de Saint-Publie , à Zeugma, sur l'Euphrale, fondé par S. Publie, et composé d'un monastère grec, présidé par un Grec» et d'un monastère syrien, présidé par un Syrien, séparés par Téglise, qui leur était commune , où Grecs et Syriens se succédaient pour les offices publics. (Tillem., t. 8, p. 338.— Chrys, t. 3, ep. 70.) Jean conserva jusqu'à la fin de ses jours un commerce de lettres avec ces pieux soiitairea. (fp. 93etU6.)

' De perfect. ckarit., op. Chrys. , t. 6, p. 297, et hom, 8, in Uad 7%eia., t. il, p. 481.

* In !$,, c. 1, t. &.

en môme temps que Jérôme , sans le savoir < . Peut-ôtre lai fat-il donné de connaître et d'admirer Mélanie Fancienne , qui était venue enfouir > dans la tombe du Christ l'orgueil de sa naissance, les regrets de son cœur, ses larmes, sa beauté, sa jeunesse, sa fortune. Issue du plus illustre sang des Romains, son origine et son opulence l'avaient jetée, encore bien jeune, dans les liens du mariage, où elle n'avait trouvé qu'une maternité douloureuse et de précoces déceptions. Dans l'espace d'un an , elle avait perdu deux fils et son mari. Absente de Rome au moment de ses malheurs , elle n'y rentra que pour ensevelir avec les cendres de ses ancêtres tous les débris de son bonheur, et dire à son pays un adieu éternel. Un jeune fils lui restait. Elle l'arracha de son sein , et l'ayant déposé en des mains chrétiennes , sous la tutelle du préteur, elle descendit le Tibre et s'embarqua pour l'Orient d. Ce qu'elle était venue chercher là, le merveilleux spectacle de la vie austère que les sages du Christianisme menaient au désert, Mélanie l'y apportait elle-même. Ses immolations n'eurent point d'égales. Elle couvrit la Palestine de ses bienfaits, et fit de Jérusalem l'hospice du monde. Les victimes de la cour de Byzance, les grandes infortunes de Rome , les soUtaires , les évéques persécutés par le fanatisme arien se donnaient rendez-vous aux pieds du Calvaire. Mélanie était là pour les accueillir, pour être la consolation et la providence de tous. Elle étonnait , des prodiges de sa charité, cette terre qui avait vu tant de prodiges.

En ce moment d'ailleurs , la vieille métropole de l'univers, en proie à de sinistres pressentiments, versait à Bethléem , à Nazareth , les débris de ses grandeurs. Elle quittait le Capitole pour Gethsémani. L'heure fatale appro-

1 An 373 on 374. — Tillem.,!. 1S, p. 17 et 19. 3 S. Hier., ep. 22 ad Paulam^ t. 4, ait, p., p. 58. ' Ibid,