LIVRE VÎI

nous puissions nous écrier à notre tour : « Que dési* rai-je dans le ciel, et que t'ai-je demandé sur la terre, sinon toi seul, ô mon Dieu? »

Marcella ne vint point, et elle fut plus utile aux solitaires ses amis dans la ville du Capitole que dans celle du Golgotha. Vers la même époque, Jérôme écrivait à Pammachius : « Tu ne reconnaîtrais pas ta belle-mère et ta sœur, si tu les voyais aujourd'hui : leur corps s'est fortifié à l'égal de leur âme. Elles qui, du vivant de Toxotius, étaient les esclaves du siècle, ne pouvaient ni respirer l'air des carrefours, ni monter un escalier, à qui un vêtement de soie était une pesante charge et la chaleur du soleil un incendie, couvertes maintenant de vêtements sombres et négligés, mettent la main aux plus gros ouvrages*. Elles s'occupent à préparer les lampes, elles allument le feu, balayent la maison, épluchent les herbes, mettent les légumes au pot quand la marmite bout, dressent la table , placent les vases à boire, disposent les plats, courent de côté et d'autre *. Elles ont assurément autour d'elles un grand nombre de vierges à qui elles pourraient laisser ces sortes de servitîes, mais elles tiennent à donner l'exemple et ne veulent pas se laisser vaincre dans le travail du corps

1. Quœ immunditias platearum ferre non poterant; quse eunuchorum manibus portabantur, et intequale solum malestius transcendebant, quibus serica vestis oneri erat, et solis calor iiicendium, nunc sorditatœ et lugubres, et sui comparatione forticulse.... Hieron., Ep. 55, p. 587.

2. Vel lucernas concinnant, vel snccendunt focum, pavimenta verrunt, mundant legumina, oleruni fasciculos in ferventem ollam dejiciunt, apponunt mensas, calices porrigunt, effundunt cibos, hue et illuc discurrunt. Id., ibid.

par celles qu'elles surpassent dans le courage de Tânfie.» Il disait encore à Furia : « Que ne puisses-tu voir ta sœur Eustochium ! que ne puisses-tu avoir avec elle un entretien où cette sainte bouche se fît entendre ! Comme tu remarquerais une grande âme dans un petit corps ^ ! Ce que Marie fit devant les femmes d'Israël, elle le fait devant les vierges ses compagnes, en chantant la première les louanges du Seigneur. C'est ainsi que l'on passe ici la nuit et le jour, et qu'on attend l'aiTivée de l'époux, en tenant l'huile toute prête pour les lampes*. »

Ils voulaient qu'on les crût heureux, et ils l'étaient en effet, mais leur bonheur ne dura pas. Une froideur toujours croissante se mit entre les couvents de Bethléem et celui du mont des Oliviers : le démon d'envie, comme au temps de Judas le démon d'avarice, s'était glissé dans ce jardin de Gethsémani au-dessus duquel résidait Rufin. Les visites du prêtre d'Aquilée à son ancien ami cessèrent bientôt complètement, et Mélanie n'est pas même nommée dans la lettre d'Eustochium et de Paula. De sourdes hostilités, dont le caractère devenait de plus en plus acre, venaient de temps à autre émouvoir et irriter les hôtes de Bethléem. Enfin la guerre éclata au grand jour, et le nom d'Origène en fut le signal.

1. Si videres sororem tuam, et illud sacri oris eloquium coram audire te contingeret, ceraeres in parvulo corpuscuio ingénies animes. Hieron., Ep, 47, p. 559.

2. Sic dies, sic nox ducitnr, et oleo ad lampades prfleparato , spona expectatur adventus. Id., ibid.