CHAPITRE VI

l'empire : jamais , depuis ce terrible jour, pareil carnage ne s'était vu. L'empereur, atteint d'une flèche, fut porté sur les bras de ses serviteurs, à travers des mares de sang et des tas de cadavres, dans la maison d'un paysan. Mais les Goths survinrent , se ruèrent sur la maison barricadée , et , ne soupçonnant pas la riche proie qu'elle leur gardait, ils y mirent feu. Valens périt dans les flammes. Un seul homme échappa de là pour porter au monde la nouvelle du grand désastre : c'était le 9 août 378.

Le monde , terrifié de la catastrophe d'Andrinople , ne donna pas une larme à Valens. Les païens, bien qu'ils eussent retrouvé sous son règne la liberté de leur culte , ne lui pardonnèrent jamais le massacre des philosophes. Quant aux orthodoxes , ils ne virent dans cette mort que les représailles de Dieu. Cette tyrannie avait été trop lourde et trop longue pour qu'on ne fût pas heureux de respirer et d'espérer. Seul, l'Arianisme avait droit d'être triste; le coup de foudre qui tuait Valens, venait de le tuer lui-même.

Soldat sans cœur, empereur sans talent , administrateur sans probité , le frère de Valentinien n'avait de grand que son ignorance et son fanatisme. Il employa quinze ans de toutepuissance à peser sur la pensée humaine , à ensanglanter les chaires et les autels, à proscrire des philosophes, des moines et des évêques. Le César qui livrait bataille aux anachorètes , qui prenait les éghses d'assaut , tremblait de tous ses membres dès qu'en sa présence on venait à parler des barbares. Avait-il le pressentiment de périr de leurs mains? Et pourtant, c'est lui qui ouvrit aux Goths les portes de l'empire et les établit dans la Thrace , leur assignant d'avance le champ de bataille où il devait tomber sous leurs coups. Sous ce règne funeste , le nom des Huns fut prononcé pour la première fois ; le monde ne devait plus l'oublier * .

1 Piul. diac. , 1. 1i. — Amn. Marc, 1« 31.

i8â s. JEAN CHRYSOSTOME.

Sinistre coïncidence : avec l'apparition effrayante de cette race nouvelle de barbares eut lieu le tremblement de terre le plus vaste que les annales du globe aient enregistré. La mer, se repliant sur elle-même , s'éloigna brusquement de ses rives pour revenir sur elles avec une colère immense , les submerger et les briser. Des villes entières » disparurent sous la vague : on eût dit que le monde allait sombrer dans un autre déluge. Yalens, qui était poltron et croyait aux présages , dut être ému de celui-là. L'antique civilisation y vit un avertissement de sa fin prochaine , et la première oscillation de la grande secousse qui devait jeter Rome à terre et submerger l'univers de barbares. En présence des dangers de l'empire , l'empereur dormait , jouissait de son indolence aimée au-dessus de tout , et s'emportait contre toute chose ou tout homme qui dérangeait son repos. Il se délassait de sa paresse en débitant çà et là des harangues qu'un rhéteur composait pour lui et l'apprenait à déclamer. Quoiqu'il régnât sur Athènes et sur Antioche, il ne savait pas un mot de grec. Grand parleur de justice , il la recommandait dans ses édits , et n'en connut jamais d'autre que son caprice. Il affectait de protéger les paysans contre les soldats habitués à les piller, et contre les agents du fisc dont il réprima les exactions; mais comme s'il n'eût vu dans la justice à rendre aux uns qu'une vexation à infliger aux autres, il frappait à coups redoublés sur les riches. Il feignait d'amoindrir les impôts, et, tandis qu'il en supprimait quelques-uns avec éclat, il en créait subrepticement une foule d'autres; les peuples se croyaient soulagés, et n'étaient que mystifiés. Avare et fastueux , il réparait les routes , creusait des ports , bâtissait des thermes qui portaient les noms de ses filles , et il voulait qu'en môme temps ses coffres particuliers regorgeassent

I Amn. Marc, 1. 31. — Oroi., 1. 7.