Hieron., Ep. 00, p. 778 et seqq

avec Dieu lui-même. Isidore et Ammonius avaient connu Pambon , Sérapion , Macaire , dans l'aride désert de Nitrie, imprégné de sel comme le lit d'une mer desséchée ; ils avaient vécu sous la discipline de Pacôme, reçue dans toute l'Egypte ; Athanase pouvait parler d'Antoine, dont il avait écrit la vie, quoique le saint vécût encore, et le peindre dans sa demeure aérienne, suspendu entre le ciel et la terre, au sommet d'un roc presque inaccessible. On n'oubliait pas les monastères de femmes, dont le nombre se multipliait en Orient, et l'empressement des vierges de ce pays à se courber sous une règle de fer qui perfectionnait l'ânrie en refoulant tous les instincts du corps *. Pendant ces discours, Marcella sentait s'agiter en elle co.nime un tumulte de pensées confuses. Lorsque Athanase partit, il laissa pour souvenir à ses hôtes un exemplaire de sa vie d'Antoine, le premier qu'on eût encore vu en Occident * ; l'enfant garda ce livre comme un trésor et un guide qui décida plus tard de sa vie.

Marcella grandit en beauté en même temps qu'en âge ; les contemporains nous disent qu'elle devint la plus belle des Romaines^. Elle se maria, mais au bout de quelques mois une mort prématurée lui enlevait son mari * sans qu'elle eût aucun espoir de postérité.

1. Ab Alexandrinis sacerdotibus , papaque Athanasio vitam beati Antonii adhuc viventis.... monasteriorumque in Thebaide Pachumii et virginum ac viduarum disciplinam didicit. Hîeron., Ep. 96, p. 780. • 2. Hieron., Ep. 90, t6k/.

3. Insignem (quod maxime viris placere consuevit) decorem corporis.... Hieron., Ep. 96, p. 778.

4. Viro , post nuptias septimo mense, privata est, Hieron, ibid.