liin. Hierosol. — Hieron., Ep

Il y eut là sans cloute, pour Paula, cette autre mère si durement éprouvée, un moment de retour cruel vers le passé : Jérôme nous la peint debout et silencieuse devant une tombe qui pouvait répondre à tant de souvenirs ^ Après quelques instants d'arrêt, donnés à celte muette douleur, les pèlerins reprirent leur route, et arrivèrent à Betliléem.

La patrie de David, autrefois ville florissante, n'était plus alors qu'un gros village -, placé sur la pente d'une colline dont le sommet et le revers opposé avaient été jadis couverts de bois. Ces bois étaient entremêlés de cavernes qui, suivant un usage général en Orient, servaient aux habitants d'étables pour leur bétail , et de retraite soit aux bergers des environs, soit aux voyageurs attardés. Ce fut dans la plus spacieuse de ces grottes que, durant la nuit qui ouvrit pour le monde l'ère du salut, Joseph et Marie se réfugièrent, ne trouvant pas d'hôtellerie dans la ville, et que naquit le Rédempteur. La caverne de Bethléem resta pour les chrétiens, dès les premiers temps de la prédication évangélique, un objet de vénération et de pieuses visites, jusqu'à ce que l'empereur Adrien, savant enprofanations, consacrât les bois et la caverne aux mystères d'Adonis ^ La grotte qui avait vu - naître le Dieu de pureté devint alors le sanctuaire d'un des cultes les plus impurs du paganisme. 11 arriva pour la Crèche ce qui s'était passé pour le Calvaire : Constantin purifia ce qu'Adrien avait souillé, et Timpératrice Hélène , rendant au culte chrétien la grotte de la Nativité, comme elle lui avait rendu celle de la Mort, fit