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diacre et enfin prêtre. Le jeune homme avait grandi sous son aile ; il avait reçu de lui ou près de lui la première connaissance des lettres, en même temps que les premiers degrés du sacerdoce : la basilique de Saint- Laurent avait été sa patrie et son berceau ^ Damase n'étant encore que diacre avait vu la ville éternelle divisée par le schisme : deux évêques catholiques se disputaient la chaire de Pierre, le pape Libérius, que l'empereur arien Constance avait relégué en Syrie, et Félix, que l'auguste avait fait instituer à sa place. Le diacre de Saint-Laurent, après avoir accompagné son évêque exilé pendant une partie de la route, revint à Rome, où il soutint d'abord fidèlement sa cause; mais il finit par se rallier à Félix avec la majeure partie du clergé, quand on désespéra de revoir jamais Libère, qui était vieux et infirme. De telles variations, au reste, n'étaient pas rares en ces temps de troubles ecclésiastiques, toutes les fois que la hiérarchie seule y était intéressée, et non le dogme.

Élevé, à la prêtrise, Damase prit rang parmi les membres les plus importants de l'Église romaine^ On vantait son instruction dans les sciences sacrées et même profanes; il écrivait des lettres estimées dans ce style un peu subtil et prétentieux mis à la mode par Symmaque; de plus, il était poëte^ : bref, « il savait confisquer, disait-on , les vases de l'Egypte au profit du

1. Hinc pater Exceptor, Lector, Levita, Sacerdos, Creverat hinc meritis quoniam melioribus actis; Hinc mihi provecto Christus, oui summa potestas, Sedis apostolicae voluit concedere honorem.

Inscript. Damas., inBasilica S. Laurentii.