Hieron., ibid

fort Samson, le héros traditionnel de la contrée; ils visitèrent les plus curieux monuments des guerres hébraïques, puis, se détournant à l'est, ils suivirent le vallon de la Grappe, Escol, dont ils admirèrent en passant les vignobles ^ C'est là que les explorateurs envoyés par Moïse dans la terre de Ghanaan cueillirent celte grappe fameuse que deux hommes eurent peine à porter sur leurs épaules, en la suspendant à un bâton. Des raisins aussi miraculeux ne se retrouvaient plus, mais les vignobles d'Escol méritaient toujours leur renom de fertilité. D'Escol, la caravane passa dans la grande vallée de JMambré, antique résidence d'Abraham et à jamais célèbre par les récits de la Genèse.

Un respect, universel en Orient, entourait ce berceau de la plupart des peuples orientaux : on venait le visiter, non-seulement de toute la Judée, mais des contrées païennes au delà du Jourdain, de l'Idumée, de l'Arabie, des déserts habités par les Ismaélites; et le respect avait de bonne heure dégénéré en superstition. L'arbre traditionnel de Mambré, sous lequel Abraham avait reçu ses hôtes divins se rendant à Sodome, devint par la suite des temps l'objet d'un véritable culte; ses rameaux étaient perpétuellement chargés d'offrandes et d'ex-voto; on l'adorait comme une idole. L'empereur Gonstantin crut faire cesser l'idolâtrie en abattant l'arbre et en élevant à sa place une église chrétienne- : — l'idolâtrie se transporta sur un arbre du voisinage. Du reste, celui de Mambré avait maintes fois changé d'espèce et de lieu depuis les jours du premier patriarche. Au temps d'Abraham, c'était un chêne; au temps de l'his-