CHAPITRE IX

Cependant Jérôme s'était remis au travail et se dévouait de nouveau tout entier aux deux pensées de sa vie, Tapostolat ascétique et la diffusion de la science scripturaire. L'Occident retentit désormais de son nom ; on célèbre partout le vainqueur de l'hérésie ; partout les âmes altérées aspirent après sa parole, comme l'herbe des champs après la rosée du soir (1). Sa correspondance redouble d'activité ; les courriers se succèdent, se croisent sur la route de Bethléem ; ils apportent des paquets de lettres et attendent les réponses à sa porte (2). 11 en vient de toutes les parties du monde latin, du monde barbare même, de l'Afrique et de l'Espagne, de la Gaule et de la Germanie. Hommes, femmes, clercs, moines, laïques, vieux amis de Rome (3), personnes inconnues (4), tous sollicitent de lui des leçons, des conseils ou des consolations. Les lettres exégétiques et les lettres de direction s'entremêlent pen-

(1) Orose. Apol. 4. Cujus eloquium universus Occidens sicut ros in vellus exspectat. — Sulp. Sev. Dial., I, 7 : Vir maxime catholicus et sacras Legis peritissimus.

(2)Ep. 119, 1.

(3) Ep. 107, ad Laetam

(4) Ep. 120, 122, 130.

dant cette période active qui va de 404 à 414 ; en 404 et en 412 il écrit les Eloges de sainte Paule et de Marcelle (1) ; après 414 les unes et les autres cessent (2) : la controverse pélagienne commence.

La plupart de ces réponses dépassent les dimensions de ses lettres ordinaires. On lui envoie de longs questionnaires sur TEcriture. Les Gètes Sunnia et Fretela l'interrogent sur la Vulgate latine, sur le texte hexaplaire des LXX, sur la traduction des psaumes; les Aquitains Minerve et Alexandre sur un passage de saint Paul; les Gauloises Hédibie et Algasie sur onze textes du Nouveau Testament ; l'espagnol Avitus lui demande l'analyse et le catalogue des erreurs des Principes ; le comte Marcellin et Anapsychie le consultent d'Afrique sur l'origine de l'âme; le préfet du prétoire en Gaule, Dardanus, sur le sens mystique de la Terre Promise. En même temps et surtout, sa doctrine morale qui a mûri et pris corps s'affirme dans une série de lettres admirables qui sont presque toutes des exhortations à la vie religieuse. L'une s'adresse à une dame gauloise et à sa fille : c'est la condamnation de la vie mondaine jusque dans les relations banales de l'existence et dans les soins de la toilette et de la beauté (3) ; une autre au dalmate (4) Julien qui a perdu coup sur coup sa femme et ses deux fillettes et dont les Barbares dévastent les propriétés : c'est une invitation pressante au détachement du siècle et à la retraite dans le monastère même qu'il fait construire. C'est une autre leçon à Rusticus dont la femme est venue demander la conversion aux Saints Lieux ; une autre à Agéruchie,

(i) Ep. 108 et 127.

(2) A noter seulement deux réponses exégétiques de 415 à 419 : Ep. 140 et 146.

(3) Ep. 117, 6, 7, lupanaria ars.

(4) Ep. 118, i>.

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